— Ошибаешься, — спокойно ответил Виктор. — Я не в курсе, кто вы такие. А вот про гиппопотама я в курсе. Мы одного уже загнали.

Тишина повисла как занавес. Женщина захихикала.

— Сам, что ли, загнал? Или шутки шутим?

— Если бы знал, что в этом городе искатели настолько трусливы, — он лениво размешал еду, — не стал бы делиться планами. Сам схожу. Без вас.

— Один? Да ты шутишь…

— Именно. Я люблю хорошие шутки. А плохие искатели пускай сидят в таверне. Не всем быть охотниками.

Он встал. Оставил пару монет на столе и кивнул Тириссе:

— Пошли. Есть заказ к кузнецу.

---

Мастер встретил их, по обыкновению, с бравадой и руганью:

— Что, опять со скелетом? Где вы их берёте, проклятые уроды лесные?!

— А ты возьмёшь второй? — спросил Виктор, вытягивая из сумки сверкающий зуб размером с ладонь.

Гном выругался так, что свечи замерцали.

— Эти кости… свежие? Да ты издеваешься. Это... это охренеть какая редкость! Это…

— Нам нужен заказ. Катаны — такие же. Метательные ножи, сюрикены — я нарисую. И ещё кое-что для моей спутницы. Подойдёт?

— Да я женюсь на тебе, если принесёшь весь скелет! — взревел кузнец. — Да, конечно подойдёт. Оставишь кость — я учту как предоплату. Что ей нужно?

— Уточни у неё. Я… доверяю её вкусу. Ну и вычти стоимость из следующей поставки. Мы вернёмся. С товаром.

Тирисса, затаив дыхание, перешла к выбору. По её глазам было видно — она восхищена. И ошарашена щедростью.

— Ты точно не хочешь, чтобы я влюбилась? — буркнула она, на выходе.

— Нет. Но хочу, чтобы ты была вооружена.

---

У таверны их поджидал страж-мага — в тёмном плаще с серебряным шевроном на груди.

— Стоп. Кошка. Без регистрационного ошейника. Штраф при повторном нарушении — сто золотых.

— Не волнуйтесь, — сказал Виктор, доставая монету. — Мы завтра пойдём в ратушу. Заодно зарегистрируем себя и кошку. А пока…

Он сунул монету в перчатку мага.

— Намёк понял. Только без иллюзий. Я вижу, что ты не человек. И не простой парень.

— А я вижу, что у тебя серьга искателя. Предложишь?

— Нет. Ты не похож на командного. Да и не задержишься здесь, верно?

— Верно. Мы здесь… по делу.

Сапфира шикнула:

— Он мне не нравится. Глаза ящерицы. Он следит.

Виктор кивнул. Маг скрылся в переулке. Они вернулись в «Молот и Клык», сняли два номера. Один для Виктора и Сапфиры. Один — для Тириссы. Поставили артефактный замок на двери. Сапфира утащила подушку и свернулась клубком.

— Завтра ратуша, потом — снова кость. Потом — город, — пробормотал Виктор, усаживаясь на кровать.

Тишина. Только редкие крики за окном и мурлыканье кошки.

— Хороший город. Полон идиотов. Самое то, чтобы затеряться.

Глава 16

Ратуша и утро до рассвета

Утро выдалось серым и прохладным. Город словно просыпался нехотя, зевал магическими фонарями и плёл сонные тени по мостовым. Виктор и Тирисса вышли из таверны первыми. Сапфира, слегка раздражённая обязательным ошейником, шла позади, с достоинством кошачьей королевы.

Ратуша напоминала замок, переживший войну с эстетикой. Полуразрушенные колонны соседствовали с витражами и вставками из костей редких существ. Над дверями пульсировала эмблема: три переплетённых кольца с вкраплением кристаллов.

— Они называют это "Врата Порядка", — пробормотала Тирисса. — Но, если честно, там работают одни бюрократы.

Внутри пахло чернилами, пылью и магией. Магией скуки.

— Следующий! — завопила тётушка в пенсне, глядя на них как на подгорелую кашу.

Виктор подал бумаги. Использовал иллюзию человека: имя — "Вик Ренс", происхождение — северные земли. Род занятий — торговец. Тирисса засвидетельствовала.

— А кошка? — прищурилась регистраторша. — У неё будет имя?

