— Здесь… что-то не так. Пахнет пеплом и страхом.

Виктор напрягся. Иллюзия человека была на месте, оружие — за спиной. Он чувствовал, как внутри что-то скребётся: шестое чувство, то самое, что не раз спасало ему жизнь.

— Слева. Есть тропа. Пошли.

Они свернули, пробираясь между обгоревшими деревьями. Через пару часов дорога вывела их к огромной чёрной расщелине в земле. Воздух над ней дрожал, как над камнями в зной. На каменной плите перед разломом лежал знак — старый, почти стёртый, но Виктор его узнал: метка предостережения. Опасность. Живая смерть.

— Здесь начинается аномалия, — сказала Тирисса, сжимая топор. — Мы почти у цели.

— Это не радует. — Виктор подошёл ближе, осмотрел трещину. — Видишь эти следы? Это когти. Огромные. И свежие.

Сапфира насторожилась:

— Здесь что-то вышло. Недавно. Оно ходит поблизости.

Виктор достал кинжал. Клинок зашептал — тихо, почти незаметно, но он почувствовал, как древняя магия внутри клинка зашевелилась. Поглотитель чувствовал кровь.

— Нужно идти дальше. Мы здесь не просто так.

За первым барханом они нашли первое тело. Старый искатель, полуразложившийся, с выжженной грудью. На поясе — мешочек с кристаллами. Один из них сиял алым, живым светом.

— Обучающий, — шепнул Виктор, узнав энергию. — Спасибо, дружище. Твоя смерть не будет напрасной.

Сапфира подняла голову:

— Вижу дым. Там — лагерь. Или был.

Они двинулись быстрее, мимо ещё двух тел. На одном была серьга искателя, разбитый артефакт. Но рядом с телом лежала карта — исписанная, с выцветшими символами. Виктор прижал её к груди.

— Это поможет нам. Даже если здесь мы не найдём нужного артефакта, мы узнаем, куда идти дальше.

— Или кто убивает искателей, — добавила Тирисса.

Вечером они разбили лагерь под навесом из камня. Костёр потрескивал, выгоняя ночной холод. Виктор достал кристалл и провёл ладонью. Образ вспыхнул — урок по ментальной защите. Слова врезались в разум как команды. Он слушал, учился, впитывал…

А где-то в темноте затаился взгляд. Пара чёрных глаз, следящих за троицей. Зло не спало. Оно тоже училось.

Глава 29

Архив теней

Утро началось со странного ощущения. Небо над аномалией было серым, будто бы затаившим дыхание. Ни птиц, ни зверей — даже Сапфира не чувствовала запахов. Только шорохи в тени и тревожная дрожь в воздухе.

На третий день пути они набрели на город-призрак. Он не значился ни на одной карте. Каменные стены были словно оплавлены, башни — рухнувшие, но в центре всё ещё возвышалось здание, в котором угадывались черты магической библиотеки или ратуши.

— Никогда не видела это место, — хмуро сказала Тирисса. — А я неплохо знаю окрестности. Это как будто выросло из ниоткуда.

Сапфира фыркнула и прижалась к ноге Виктора.

— Здесь… спит что-то. Осторожно.

Виктор активировал иллюзию, скрывая своё эльфийское происхождение, и, проверив кинжал, первым ступил внутрь здания. Его сразу обдало холодом. Словно воздух внутри был не просто застывшим — он был заполнен магией, старой и очень, очень плотной.

Сквозь пыль и паутину они нашли лестницу вниз. Подвал хранил не книги — а нечто большее. Каменные стеллажи, усыпанные драгоценными обломками, и огромное круглое зеркало, затянутое трещинами. Оно светилось слабым фиолетовым светом.

— Зеркало памяти, — прошептал Виктор. — Я только в старых текстах о таких читал.

Когда он подошёл ближе, зеркало дрогнуло. Образы замелькали: фрагменты битв, заклинания, лики людей и нелюдей, тексты на разных языках. Один из образов остановился.

«Пророчество о Возвращённом. Душа, сгоревшая в своём мире, возродится в другом. Лишь обретя потерянное сердце, она обретёт силу остановить Падение».

Тирисса застыла. Виктор почувствовал, как похолодели его пальцы.

— Это про тебя? — прошептала орчанка.

