Виктор кивнул.

— Условия?

— Земля принадлежит тебе. Но они — как семья клана. Работают, живут, охраняют. Ты — владелец, они — часть рода.

— Договор будет. Устный пока — ты мой свидетель.

---

Позже, ближе к вечеру, прибыли гномы. Целая делегация: девять взрослых, пятеро подростков, трое малышей. Их вела гномка по имени Хагра — крепкая, широкоплечая, с огненно-рыжей бородкой, заплетённой в два кольца.

— Ты и есть Виктор? — прищурилась она. — Нас Тулг звал. Мы не халявщики. Работаем с первозданного камня. Земля хорошая. Под нею — медная жила. Старый ход знаем. Покажем, как рыть, что укреплять. Но надо кормить и не командовать как ратуша.

— У нас не ратуша. У нас дом. — Виктор протянул руку. — Присоединяйтесь. Потребуются дома, кузни, амбары. Потом — стены.

— Стены — хорошо. Стены мы любим. — Хагра усмехнулась и хлопнула его по плечу. — Договорились.

---

Следующие дни шли в ритме ударов молотов, криков, ругани и… жизни.

Орки ловили дичь, прокладывали каналы от реки. Макар учился у гномов, как разбирать руду и усиливать конструкции магией. Он был в восторге от медных сплавов:

— Виктор! А если сделать трубы по всему поселению? Горячая вода! От печи! Магия тепла — и у нас будет пар!

— А потом? Краны? Душ? Унитаз? — фыркнула Сапфира.

— Всё будет! — радостно закивал Макар. — Медный век в отдельно взятом клане!

---

На пятый день прибыл гонец. На нём была одежда храмовой академии, но сам он оказался посыльным из монастыря.

— Здесь… господин Виктор? — спросил он, с опаской поглядывая на орков.

— Это я.

— Мне велено сообщить. В монастыре в академии есть женщина. Эльфийка. Заряжает кристаллы. Память утеряна. Один из купцов сказал, что её магический профиль похож на редкий древний род…

Сердце Виктора глухо ударило в груди.

— Где это?

— Город Харт-Ален. В двух неделях пути. Южный материк. Купец сказал, она почти не выходит. Работает на монахинь. Похожа… на одну из пропавших учениц древнего рода.

Виктор медленно кивнул.

— Спасибо. Я… выдвигаюсь.

Он поднялся на холм, глядя на построенное. Гномы устанавливали магическую плавильню. Орки рубили брёвна. Дети носились по полю, где планировался будущий сад.

Сапфира подошла, присев рядом. Живот у неё подрагивал — жизнь внутри готовилась прийти в мир.

— Идёшь?

— Да. Пора.

— Я остаюсь. Тут моя нора, мои лапы и мой род. Возвращайся с ней. Или хотя бы с ответом.

Виктор кивнул. Его глаза блестели. Сердце било в унисон с пульсацией земли. Всё было на своих местах.

Пора было найти ту, ради которой всё началось.

И тогда — начать по-настоящему.

Глава 68.

Путь в неизвестное

Утро на новых землях было особенно свежим. Солнце только начинало подниматься из-за линии холмов, окрашивая море в золотисто-медные оттенки. Воздух пах солью, зеленью и чем-то новым, обещающим перемены. На балконе недостроенного особняка стоял Виктор. Его фигура отбрасывала длинную тень на свежий камень, глаза были прищурены — он вглядывался в горизонт, но мысли были далеко.

Сапфира, теперь заметно округлившаяся, устроилась на груде тёплых мехов рядом. Она наблюдала за ним с тихим, почти кошачьим терпением, не пытаясь отвлечь — знала: это утро не про неё. Это — о нём и его пути.

— Ты точно хочешь идти один? — наконец, спросила она, не открывая глаз.

— Да, — ответил Виктор, медленно. — Ты не можешь. И не должна. Тут... — он махнул рукой на дом, поля, леса вдалеке. — Тут уже жизнь. А её — надо беречь.

Сапфира не возразила. Она знала. Он никогда не оставлял её просто так. Но теперь был зов, долг, что-то большее. Он чувствовал это под кожей, в каждом сне, в каждом взгляде на кристалл.