— Сапфира, — сказал Виктор.

— Порода?

— Боевая. Полуразумная. От регистрации не отказываемся.

Тётушка кивнула, выдала кристаллический жетон, браслет для ошейника и список: «Обязательные правила содержания магических существ». Сапфира хмыкнула:

— Бюрократия в любой вселенной одинаково пахнет.

— Подпишите здесь… и здесь… и ещё вот тут.

Пятнадцать подписей, два проверочных кристалла, магическая идентификация и один заклинатель, вживляющий печать «Временного пребывания».

Когда они вышли — солнце только начинало пробиваться сквозь дымку.

— Не будем ночевать? — спросила Тирисса, потягиваясь.

— Не будем. Город удобен, но не для нас. Мы здесь не за уютом.

Сапфира прыгнула на каменную ограду и посмотрела в сторону востока.

— Пора. Здесь слишком много запахов, слишком много глаз.

Они свернули с главной улицы, выбрали задние дороги, пробрались через второстепенные ворота. Пару раз Виктору пришлось отвлекать стражу, включая иллюзии. Но к тому моменту, как солнце окончательно поднялось — они уже шли по пыльной дороге в сторону холмов, оставив город за спиной.

И лишь позже, среди завсегдатаев таверны «Молот и Клык», пошли слухи, что странная парочка с огромной кошкой ушла до рассвета. Тихо. Без слов. И, возможно… с планами, о которых никто и не догадывался.

Глава 17

Дорога обратно и вечер у костра

Они ушли рано, оставив позади стены Риэль-Таса и всю суету города. Дорога вела к холмам, где в одной из пещер был спрятан первый схрон с антимагическими костями.

Утро оказалось свежим, и воздух напоминал горьковатую мяту. Листва шептала, а небо над головой выглядело нарочито мирным, будто само притворялось.

Тирисса шла сбоку, поправляя лямку сумки. На поясе у неё болтался новый артефактный нож — подарок от кузнеца, ещё не оплаченный, но уже ощущаемый как часть.

Сапфира шла впереди, словно разведчик. От уха до кончика хвоста — настороженность, но взгляд — ленивый, с кошачьим превосходством.

— Ну что, — сказала орчанка, оглядывая Виктора. — Не думала, что ты тот, кто умеет делать пакости молча. В городе до сих пор спорят, был ли ты человеком или иллюзией.

— Лучше иллюзия, чем неприятный сюрприз, — хмыкнул он, проверяя ремешок с катанами.

Сапфира издала хриплый звук, очень похожий на смешок.

— А у тебя голос как у старой ящерицы с бронхитом.

— У тебя, кошка, хвост как у плюшевого монстра, — фыркнула Тирисса. — Ты точно не декоративная зверушка?

— Я декоративная смерть. Только пушистая.

— Мне нравится ваш диалог, — заметил Виктор. — Особенно если не пытаться представить, что вы обе всерьёз.

— Он нас стравливает, — шепнула Сапфира. — Он коварный.

— Он стратег, — отозвалась орчанка, — и мне это начинает нравиться.

---

Они сделали привал у старой еловой рощи. Виктор соорудил костёр, наломал веток и поставил котелок — найденный в мёртвом городе. Из свежевыделанной шкуры сшил простейшую сумку для запасов.

— Вот что меня восхищает, — сказала Тирисса, — так это как ты обращаешься с ножами. У тебя в каждой руке по приёму.

— Это опыт. И нужда. Я ведь не умею стрелять из лука, а катаны — пока больше пугают меня, чем врагов.

— Но ты хорошо режешь мясо, — кивнула кошка. — Я это ценю.

— А ещё, — добавил он, — у меня есть одна безумная идея: снова добыть гиппопотама. И загнать его без твоего артефакта.

— Безумие я люблю. Но ты снова хочешь накормить его стеклом?

— Только если он будет особенно упрям.

Виктор улыбнулся. В тени огня лица его спутниц казались чуть мягче. Он чувствовал, как напряжение уходит из их движений. Они принимали его. Пока — как союзника. Возможно, позже — как командира. Или просто как своего.

И ночь, словно чувствуя тёплое пламя у костра, не спешила опускаться окончательно. Только стрекотали сверчки, и время — впервые за долгое — шло неторопливо.