Они пришли с детьми. С мечами. С надеждой.

— Ты думаешь, я потащу жену и детёнышей в какую-то дыру? — проворчал один, угрюмо разглядывая план на пергаменте. — У меня два кузнеца и одна травница. Если будут условия — мы с вами.

Виктор хлопнул по столу:

— Будут. Не сразу. Но будут. Землю вы получите в долю, будете строиться, обеспечим едой и защитой. С нас артефакты, безопасность и общая цель. Не хотите — не надо. Хотите — сразу идём и подписываем.

— …Он мне нравится, — буркнул орк, — прямой. Как мой топор. Ладно. Мы с вами.

---

На третий день он уже стоял среди остатков деревни. Уцелевшие дома — скелеты. Один колодец, полуразрушенная баня, и в одном из домов даже был гоблин — упрямый, с вилами, объявивший себя "временным смотрителем".

— Ты теперь уволен, — сказал Виктор, вручая ему монету. — И нанят. Будешь сторожем. С жильём. С едой. Если не сбежишь — станешь старостой.

Гоблин моргнул, схватил монету и с достоинством влез обратно в свою нору. Через пару часов уже строил забор из старых дверей.

---

К вечеру Сапфира сидела на обломке колонны и внимательно рассматривала ржавое кольцо с символом — круг, пронзённый молнией.

— Нашла в подвале. Был тайник. Артефакт древнего рода строителей, если верить надписи. Видишь резьбу? Магия земли и крепости. Может, это и есть твой "строительный артефакт".

Виктор взял кольцо.Магия внутри ощущалась как спящий зверь. Сила. Камень. Укоренение.

Он сжал его в ладони.

— Значит, мы точно на верном пути.

---

Ночью он стоял у костра, глядя на догорающее пламя.

Позади — гномы разметили место под кузню. Орки начали рыть рвы. Макар чертил защитные глифы на земле, тренируясь. А Сапфира, зевнув, подтянулась и шепнула:

— Ну что, командир… Скоро поедем за ней?

Он кивнул. И глядя в темноту, почти неслышно произнёс:

— Подожди. Я иду.

Глава 66.

Вылазка ради золота, стеклянного фарша и древнего кольца

— Знаешь, — протянул Тулг, подтягивая кожаный ремень, — никогда не думал, что стану охотиться на гиппопотамуса. Да ещё ради стеклянного фарша.

— А зря, — хмыкнул Виктор. — Это отличный бизнес. Стеклянное мясо — лучшее средство против бронированного брюха. Он же всё жрёт подряд. Главное — не спешить, дать проглотить. А потом ждать, пока он откинет копыта. Ну, или лапы. Или что там у него.

— У него… много, — вставила Сапфира с тяжёлым вдохом, — и я не иду. Хватит с меня. Я, между прочим, скоро рожу. Моя туша официально в декрете. А вы там, командир, с орками, пусть себе стеклом и фаршируете кого хотите.

Она отвернулась и продолжила вылизывать бок, явно довольная своим статусом. В глазах — хитрая искорка. На её животе уже слегка подрагивала округлость, и никто в лагере не спорил с тем, что она теперь «главная».

---

Маршрут был не из лёгких. Ушли до рассвета — Виктор, Тулг, трое орков (Хорн, Басса и мелкий Рогг), да ещё и Макар — теперь уже в магическом плаще, который сам себе зачаровал на «невидимость» (но на деле он просто начинал светиться зелёным при любой попытке скрыться).

— Макар, ты светишься, — устало заметил Виктор.

— Это иллюзия! — шепнул тот и попытался свернуться в куст.Куст заорал голосом воробья и распался.

— Иллюзия, говоришь? — хмыкнул Тулг. — Ну-ну, давай, тренируйся, маг ты наш. Только гиппопотамуса не испугай. Мы ведь его подкармливать собираемся.

---

В локации «Пепельные трясины» воздух был густой, как суп из грязи. Болото воняло тухлыми грибами и металлом. По воде скользили пузырьки, а в тени качались чёрные тростники высотой с орка. Где-то вдали мычало. Гулко. Грозно.

— Там он, — прошептал Тулг. — Или кто-то очень голодный.

— Что мы знаем о нём? — спросил Виктор, вытаскивая дневник искателя.

