Сапфира, укладываясь рядом, напомнила мягким мурлыканьем, что семья — там, где дом.

Глава 72

Раннее утро застало поселение в тишине, нарушаемой лишь редкими щебетами птиц и негромкими разговорами первых проснувшихся. Воздух был свеж и прохладен, с лёгким ароматом хвои и влаги, которая ещё не успела испариться с земли.

Виктор стоял на пороге небольшого домика, осматривая собранные вещи и припасы. Его взгляд остановился на Сапфире, которая, несмотря на округлившийся живот и явную усталость, вытерла мордочку лапой и грациозно растянулась на солнце.

— Сегодня начинается новый этап, — тихо сказал он, глядя на неё. — Ты будешь ждать дома, а мы… — он махнул рукой в сторону горизонта — …идём искать её.

Макар, уже собравшийся, подошёл и взял в руки карту. Его лицо выражало смесь решимости и лёгкого волнения.

— У нас есть всё, что нужно для дороги: еда, магические кристаллы, инструменты и, главное, поддержка от гномов и орков.

Тулг, задумчиво поправляя ремень на плече, добавил:

— Земля готова к жизни. Мы здесь сделаем крепость и построим дом. Но сейчас нам надо двигаться быстро — время не ждёт.

На прощание Виктор осторожно погладил Сапфиру за ушком.

— Береги себя, — прошептал он. — Мы вернёмся с ней.

Собравшись, группа тронулась в путь, оставляя позади только пыль и лёгкий ветер, играющий с листьями.

Дорога была долгой и непростой: горы сменялись лесами, а затем равнинами. Виктор внимательно следил за каждым шагом, ощущая внутренний зов, который постепенно становился всё сильнее.

Ночи под открытым небом были наполнены разговорами у костра, когда Макар пытался освоить новые приёмы магии, а Тулг делился историями из жизни орков. Виктор слушал и иногда улыбался, но его мысли были с ней — с той, которую ещё нужно найти и спасти.

Впереди их ждала неизвестность, но и надежда — светлая, словно звезда, что ведёт путников сквозь мрак.

Глава 73

Первые лучи солнца пробивались сквозь редкие ветви древних деревьев, окрашивая землю мягким золотистым светом. Воздух был свеж и наполнен ароматом хвои и влажной земли — после недавнего дождя лес казался живым, будто дышал и шептал свои древние тайны. Виктор, сжимая в руках обновлённый свиток с картой, шёл впереди, внимательно всматриваясь в каждый изгиб тропы. Рядом шагала Макара — высокая, крепкая орчанка с огненно-рыжими волосами, заплетёнными в боевой кос, и глазами, полными решимости и скрытой нежности.

— Чувствуешь, как земля дышит? — спросила она, делая лёгкий вдох.

— Да, — улыбнулся Виктор. — Здесь как будто сама природа нас предупреждает: дальше будет не просто.

Макара улыбнулась в ответ, её губы слегка приподнялись в уголках, но в глазах была серьёзность. Она знала, что впереди ждут испытания — не только опасные встречи, но и важные решения, от которых зависит будущее их нового дома и, конечно, беременной Сапфиры.

Вокруг них разливалась тишина, нарушаемая лишь скрипом ветвей и редкими звуками лесных птиц. Тропа извивалась меж мохнатых стволов, порой открывая внезапные виды: лазурное озеро, зеркально отражающее небо, поляны, усеянные яркими цветами, и скалы, возвышавшиеся, словно стражи давно забытой эпохи.

— Ты готова? — спросил Виктор, оглядывая её.

— Всегда, — ответила Макара, сжимая рукоять топора на поясе.

Через час пути они вышли на край небольшого холма, откуда открывался вид на заброшенную деревню — ту самую, что недавно Виктор приобрёл у гномов. Домики, некогда уютные и тёплые, теперь стояли покосившимися рядами, крыши проваливались, а окна отражали пустоту и забвение. Но среди этого запустения было что-то манящее — обещание возрождения, нового начала.

