— Нам бы новую стоянку, — пробормотал он. — С едой. И желательно — без проклятых масок.

Сапфира, фыркнув, указала хвостом на расщелину. Внизу — вход в пещеру. Аромат был слабым, но... мясо. Животное. Не зомби.

Виктор усмехнулся:

— Ужин и кров. У нас сегодня прям праздник.

И они спустились в темноту, где уже пульсировала жизнь.

Глава 40

Пещера оказалась старой, но не заброшенной. Внутри витал стойкий запах животных и дыма. Кто-то жил здесь раньше — или всё ещё жил. Виктор прищурился, всматриваясь в темноту, и лишь Сапфира шепнула в сознание:

— Тихо. Кто-то дышит. Большой.

— Хорошо, — прошептал он и быстро наложил маскировочную иллюзию. Теперь вместо светловолосого эльфа на месте стоял усталый, заросший человек в простом кожаном плаще, с посохом за спиной.

Он вынул катану, но не активировал её. Сапфира шла рядом, хвостом почти касаясь его колена, как тень. Они вошли вглубь и вскоре наткнулись на огромное существо, похожее на смесь кабана и медведя. Оно дышало хрипло, но спало. Под боком у него лежала... запасённая туша козы, частично обглоданная.

Сапфира мягко мотнула головой: не трогать. Виктор согласно кивнул и, оглядываясь, нашёл нишу чуть в стороне. Там и устроили привал.

---

Поздний ужин состоял из сушёного мяса и настоя из ягод, которые они нашли днём. Костёр был слабым — только угли, чтобы не привлекать внимания.

Виктор разложил на коленях дневник искателя, который купил в городе. Кожаная обложка с выцветшими инициалами, украшенная вкраплениями сердолика. Настоящая находка. Сапфира смотрела на него краем глаза, вылизывая лапу.

— Вот, слушай. “Тварь болотная. Голова как у рыбы, тело как у ребёнка. Если услышишь детский смех у воды — беги. Это она.” Интересно, что за мерзость такая, — усмехнулся он.

— А если не убежать?

— Тогда будем жарить её и подавать с чесноком, — отозвался Виктор весело.

Сапфира хмыкнула. Буквально.Он продолжил читать, пока на глаза не попалась зарисовка одного города, отмеченного как “точка массового исчезновения”. В описании говорилось, что именно там, в развалинах древней библиотеки, могли остаться архивы доэпохи — редкие записи, содержащие имена, древние карты, пророчества. И, возможно… что-то о его жене.

— Вот туда мы и пойдём, — проговорил он, проводя пальцем по карте. — Это не совсем по пути к Южному материку. Но если верить архимагу, она не вспомнит меня, пока я не найду “ключи истины”. А эта точка… — он ткнул карту. — Может быть, один из них.

— Глупая затея, — ответила Сапфира. — Но ты умеешь вляпываться с благородством.

— Спасибо за комплимент, пушистая ехидна.

Она довольно хрюкнула, свернулась клубком у его ног и уснула. А Виктор долго ещё сидел, разглядывая звёзды через расщелину у потолка пещеры. Мир был красив, жесток и… по-своему родной.

---

Утро наступило неожиданно. Вместо криков птиц — взрыв магической волны. Земля вздрогнула. Виктор выскочил наружу с катаной в руке.

На горизонте, далеко в степи, вспыхнула голубая аномалия, формой похожая на щупальце, вырывающееся из-под земли.

— Чёрт… Это что ещё такое?..

— Это сигнал, — хрипло прозвучал голос позади. Виктор резко обернулся.

На входе в пещеру стоял старик. Пыльный плащ, палка, глаза закрыты повязкой. Слепой. Но стоял уверенно, как будто видел всё.

— Я знал, что найду тебя здесь, — сказал он. — Или ты меня. Так суждено.

— Вы кто? — настороженно спросил Виктор.

Старик усмехнулся:

— Я — тот, кто слышит зов. И ты его тоже скоро услышишь. Она не вспомнит тебя, пока ты не пройдёшь тропу теней. А дорога туда… начинается с огненного жука. Не спрашивай, просто запоминай.

