— Твоя кошка явно хочет в комфорт.

Дорога привела их к воротам города — стены были покрыты слоями живой лианы и мха, что давало ощущение древности и в то же время жизненности. По обе стороны улицы — лавки с разноцветными тканями, яркими фруктами и странными изделиями ремесленников.

— Добро пожаловать в Мирель, — улыбнулась Макар. — Город выживает и торгует. Как раз то, что нам нужно.

В таверне «Золотой Котёл» их быстро приютили — усталость давала о себе знать, а запах горячей еды и шума был как глоток жизни. Пока Виктор и Сапфира осматривались, Макар ушла искать своего знакомого.

Она вернулась спустя час, ведя за собой невысокого мужчину с тонкими чертами лица и серьёзным взглядом.

— Это Риван, — представила она. — Торговец редкостями и связями. Если кто и поможет с магами — то он.

Риван изучил артефакты, проникаясь пониманием.

— Есть пара магов, которые ценят подобные вещи, — сказал он, — но с ними надо быть осторожным. Не все рады чужим в их кругах.

— Мы готовы к осторожности, — ответил Виктор. — Главное — продать и продвинуться дальше.

— Хорошо, — кивнул Риван. — Я устрою встречу с мадам Элисандрой. Она ведёт дела с редкими магическими предметами и ингредиентами. Её уважает весь город.

Сделка была назначена на следующий день. Виктор чувствовал, как груз с плеч понемногу спадает, а впереди — новые вызовы и надежды.

Сапфира, устроившись у камина, мурлыкала.

— Ну что, командир, кажется, мы начали двигаться вперёд.

Макар улыбнулась.

— Да, но впереди ещё много дорог и тайн.

Виктор взглянул на них обоих и подумал: вместе они справятся с любыми испытаниями. Главное — не терять цель из виду.

Глава 48

Утро в Миреле встретило Виктора резким звоном колокольчиков на дверях таверны. Кто-то вошёл, отряхивая с плаща пыль дороги, — но внимание привлекали уже другие звуки: ворчание Сапфиры, гулкий храп одного из ночных посетителей и запах утренней похлёбки. Воздух в таверне был тёплым, живым. Впервые за долгое время Виктор чувствовал нечто похожее на покой.

Макар уже сидела за столом у окна, методично разбирая трофеи и мелкие артефакты. На её лице — сосредоточенность, в руках — уверенность. Сапфира, устроившаяся на подоконнике, шевелила ушами, улавливая уличную болтовню и чужие шаги за стенами. Её спина — округлая, словно бережёт не только себя, но и тех, кто рядом.

— Готовы? — тихо спросила Макар, не отрывая взгляда от предметов.

— Всегда, — кивнул Виктор. — А ты уверена, что этой Элисандре можно доверять?

— Она живёт дольше, чем этот город стоит, — фыркнула орчанка. — А её кабинетная кошка убила одного мошенника просто взглядом. Думаю, она нам подойдёт.

---

К особняку Элисандры они добрались под самый полдень. Дом возвышался у восточной части Миреля — не особенно широкий, но высокий, с изогнутыми балконами, окнами в витражах и каменными гаргульями, облепившими крышу, как стая хищных птиц. Внутри пахло полированным деревом, пряностями и… магией.

— Не трогайте ничего, — предупредила Макар. — Даже если это будет проситься в руки и петь голосом вашей матери.

Элисандра оказалась точной противоположностью ожиданиям. Не древняя старуха, не властная ведьма — а высокая женщина с идеально уложенными белыми волосами и глазами, сверкающими, как слоистый опал. Её движения были плавны, голос — вкрадчив.

— Вы принесли интересное. — Она провела пальцами над одним из артефактов — кристаллом, извлечённым из черепа мёртвого мага. — Но мне интереснее вы. Вы — тот, кто произнёс слово "Ан’тарас"?

Виктор напрягся.

— Это было в отчаянии.

— Вся магия начинается с отчаяния, — мягко улыбнулась Элисандра. — И с дара. Покажи мне меч.

Он протянул катану. Женщина взяла её с уважением, небрежно пропуская пальцы над клинком, но не касаясь поверхности. На мгновение в воздухе завибрировала нить — как от натянутой струны. Иллюзии, скрывавшие ауру клинка, дрогнули, и магесса согласно кивнула.

