Женщина. Молодая, в кожаных доспехах, с зелёной кожей. Орчанка, но явно не из боевых — судя по ране на боку, была скорее искательницей. Или учёной.

— Тебе помочь? — спросил Виктор, активируя слабый импульс лечебной магии.

— Кто ты?.. — прохрипела она.

— Просто человек, — сказал он и улыбнулся. — И немного целитель. У нас тут с кошкой хобби — вытаскивать незнакомцев из неприятностей.

— Я… Лиара. Искательница севера. Меня послали за артефактом. Но мы напоролись на… нечто. Это не были зомби. Это… будто сама смерть из земли вылезла.

— Что за артефакт?

— Огненный жук. Он был приманкой. Это ловушка…

Виктор посмотрел на Сапфиру. Та подняла бровь.

— Предчувствую, мы вляпались. Снова.

---

Ночью, у костра, когда Лиара спала, Виктор снова достал амулет. Он не светился — но в голове всё ещё звучал тот голос, тихий, почти неслышный. Голос его жены.

Он повернулся к Сапфире и тихо сказал:

— Я найду её. И ты поможешь мне, да?

Кошка не ответила. Она подошла ближе, легла рядом, уткнулась носом ему в плечо и только тихо мяукнула. Слишком по-человечески.

— Я уже помогаю, глупый эльф. И не потому что клятва. Потому что ты — мой. И мне тебя жалко.

Виктор усмехнулся, глядя на звёзды. Путь ещё был долгим. Но он уже не был один.И в этой странной, изломанной магией и смертью земле, это было единственным, что по-настоящему имело значение.

Глава 42

Пыльная дорога, вьющаяся среди покосившихся столбов магических оповещений и редких обломков давно забытых повозок, тянулась вперёд, как выцветшая нить судьбы. Виктор шагал размеренно, не торопясь, не отвлекаясь, прислушиваясь к звукам окружающего мира, где каждое шорох мог быть зомби… или удачей. Сапфира, величественно ступающая сбоку, казалась отражением самой ночи в полдень — её бронебойная шкура отливала металлическим блеском, хвост плавно рассекая воздух. Шрамы на её морде говорили за неё: эта кошка — воительница, которая выжила.

— Ты опять принюхиваешься? — негромко поинтересовался Виктор, щурясь от солнца. — Чует что-то?

Сапфира не ответила — но взгляд её задержался на сгнившем указателе с выжженной надписью:"Торг-Балл. Западный архив. Не рекомендуется входить. Аномалия третьей категории."

— Вот туда нам и надо, — пробормотал Виктор, покручивая серьгу. — А вдруг там что-то полезное… или хоть котелок нормальный найду.

Они свернули с дороги, и ландшафт изменился сразу. Трава стала ржаво-красной, мхи, покрывавшие мёртвые деревья, издавали еле уловимый фосфоресцирующий свет. Над землёй висел тонкий серый туман, и каждый звук отзывался эхом.

В центре города — скелеты. Некоторые аккуратно уложены в пепельные постели, другие — в страшных позах с искривлёнными руками и вывороченными челюстями. Их осталось много. Слишком много.

Виктор сжал рукоятку катаны, взгляд стал холодным. Но вокруг — лишь тишина.Пока.

Они нашли здание с выцветшей вывеской: "Ратуша. Архив". Огромные двери скрипнули, как старческое колено, но поддались. Внутри — полумрак, запах пыли и плесени. Сапфира тут же вздыбилась — передняя лапа отбросила в сторону тлеющую кость. Виктор поднял обломок полки. Под ним — ящик с гербом из полумесяца и пера.

— Институт Искателей, — пробормотал он, вспоминая трактат, что читал в городе. — Значит, ты был их форт-постом…

Внутри ящика — кожаная папка, несколько исписанных журналов и один сверкающий кристалл. Инстинктивно приложив его к серьге, Виктор ощутил вспышку жара в висках — и голос, словно звучащий отовсюду:

"Если ты читаешь это, значит ты не один из мёртвых. Поздравляю, новичок. Это дневник Грин’Ра — охотника на аномалии. Здесь ты найдёшь вырезки, советы и пару маршрутов, как не умереть глупо… хотя я и сам умер."