Он протянул кусок кожи, на котором была выжжена карта и начертаны руны.

— Ищи Глубокий Разлом. Там и найдёшь первое воспоминание.

А потом — исчез. Точно так же, как и появился.

Сапфира потянулась:

— Он пах как маг. Но очень старый. Возможно, он не живой.

— Учитывая всё, что происходит... поверю. Пошли, пушистая. У нас опять проблемы. Или приключения — тут как смотреть.

---

К вечеру они добрались до первой отметки на карте. Старая сторожевая башня, покосившаяся, но уцелевшая. Внутри — сундук с гнилыми тряпками и… амулет.

Он был сделан из того же камня, что и серьга Виктора.

Сапфира подскочила:

— Это… отклик! Амулет активирует что-то в серьге!

Виктор почувствовал, как ухо звенит — а в голове раздался голос. Женский. Тихий. Её.

“Я жива. Я не помню тебя… но я чувствую.”

Он схватился за стену, сердце колотилось как бешеное.

— Значит, всё правда. Она здесь. И я её найду.

Глава 41

Сапфира хмуро разглядывала амулет, который всё ещё тихо вибрировал в руке Виктора.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотала она, — артефакты не должны активироваться просто так, без магической подпитки.

— Ну… — он пожал плечами, всё ещё немного ошеломлённый, — наверное, это было что-то вроде маяка. Я думаю, мы просто включили сигнал. Или нашли его. Или кто-то включил его для нас.

— Лучше бы ты включил чайник, а не артефакт, который лезет тебе в голову, — буркнула она, садясь на разрушенную балку у входа в сторожевую башню.

Виктор слегка усмехнулся и начал записывать новые события в свой походный дневник. Запись шла не в тетрадь — он пользовался небольшим артефактом с голографической фиксацией текста, который активировался голосом и реагировал на его магическую метку.

Ветер за окном усиливался. Башня скрипела, как старый корабль в бурю. Но внутри было уютно. По крайней мере, пока не начали ломиться зомби.

Да-да, буквально трое гниющих, с обломками брони на плечах, приперлись с наступлением сумерек. Один волок топор, второй — что-то вроде магического щита, а третий вообще был без руки, но с уродливым, вытянутым лицом, которое натягивало на себя капюшон, словно оно стеснялось.

— Гости? — спросила Сапфира, выпустив когти.— Или старые поклонники?

— Скорее, старые клиенты, которым я задолжал, — отозвался Виктор, хватаясь за катану.

---

Бой прошёл быстро. Новый металл в катанах из костей гиппопотамуса с лёгкостью прорезал даже усиленные магией суставы зомби. Один из них, правда, оказался магически нестабильным: когда Виктор снёс ему голову, тварь взорвалась в облаке вонючей слизи и искр, от чего у Сапфиры завилась шерсть.

— Я так и знала! — злилась она, вылизывая лапу. — Я только вчера вычёсывалась!

— Подожди, — сказал Виктор и наклонился к останкам. — Вот это что?..

Из тела зомби выпал серый обломок кристалла, похожий на те, что использовались для создания техномагии. Но этот был странный — он светился изнутри пульсирующим зелёным.

Он сунул находку в кожаный мешочек и отложил. Изучим позже. Сейчас важнее было выяснить, откуда они пришли — и почему их привлек именно амулет.

---

На следующий день, пройдя через поляну, поросшую гигантскими грибами и парящими семенами (Сапфира чихала всё утро), они вышли к заснеженному ущелью, которое должно было стать кратчайшим путём к мёртвому городу, отмеченному в дневнике искателя.

Но вместо тишины… в воздухе висел запах гари и магии.

— Кто-то здесь сражался, — заметила кошка. — И недавно.

Следы уводили вниз. Они осторожно спустились и вскоре заметили повреждённый лагерь. Погнутые палатки, разбитые щиты, и… одна выжившая.