— Хорошая работа. Это стоит денег. Но кое-что я возьму не за золото.

— У нас мало, — насторожился Виктор.

— Мне нужно только одно: вы скажете мне, что ищете. И я решу, стоит ли помогать.

Виктор медленно кивнул. Он чувствовал, что это не ловушка, а испытание. Он рассказал. Про жену. Про голограмму архимага. Про карту и про существо, отступившее от одного только слова. Элисандра молчала, слушала, потом встала и подошла к зеркалу в углу.

— Мир течёт по швам, — прошептала она. — Кто-то снова тронул старые узлы. И ты — в центре. Я помогу. Сдам твои предметы в надёжные руки. Продам ингредиенты. И взамен… ты возьмёшь это.

Из зеркала вытянулась полупрозрачная сфера — крошечная, будто игрушка, но с бурлящим внутри синим светом.

— Это ядро распознавателя порталов. Оно почувствует, если кто-то откроет путь между мирами — или попытается вернуться. Но его хватает на три активации.

— Значит, я смогу…

— Найти её. Или хотя бы след. Но выбирай момент с умом. Мир не любит, когда за ним шпионят.

---

Они ушли из особняка с облегчением. Деньги — в сумках. Артефакты — обменяны. Ядро — в надёжной обмотке в поясе Виктора.

Сапфира вылизывала лапу с особым, довольным видом.

— Неплохо ты торгуешься, командир. Может, и к жене дорогу найдёшь, раз уж с магессами справляешься.

Макар шла чуть позади, задумчивая.

— Знаешь… ты когда-то спрашивал, умею ли я чему-то учиться. Думаю, мне стоит остаться рядом. Чтоб научиться ещё чему-то. Пока ты не выгонишь.

— Пока ты прикрываешь мне спину, — сказал Виктор, — ты в команде.

Сапфира мяукнула в сторону, будто согласилась. Или потребовала рыбы.

Глава 49

Мирель дышал по-другому ночью. Без дневного гула торговцев и звона кузниц город становился почти призрачным — как будто сам вытягивался в тонкие тени, слушая шаги своих немногих обитателей. Лишь светляки-сторожи порхали между фонарями, мягко вспыхивая зелёным, и арканные татуировки патрульных светились в темноте, напоминая: здесь ещё держится порядок.

Виктор стоял на балконе их съёмного дома — двухэтажного гнезда на перекрёстке старых улиц, рядом с рынком редкостей. Внизу, под навесом, на бок улёглась Сапфира. Её глаза были закрыты, но уши ловили каждый звук. Беременность делала её чуть медлительнее, но не менее опасной. Виктор чувствовал, как магия в ней меняется — становясь плотнее, глубже, древнее. Временами он чувствовал лёгкую отдачу, как будто ещё не родившееся существо… думало. Или сновидело на волне его ауры.

Макар, как обычно, не спала. За соседним столом она старательно конспектировала схемы, которые они видели в старом дневнике искателя. Она даже купила два новых пера, чтобы чертить точнее. И теперь с азартом изучала магическую маршрутизацию — несмотря на то что ещё пару недель назад едва различала руны.

— Знаешь, — сказала она, не отрываясь, — а ведь ты учитель поганый.

— Это ты так «спасибо» говоришь? — фыркнул он.

— Я говорю: плохо объясняешь, но интересно. Магия — не только взрывы и артефакты. Это… будто ты всё чувствуешь. Как ткань. Только у меня, правда, пока всё либо горит, либо разлетается.

— Значит, ты уже лучше многих.

Она усмехнулась и отложила перо. В окне отразился её профиль — упрямый, острый, сгорбленный над задачей. Когда-то в детстве, в другом мире и в другой жизни, Виктор знал похожий взгляд: у своей жены. Та тоже грызлась с задачами, пока не решала их насмерть.

Мысли о ней приходили чаще. Особенно с тех пор, как он взял ядро распознавателя. Магия в нём была чужая, чужеродная — эльфийские метки с вкраплениями драконьих символов. Он чувствовал, как оно тянется в сторону юго-востока. Где-то там… должно быть что-то. Кто-то.