Они нашли укрытие под древней аркой из упавшего здания. Там и разбили лагерь.

— Для начала — оружие. — Виктор снял с пояса старые катаны и вытянул одну из них. Сталь уже устала, клинок был хорош, но не более. — Нам скоро к кузнецу. Но прежде — я должен уметь владеть тем, что у меня есть.

Он вспомнил тренировки. Земные. Раз за разом отрабатывал базовые движения. Вдох. Поворот. Вес на носках. Катана будто оживала в руках. Сначала просто. Потом быстрее. И ещё. И ещё.

— Хм... — Тирисса, опершись на топор, наблюдала. — Движения странные, но плавные. Как танец. Только убийственный.

— Это танец смерти. Учился у одного парня, который работал инструктором. Потом сам тренировал.

— У вас, людей, странные танцы. — Тирисса уселась рядом. — Покажешь?

— Попробуешь?

— Почему бы и нет. Я не хуже любого воина.

Так и началось обучение. Днём — тренировки. Отработка приёмов, балансировка веса, парные спарринги с Тириссой. Кошка наблюдала издали, лениво вылизываясь, пока её не пригласили.

— А я? — спросила она, возмущённо щурясь. — Я тоже хочу участвовать. Я вообще-то вас спасала.

— У тебя когти. Хочешь, сделаю на лапу наруч с лезвием?

— Если с изумрудами, то да, — фыркнула она.

Вечером — медитация. Виктор погружался в себя, сжимал кристалл и позволял памяти мага течь в разум. Образ Талария появлялся в разуме как призрак, голос его звучал в ушах:

— Начни с малого. Ощути магию в дыхании. Прими её как часть тела. Не приказывай — веди за собой.

Он учился. Ощущать потоки. Видеть ауру. Создавать простейшие иллюзии. Сначала — маскировка, лёгкий туман вокруг, затем — искажение голоса. Потом — изменение облика.

В один вечер Тирисса встала перед ним и нахмурилась:

— Кто ты?

— А вот и проверка. — Виктор усмехнулся, иллюзия растаяла. — Ты узнаешь меня даже с бородой?

— Бородатый эльф — это уже шок. Хватит. Я чуть топор не запустила.

Сапфира мурлыкала:

— А если я попрошу, ты сделаешь из меня золотую львицу?

— Только если потом не съешь меня.

Так проходили дни. Они собирали пищу, рыбачили, Сапфира охотилась на уток и зайцев, Виктор собирал травы и редкие артефакты в заброшенных домах на границе аномалии. Всё, что нельзя было унести, — он запечатывал в крошечные храны, метил иллюзией и оставлял. Стратегически. Как и учил Таларий: «Всегда думай на шаг вперёд».

Тирисса оттаивала. То, что она увидела в нём, пугало и вызывало уважение. И когда однажды Виктор вновь в бою использовал кинжал, тот засиял, впитывая мрак убитого зомби-мага, она лишь тихо сказала:

— С тобой я бы пошла в любой бой. Даже против армии некромантов.

Он усмехнулся:

— Это ты зря сказала. Никогда не говори «любой бой» вслух. Вселенная любит принимать вызовы.

Тренировки продолжались. Кристаллы помогали. В катанах начали рождаться новые ощущения: Виктор чувствовал, как бы он хотел видеть идеальные клинки. Он знал теперь, как они должны быть сбалансированы. Он знал, какие шипы нужны на метательных звёздочках, чтобы разрывать плоть, но не застревать. И он знал, что за этим оружием он скоро вернётся в город.

Но сначала… ещё немного времени. Ещё одна ночь у костра. Ещё одна история от Тириссы, как она швырнула подругу в яму с жабами. Ещё один плевок Сапфиры, обиженной на отказ в морской рыбе.

И где-то, за холмами, снова сгустилась тьма. Они приближались к следующей границе. И в следующий раз это уже будет не тренировка.

Глава 24

Кости древнего зверя и новый маршрут

Путь к схрону занял почти два дня. Земля под ногами была сухой, словно выгоревшая солнцем кожа старого охотника, а воздух — пропитан запахом пыли, хвои и чего-то медленно гниющего в аномалиях.

Сапфира шла впереди, как всегда настороженная, хвост нервно дёргался. Орчанка Тирисса шагала рядом с Виктором, помалкивая, но не сдерживая насмешливых взглядов на его человеческую иллюзию.

