— Тебя хоть раз поймали на этой маске? — Тирисса покосилась на него.

— Неа. Главное — не играть в гения. Простак с улицы вопросов не вызывает.

— А если вызывает?

— Тогда они уже мертвы. — Он усмехнулся.

У кузнеца им почти не поверили.

— Свежее?! Да чтоб вас… — седой мужчина с огромными руками уронил нож на наковальню. — Кости свежего гиппопотамуса, да вы в сказки верите? Откуда?!

— Хрон. Аномалия. Больше не скажем. — Тирисса скрестила руки.

— Мда… — кузнец провёл ладонью по лбу. — Эти кости стоят минимум сто тысяч… если не больше. За такие я вам не просто оружие — я вам мечи по имени дам.

— Я хочу катаны, метательные ножи, сюрикены. А для неё — то, что она выберет, — сказал Виктор.

— Две сабли и короткий топор. Из костей, вуалью антимагии, с зачарованной кровью. — Тирисса улыбнулась. — И чтоб рукояти с символом волка.

— Всё будет. Но мне нужно время. День.

— День у нас есть. — Виктор посмотрел на небо. — Но не больше.

Перед тем как покинуть кузнеца, он оставил образцы кости и половину суммы — остальное отдаст позже. На выходе их снова встретил маг-стражник.

— Опознавательная метка на звере. Где ошейник?

— Уже есть. — Виктор протянул ему бумагу с подписью из ратуши. — Проверь.

Тот что-то пробормотал, провёл рукой по магической метке на пергаменте и кивнул:

— Проходите. Только в следующий раз — ошейник должен быть видим.

— У неё шерсть как броня, ты попробуй сам одень. — усмехнулась Тирисса.

На это маг ничего не ответил. Когда они вернулись в трактир, было уже темно.

— Слушай, а что если мы завтра не останемся здесь на ночь? — Тирисса задумчиво крутила вино в кубке. — Заберём оружие и сразу в путь?

— Меньше следов. Меньше шансов, что кто-то заговорит лишнего. — Виктор кивнул. — У меня есть чувство, что здесь за нами кто-то наблюдает.

— Кто? — встрепенулась кошка, проснувшись на подоконнике.

— Не знаю. Но мы проверим, когда вернёмся. — Он встал. — А пока — отдых. Завтра мы станем вооружёнными до зубов.

Глава 26

Память и оружие

Они покидали город ещё до рассвета — улицы были пусты, только редкие фонари потрескивали, пробуждаясь к жизни. На спинах за спиной — новенькое оружие, выкованное из антимагических костей гиппопотамуса: катаны и сюрикены для Виктора, сабли и топор — для Тириссы.

Сапфира вышагивала рядом с видом довольного генерала: на ошейнике красовалась серебряная табличка с клеймом гильдии искателей. Теперь, официально, она — спутник.

Но что-то изменилось.

Ещё ночью Виктору снился сон. Яркий, пробирающий до костей: в нём он стоял в пылающем зале, а напротив — она. Женщина, в которую он был влюблён когда-то, на Земле. Тонкие черты, волосы цвета золота, заплаканные глаза. Но теперь — с ушами эльфийки.

Он проснулся в поту, сердце колотилось, словно только что пробежал десятки километров.

— Ты чего такой зелёный? — Тирисса потягивалась, проверяя ремни на саблях.

— Сон… Странный.

— Ну, это у тебя в духе. — Она усмехнулась. — Скоро привыкнешь. Тут сны — это не только мозги.

Когда они шли по узкой улочке в сторону северных ворот, навстречу им вышел старик. В изношенном плаще, с посохом и повязкой на глазах. Он словно почувствовал их.

— Ты… — старик ткнул посохом в сторону Виктора. — Ты из другого мира. И твоя душа… рвётся к своей половине.

Они остановились как вкопанные.

— Кто ты? — нахмурилась Тирисса, положив руку на рукоять.

— Слепец. Но не глупец. — Старик оскалился. — И если не хочешь потерять её навсегда… иди туда, где начинается горение воздуха и поёт зола. Найди жука, что пьёт огонь. И карта приведёт тебя к тому, кто знает имя её новой плоти.