— Ну спасибо за позитив, — фыркнул Виктор. — И почему ты умер, если всё знал?

Кристалл нагрелся. Изображение старого города окрасилось красным пятном — а затем появились три значка с координатами и надписью:"Обнаруженные, но не зачищенные зоны: Гнездо Песчаного Зверя. Колодец Крови. Лаборатория Сшитых."

— Отлично, — выдохнул Виктор. — Спасибо, дневничок. Как раз то, что нам нужно — заодно испытаем новые катаны.

Сапфира зарычала, услышав глухой грохот с верхнего этажа. Пол, словно в подтверждение, дрогнул под лапами. Кто-то… или что-то… ещё здесь.

— Пора на разминку, — тихо сказал Виктор. Он вытащил катану. Клинок антимагического металла запел, разрезая воздух. Позади Сапфира встала в стойку, мускулы под шкурой заходили ходуном.

Из-за колонны вывалился… зверь. Полурассохшийся, с рваными лоскутами плоти, похожий одновременно на медведя и горного буйвола. Но главное — на его черепе была выжжена печать: Экспериментальная зона. Не подлежит восстановлению.

Битва была быстрой, но жестокой. Один удар когтистой лапы разорвал воздух. Виктор перекатился, ударил катаной — шкура дрогнула, но выдержала. Он ударил ещё, раз за разом, пока Сапфира не прыгнула сверху, впившись клыками в шею монстра. В тот момент Виктор достал кинжал.

Клинок вспыхнул багрово — и существо застыло. Оно не умерло — оно осыпалось пеплом, словно его выжгли изнутри.

В груди Виктора всё ещё билось. Магия билась, как живое существо — но теперь он чувствовал: кинжал не просто спас. Он отнял.

— Учитель говорил — осторожно, — прошептал Виктор, — а я уже использовал его…

Сапфира посмотрела на него внимательно и вдруг, неожиданно для него, мягко ткнулась лбом в его плечо.

— Да ладно тебе… живы ведь. Ну что, двинем дальше? У нас есть карта. У нас есть кристалл. А главное — у нас есть цель.

И тишина города, что ещё недавно была угрожающей, вдруг показалась просто фоном к их истории.

Глава 43

Когда солнце снова поднялось над изуродованными останками древнего Торг-Балла, двое путников — эльф под иллюзией простачка и огромная кошка с глазами, будто сотканными из мрака — уже давно покинули зону. Позади остались пепел, архив с вещим дневником искателя, первая запись с координатами аномалий и мутное ощущение, что они только-только смахнули пыль с крышки куда более глубокой истории.

Дорога к следующему живому городу, указанному на купленной ранее карте, лежала через узкий каменный каньон. Местность серая, скалистая, резонирующая от любого звука. Камни порой вибрировали будто в ответ на мысли — или чужую, притаившуюся магию.

— Никогда не доверяй тишине, — сказал Виктор в пространство.Сапфира цокнула. Он даже не был уверен, согласилась ли она — или усмехнулась. Иногда в ней было больше иронии, чем в людях.

Первая ловушка — иллюзорный мост

Они шли не менее двух часов, пока не оказались перед идеально ровным мостом, перекинутым через глубокую расщелину. Каменные перила, словно отполированные, выглядели новыми и совершенно неуместными среди осыпающихся обломков по бокам.

— Это, — произнёс Виктор, — воняет магией на сто метров.

Он кинул кость, подобранную в городе, — она ударилась о мост и… провалилась сквозь него, исчезнув в пустоте.

— Иллюзия. Старый фокус. — Он вздохнул. — Переход по уступам, кошка?

Сапфира подпрыгнула, приземлившись на едва видимый, но настоящий каменный карниз чуть ниже моста, а затем взглянула на него строго.— Давай, командир. Без цирка.

Ползли осторожно. Несколько раз Виктору приходилось цепляться ногтями за выступы, покрытые мерзкой чёрной слизью. В одном месте туман сгущался в лица — и однажды он почти сорвался, когда увидел в призрачной дымке… свою жену. Молодую. Смеющуюся. Живую.