«…гиппопотамус-каменнобрюх, редкий. Обитает в зонах магического разлома. Пожирает артефакты, камень, магические травы, мясо. Не переваривает стекло, реагирует на ментальные волны, пугается звона колокольчиков…»

Виктор замер.

— У кого колокольчик?

Макар поднял руку. На ней висел рождественский колокольчик, явно украденный из какого-то эльфийского украшения.

— Я думал, пригодится, если что. — Он пожал плечами.

— Сегодня ты гений, — выдохнул Виктор. — Тулг, ты мясо взял?

— Взял. Свинина, медвежатина и немного вяленого бобра. Всё нафаршировано битым стеклом. Осторожно — сам порезался.

— Прекрасно. Кладём приманку… и ждём.

---

Ждать пришлось недолго.Земля вздрогнула. Потом — ещё раз. Камыши расступились, и на болото вышло нечто.

Пузатое. Лоснящееся. Глаз — шесть. Ноздри — как жерла кузницы. Цвет — болотный с блёстками. Из пасти торчал… амулет.

— Он уже жрёт артефакты, — прошептал Виктор. — Сейчас будет жрать наш сюрприз.

Существо понюхало воздух, зашаркало к приманке. Укус. Жевание. Глоток.

— …ждём, — тихо произнёс Тулг.

Прошло двадцать секунд.

И тут гиппопотамус… завыл. Как волк, как дракон, как комар в стальной трубе. И принялся бешено метаться, разбивая деревья, вырывая кусты, пока наконец не рухнул. Глухо. С хрипом.

— Всё. — Виктор поправил плащ. — Работаем.

---

Клыки — как лезвия. Кожа — можно сделать доспех. Желудок…— Тут что-то есть, — буркнул Тулг, вытаскивая кулон. Стеклянный, но внутри вращались шестерёнки и светился камень.

— Это артефакт. Магия земли и конструкции, — прошептал Макар, едва взяв его. — Его можно использовать в кузне или в строительстве. Он создаёт устойчивую магическую структуру — укрепляет, сшивает, фиксирует. Это… редкость.

Виктор поднял кулон, покрутил в руках.

— Забираем. Это то, что нужно для укрепления зданий. А теперь — вытаскиваем всё, что продадим. Особенно эти чёртовы зубы.

---

К вечеру они вернулись.Кошка встретила с фырканием и фразой:

— Вы воняете болотом, стеклом и победой. Ну что, командир, теперь вы ещё и стеклянный мясник?

— А ты — будущая мама. Мы начинаем строить.

Он сжал в кулаке артефакт. Он пульсировал, отдаваясь в ладони ровной, тяжёлой силой. Это был ключ. Это была основа.

— Завтра будет новая глава. Завтра мы станем кланом.

ГЛАВА 67.

Утро выдалось звонким, ярким, с щемящим ощущением новой эры. Солнце медленно поднималось над горизонтом, окутывая свежее строительство мягким золотистым светом. Воздух пах елью, пылью и… возможностями.

Виктор стоял на пригорке, сложив руки за спиной. Перед ним раскинулась долина: холмы, покрытые мхом, редкие деревья, рядом — река, немного южнее — шум моря. Позади, у скал, где некогда была заброшенная деревня, уже кипела работа. Орки, гномы, люди — каждый делал своё дело.

Сапфира сидела на крыше полуготового строения, грея пузо на солнце и с довольной миной вылизывая лапу.

— Мы не просто основали поселение, — тихо сказал Виктор, — мы строим Дом.

— Мяу, — лениво протянула Сапфира. — Идеально, чтобы рожать, валяться и командовать.

Снизу донёсся глухой стук молотов. Два гнома устанавливали каркас под будущую кузницу. Вокруг лежали связки медных труб, ящики с рудой, артефакт-кулон уже встроили в центральный энергетический кристалл — он пульсировал, передавая силу в стройплощадку.

Тулг, со снятой рубахой и замотанным полотенцем лбом, размахивал лопатой рядом с Макаром.

— Эй, — крикнул Виктор, спускаясь к ним. — Гномов звал? Где твои друзья?

— Сейчас будут! — отозвался орк. — Старый кузнец, семья у него здоровенная. Сыновья, братья, кузины. У них контракт с ратушей сгорел — власть их продать хотела в рабство за долги. Я им сказал: земля есть, работа есть, защита есть. Пусть живут, строят и куют.