Он прошёл по утоптанной дорожке, ведущей к воротам поместья. В этот ранний час там уже суетились гномы: одни тащили балки к будущей кузнице, другие проверяли винтовой подъёмник к шахтам. Из земли вытекал слабый свет — один из исследователей накануне нашёл жилу медного кварца с вкраплениями странного светящегося металла.

— Будет жарко, — пробурчал старший гном, поднимая взгляд на Виктора. — Ты когда уходишь, хазяин?

— Сегодня. Сейчас.

— Земля ждёт, но пусть не съест. Удачи тебе, хазяин.

Он кивнул. Затем, подходя к оркам, что уже тренировались на пустой площадке, окликнул Тулга:

— Ты остаёшься за старшего. Кошку не тревожить. Гномам — помощь, если просят. Строителей ждём с южной дороги. А я… — он на мгновение замялся. — Я приведу её.

Тулг, как всегда, отреагировал молча, но его рука легла на грудь, короткий кивок был полон уважения.

Макар, уже заметно подросший и недавно пробудивший искры настоящей магии, подбежал, держа в руках амулет-шептун:

— Я буду учиться! Не забудь, ты мне обещал показать магию зеркал!

— Обязательно. Когда вернусь.

Прощание было сдержанным, но тяжёлым. Виктор обернулся лишь один раз, прежде чем скрыться за поворотом дороги, ведущей вглубь материка.

---

Первая часть пути прошла через недавно расчищенные участки — трава ещё не вернулась, но в воздухе было ощущение будущего. Земля звенела. С каждой милей он чувствовал, как отдаляется от созданного ими дома, но приближается к другому — старому, утерянному, но по-прежнему важному.

Через день пути он пересёк границу нейтральных земель. Ночевал в покинутом форпосте с обвалившимися стенами и остатками печи. Нашёл следы старого лагеря, возможно, контрабандистов или охотников на артефакты.

На третий день — в болотистой низине — он наткнулся на развалины древнего храма. Место пугало: тишина висела вязко, как паутина, статуи были сбиты, надписи — искажены. Но в одном из алтарей он нашёл глиняный сосуд, внутри — кольцо с символом древнего ордена строителей. Руна на нём едва светилась, но, соприкоснувшись с его кожей, активировалась.

"Связь установлена. Зарегистрирован мастер. Печать применена."

Он ощутил тепло на ладони. Кольцо срослось с его аурой. Строительный артефакт. Уникальный. Возможно, он и сам ещё не знал, насколько это будет важно.

---

На четвёртый день он достиг города Зайленда — прибрежного торгового узла, кишащего жизнью. Толпы, артефакты, запахи пряностей и магии. Он не любил города. Но сейчас — это была цель.

В первом же трактире он узнал: его ищут. Не по имени, а по описанию. Эльф в тёмном, с кошкой, с холодным взглядом и мечами старой школы. Следы вели с севера. Слухи говорили, что некий монастырь где-то на юге использует "живые батареи" — тех, кто может подпитывать магические кристаллы. И одна из них… эльфийка. Без памяти.

Сердце Виктора сжалось.

Глава 69.

Перед уходом

Раннее утро окутало землю прозрачным туманом, как будто сама природа не хотела отпускать Виктора и его новую свиту. Воздух был свеж, но уже таил в себе первые капли предстоящего лета, сладкие запахи цветущих кустарников смешивались с терпкой горечью хвои, что росла вдоль берега маленькой речушки. Солнце только начинало пробиваться сквозь густые ветви, разбрасывая светлые пятна на камни и траву.

Виктор стоял у входа в каменный дом, который уже успел стать для него пристанищем — временным гнездом, где рождались планы и строились надежды. Его взгляд блуждал по горизонту: горы плавно уходили в туман, а за ними — южные земли, где он надеялся найти ту, что потерял.

Рядом шел Тулг — орк с грубой, но доброй улыбкой, расчесывая щетинистую бороду и попивая из маленькой глиняной чашки крепкий травяной настой.

— Ты выглядишь сосредоточенным, — заметил он, подавая Виктору чашку с ароматом лесных трав. — Думаешь о дороге?

— Да, — ответил Виктор, принимая чашку. — Завтра отправляемся. Мне хочется успеть как можно скорее, но понимаю, что подготовка — не менее важна.