Он протянул свёрнутый пергамент, завязанный тёмной лентой. Виктор взял, чуть поклонился.

— Спасибо.

— Истинная любовь... не умирает. Она просто перерождается. Но чтобы её вспомнить, ты должен вспомнить себя.

Старик исчез в переулке, словно растворился в тумане.

— Это было жутко. — пробормотала Тирисса. — Даже по моим меркам.

— Думаешь, стоит проверить?

— Это и контрактом сойдёт. Тем более, если там есть артефакт.

Виктор развернул карту. Указано место — территория на южной границе древней аномалии, где обитают огненные жуки. Их яд используют для мощнейших зелий и кристаллов. Но выжить там — задача не из простых.

— Похоже, у нас новое направление. — Он спрятал карту за пазуху.

Сапфира, не отводя глаз от неба, сказала негромко:

— Ты стал другим с этим сном. Я чую огонь в тебе.

— Это хорошо или плохо?

— Это... опасно. Но интересно.

Дорога зовёт, и, возможно, впереди — ответ на всё.

Глава 27

Тайна у костра

Дорога к южной аномалии не баловала лёгкостью. Пыльные тропы, ветер с резким запахом золы, редкие деревья, будто почерневшие от старых ожогов. Виктор и Тирисса шли молча — каждый переваривал свою часть безумного разговора со слепцом.

На третий день пути они устроили привал. Огонь потрескивал, выкидывая искры в небо, Сапфира свернулась клубком у ног Виктора, грея лапы. Тирисса ела вяленое мясо, жевала медленно, задумчиво.

— Скажи, — вдруг произнесла она. — Та, что была в твоём сне… это кто-то с Земли?

Виктор молчал какое-то время. Потом отложил кружку с отваром, посмотрел в огонь, будто в портал.

— Жена.

Тирисса подняла брови, но молчала.

— Её звали Лена. Мы познакомились, когда я был ещё опером. Она работала медиком. Спокойная, добрая, с таким странным смехом, как у девчонки, хотя была умнее всех нас. Не раз вытаскивала меня, когда дело шло наперекосяк.

Сапфира чуть приоткрыла глаза.

— Она умерла? — спросила кошка, и голос её прозвучал неожиданно мягко.

— Её убили. — Виктор сжал кулаки. — Я вёл одно грязное дело. Против высокопоставленных. Мне угрожали. Я не остановился. В один день просто пришёл домой… а там уже были люди. Не успел. Поздно.

Тишина сгустилась, только ветер дёргал пламя. Сапфира положила морду ему на колено. Тирисса отвела глаза.

— Я сломался, — продолжил он глухо. — Потом друг из спецназа вытащил меня. Горячие точки, разведка. Там не было места боли. Только выживание. Потом… мина. И кресло на десять лет. А потом — сердце. Всё. Конец истории.

— Но ты ведь не умер. — Тирисса посмотрела прямо. — Ты здесь. И если она здесь… у тебя будет шанс. Редкий, чёрт возьми, шанс.

— Вот только где её искать? — горько усмехнулся Виктор.

Сапфира фыркнула:

— У нас есть карта, глупец. Начнём с неё.

Он рассмеялся. Впервые за долгое время по-настоящему.

— Ты права, старая бестия.

— Не старая, а мудрая, — возмутилась кошка, но не убрала голову.

— А ещё у нас есть ты, — добавила Тирисса. — Ты умеешь делать невозможное. Например, кормить стеклом гиппопотамуса. А теперь — искать любовь в проклятом мире. Ну, вперёд, герой.

Они долго ещё сидели у костра. И в этом тепле, среди трёх таких разных существ, возникло нечто похожее на союз. Не магический, не кровный. Настоящий.

И пока над горизонтом вставала кровавая луна, Виктор знал — он обязательно её найдёт.

Глава 28

Следы огня и пепла

Следующие дни казались неделями. Дорога к аномалии лежала через выжженные холмы, старые руины и пересохшие овраги. Воздух звенел — местная магия была нестабильной. Порой ветер приносил с собой обрывки звуков: хриплое карканье, скрип железа, будто внизу под землёй кто-то двигался.

На рассвете пятого дня Сапфира остановилась. Её шерсть поднялась дыбом.