— Вот она, — тихо сказал Виктор. — Наш будущий дом.

Макара обошла один из домов, тронула рукой облупившуюся доску и вздохнула.

— Здесь можно многое сделать. Но нам нужна помощь.

Внезапно из-за угла показались трое орков — знакомые Маки, её друзья и братья по оружию. Они шагали уверенно, с боевыми рогатками на плечах и за плечами набитыми вещмешками.

— Привет, — поздоровалась Макара, и в ответ услышала дружеский рык.

— Ты ждала нас? — спросил один из них, крепко пожимая ей руку.

— Конечно. Время действовать пришло.

Виктор наблюдал за этим небольшим собранием, чувствуя, как внутри поднимается уверенность. Впереди были не только ремонты и строительство, но и организация обороны, освоение ресурсов и подготовка к новым походам.

— Мы договорились с гномами о помощи — — сказал он, — — у них есть опыт и инструменты для ремонта кузницы и шахт. Медный металл — отличная база для будущего водоснабжения и крепких конструкций.

— Если всё пойдёт как надо, — вставила Макара, — скоро здесь будет настоящий оплот. Для нас, для семьи и для тех, кто решит присоединиться.

Ночь опускалась быстро, когда они собрались у костра. Виктор листал дневник искателя, и его взгляд задержался на заметках про редкие артефакты — те, что можно найти недалеко от их новых владений. Он знал: чтобы выжить и развиваться, им нужны не только силы и верные союзники, но и достаток, а значит — золото и мощные магические предметы.

— Завтра отправлюсь на разведку, — сказал Виктор. — Нужно найти тот самый строительный артефакт, о котором говорили гномы. Это будет наш ключ к процветанию.

Макара взглянула на него, ее глаза светились преданностью и чем-то большим — надеждой.

— Буду с тобой, — прошептала она.

И когда огонь потух, и ночь полностью окутала их маленький лагерь, Сапфира, уютно свернувшись в теплом углу домика, уже готовилась к встрече с новым днем — днем надежд, испытаний и великой судьбы.

Глава 74

Утро едва рассвело лес, когда Виктор, Макара и несколько орков, бодро растянувшихся после ночлега, снова отправились в путь. Тяжесть дня предстоящих дел не давала расслабиться — впереди ждали километры, новые находки и, что важнее всего, приближение к цели. Тишина леса нарушалась только шорохом их шагов и отдалёнными криками диких птиц.

Тропа вилась меж старых сосен, их ветви сжимали небо, словно пытались скрыть мир от чужих глаз. Влажный мох под ногами пружинил, а легкий туман сплетался между деревьями, словно покрывало тайны.

— Слушай, — начал Виктор, — мы не просто шагаем к следующему пункту, мы идём туда, где многое решится. Это — испытание. Для нас всех.

Макара кивнула, вытирая пот с лба.

— Испытание — значит, и добыча будет достойной. Я не против разжиться чем-то ценным.

Рядом орки переглянулись, улыбаясь:

— С нами будет весело.

Прошло несколько часов, и неожиданно дорогу им преградил караван — несколько повозок, запряжённых мулами, везли грузы и переселенцев разных рас. Лица у многих были усталые, но глаза — полны надежды.

— Куда путь держите? — спросил Виктор, подойдя к одному из стариков в караване.

— На южные земли, — ответил тот, — слышали, что там можно начать новую жизнь. Кто-то говорил про вас.

Виктор обменялся взглядом с Макарой.

— Значит, пора познакомить вас с нашими землями, — улыбнулся он.

После короткого совещания было решено направить караван к недавно приобретённой деревне. Люди благодарно приняли предложение, предвкушая начало нового этапа своей жизни.

Путь продолжился, и на следующий день в зарослях у реки Виктор наткнулся на странный металлический предмет, частично заросший корнями и землёй. Выкопав, они обнаружили древний строительный артефакт — кольцо с замысловатой резьбой, которое, как говорили гномы, могло усиливать прочность материалов, сделанных с его помощью.