— И долго ты будешь ходить, притворяясь простачком? — спросила она, когда они остановились у небольшого ручья.

— Пока это работает. Пусть думают, что я деревенщина. Умный враг — это всегда головная боль, — отозвался он, наполняя флягу.

Сапфира прищурилась:

— Да, особенно если этот умный враг кормит кошку жареным мясом и при этом маскируется под трактирного посудомойщика.

Они смеялись. Так прошёл ещё день.

На третий утро туман над холмами стал плотным. Когда добрались до условленного места — под перекошенной башней сторожевого поста прошлого века — Виктор присел и проверил метку. Иллюзия была на месте. Активировал — хлынула волна пыли, и перед ними открылась яма, в которой лежали аккуратно уложенные кости гиппопотамуса.

— Ох... — Тирисса присвистнула. — Да мы теперь ходячие сундуки с золотом.

— Осталось не попасть в чей-то чужой инвентарь, — хмыкнул Виктор.

Он вытащил заранее заготовленные чехлы из плотной ткани и начал складывать длинные кости. Тирисса обматывала шипастые ребра цепями. Сапфира вдруг зашипела, шерсть на загривке встала дыбом.

— Гости... — прошипела она. — Слева.

Виктор резко встал. Из тумана вышли три фигуры. Зомби. Но не обычные — эти были в старой форме гильдии искателей. Один с торчащим из груди копьём. Второй с полурасплавленным шлемом. Третий был... странным. Его руки пульсировали магическим светом, из глаз текла зелёная жидкость.

— Маг-некрот, — прошептала Тирисса, уже сжимая рукоять.

— Назад! — Виктор шагнул вперёд, выхватывая кинжал.

Когда первый зомби ринулся к ним, Виктор использовал силу кинжала. В момент удара лезвие вспыхнуло и впитало жизненную энергию существа. В голове у Виктора что-то щёлкнуло — он «увидел» момент гибели этого мага, его воспоминания. Карта. Пещера. Артефакт.

— Это был археолог! У него был артефакт подавления магии! — Виктор резко увернулся от второго, подрубил ногу и добил с разворота. — Двое осталось!

Сапфира прыгнула, как молния, и вцепилась в шею третьего, пока Тирисса ломала второй череп топором. Всё закончилось быстро, но сердце ещё колотилось.

— Не нравится мне всё это. — Тирисса осмотрелась. — Кто-то поднимает их. И не один раз. Это не просто остатки войны.

— Согласен. Потому и надо уходить отсюда быстро. — Виктор активировал одну из рунических сумок, загружая кости. — Остаток — завтра. Сегодня — огонь, суп, и спим по очереди.

— У нас даже котелка нет, — напомнила Тирисса.

— Есть. — Виктор достал найденный ранее, из антимагического металла. — И вот в нём мы сварим уху. Костную.

— И кости, и уха, и ты с ухмылкой... — Тирисса покачала головой. — Никогда не знаю, серьёзно ты или издеваешься.

— А вот это и есть секрет спецназа. — Он подмигнул.

Вечером у костра Тирисса сидела, перебирая стрелы, Виктор вырезал метательные ножи из обломков, а Сапфира уснула, положив голову ему на колени.

— Слушай, — вдруг сказала орчанка. — А ведь это... приятно. Такая вот, ну... банда.

— Ты скажи ещё «семья» — я сбегу в горы.

— Банда лучше. У нас даже кошка есть.

Сапфира не открывая глаз прошипела:

— Я слышу. И я не кошка. Я дикая богиня с когтями.

— Банда дикарей, — усмехнулся Виктор. — Но ты права. Мы уже почти настоящая команда.

И в эту ночь, под мерцание звезд и потрескивание костра, в воздухе повисло странное ощущение. Как будто впереди что-то ждало. Или кто-то уже наблюдал за ними.

Глава 25

Кости — золото, маски — защита

Утро началось с плотного тумана и напряжённой тишины. Кости древнего зверя, сложенные в сумки и обёрнутые рунами, тянули спины и мысли. Виктор, Тирисса и Сапфира двигались быстро, но настороженно — зомби с каждым разом становились всё агрессивнее и организованнее.

Когда городские стены показались вдали, Виктор проверил свою маскировку — иллюзия была идеальна: волосы чуть темнее, уши округлые, на лице лёгкая щетина деревенского бродяги. Выглядел не как эльф, а как человек с характером.