— Возможно, — ответил он хрипло. — Или про кого-то другого. Но это не просто совпадение.

Под зеркалом лежал футляр с печатью — гербом неизвестного клана. Сломав печать, они нашли в нём дневник, записанный на древнем эльфийском. Виктор читал, едва не дрожа:

«Я, Арион д’Илин, оставляю знание тому, кто прочтёт это. Если пророчество правдиво, ты — последний шанс спасти Ткань мира. Время рвётся. Ищи Сердце Песков. Оно даст ответы».

— Нам нужно уйти. Сейчас. — сказал Виктор, резко закрывая футляр. — Это место… оно нестабильно.

Как по команде, здание задрожало. С потолка посыпалась пыль. Из теней раздались рычания. Существа, что дремали, пробуждались.

— Бежим!

Сапфира первой рванулась вперёд, нащупывая путь назад. Тирисса прикрывала, бросая зелья света и метая топоры. Виктор же успел выдернуть кристалл из стены — обучающий, редкий, сияющий синим.

Они вылетели наружу за мгновение до того, как крыша рухнула. Город снова стал мёртвым… но теперь Виктор нёс с собой не только пророчество, но и ключ к тому, кем он был — и кем мог стать.

Глава 30

Прах и шутки на костях

Рассвет над аномалией был ржаво-красным, словно небо выцвело от боли. Они покинули мёртвый город молча — каждый переваривал увиденное. Но стоило солнцу пробиться сквозь рваные облака, как тишину нарушил голос Тириссы:

— «Сердце Песков». Звучит, как название таверны с плохим вином и ещё худшими песнями.

— Или как лечебный бальзам от несварения. — подхватил Виктор. — Только у магов-целителей: два глотка — и не только печень, но и душу очистит.

Сапфира громко зевнула и отряхнула лапу от пепла.

— Вы оба странные. Но смешные. Нравится.

Путь вёл через долину, где земля покрыта была трещинами, словно её терзали когти титана. Деревья, обугленные до костей, стояли, как молчаливые стражи. Запах здесь был кислым, металлическим — и тревожным. Магия трещала в воздухе.

— Мы близко к краю другой аномалии, — заметил Виктор, поводя рукой. Его пальцы зудели — магия отзывалась пульсацией в костях.

Их разговор прервало рычание. Из кустов вышел первый. Бывший человек — теперь зомби. Лицо съехало в сторону, глаз болтался на жилке. За ним — ещё трое. Один был в доспехах, на груди — эмблема искателей. Второй — бывший маг, судя по сухим пальцам, сжимающим посох. Третий… возможно, орк. Трудно было понять: у него не осталось нижней челюсти.

— Ладно… — сказал Виктор, достав кинжал. — Кто за чай, а кто за душу?

Тирисса оскалилась:

— А ты не привередлив. Но за такие шутки я — с тобой.

Сражение вспыхнуло, как порыв ветра. Сапфира метнулась в бок, сбивая мага-зомби, когти пробивали гнилую плоть, но магическая защита всё ещё работала. Виктор уворачивался, используя боевые приёмы и едва не поймал удар в грудь.

В последний момент кинжал засветился. Он вонзил его в зомби-мага — и почувствовал, как потекло нечто чужое. Сила. Знание. Он успел увидеть образ — схрон артефактов, спрятанный глубоко в пещерах к югу.

— Видение, — прошептал он. — Этот кинжал не просто питается. Он — собирает.

Тирисса добила доспешного, разбив шлем и череп сразу. Их осталось двое. Сапфира помогла, царапая, отвлекая, прыгая. Когда последний зомби рухнул, они тяжело дышали, оглядываясь на сползающий в прах мир.

— Мы хорошая команда, — сказала Тирисса, присев на камень. — Никогда не думала, что скажу это эльфу под прикрытием.

— А я не думал, что подружусь с орчанкой, которая готовит лучше, чем моя бабушка. — Виктор усмехнулся, промывая рану.

— У тебя была бабушка?

— Было всё. Даже жена. Но это — старая история.

Сапфира посмотрела на них обоих, хмыкнула:

— А вы точно не пара? Спорите как старая семейка.

— Нет! — выпалили оба одновременно, и раздался их первый настоящий смех.