— У меня есть кузнец, — отозвалась Тирисса. — В городе. Он старый ворчливый гном. Но за хороший материал — возьмётся. А если ещё и артефакт добавить…

— У меня есть идеи, — кивнул Виктор. — Только надо добраться.

Она подняла бровь:

— Ты правда… не из этого мира?

Он замер. Не ответил. Только усмехнулся:

— Я — тот, кто умеет выживать. Этого достаточно.

А где-то внутри кинжал снова затеплился. Впитал силу твари. Открыл доступ к обрывкам памяти. К старой карте. К месту, где был тайник. Виктор уже чувствовал, что победа — только начало.

Глава 13

Дорога, укус и клятва под звездой

Путь к ближайшему поселению занял почти день. Они шли по пересечённой местности, прятались от аномальных вихрей, обходили затонувшие хутора и избегали болот, в которых змеилась зелёная дрожащая жижа, шепчущая голоса.

Сапфира шагала сбоку, настороженная, периодически фыркая в сторону Тириссы. Смотрела на неё, как на конкурента.

— Твоя кошка... подозрительная, — заметила орчанка.

— А ты — подозрительная для неё. И, знаешь… я не спорю с её инстинктами, — усмехнулся Виктор.

На закате, возле руин старого мельничного селения, их атаковала пара зомби. Были худые, обгоревшие, с обломанными магическими клеймами на лбу — как старые солдаты. Виктор добил одного катаной, Тирисса второй зашла в спину, ловко вонзив нож в основание черепа.

После боя, собирая трофеи, они услышали тонкий визг. Что-то скреблось в осыпавшейся пристройке.

— Стой, не трогай! — предупредил Виктор.

Но было поздно — жук с панцирем, похожим на кусок обсидиана, прыгнул на руку Тириссы и впился. Девушка выругалась, сдёрнула его и раздавила, но к этому времени яд уже проник под кожу.

— Проклятье… Похоже, это был гнилокус. Они выделяют нейротоксины.

— Садись. Сейчас.

Он даже не думал. Приложил ладонь к её плечу. Сконцентрировался. Лечебная магия прошла по венам Тириссы, как теплая река. Он чувствовал, как яд распадается, как клетки оживают… и как на него смотрят с изумлением.

— Ты… маг лечения? — выдохнула она. — Эльф с лечебной магией?!

Сапфира подошла ближе, уставилась на неё, а потом прошептала ментально:

— Свяжи её клятвой. Она болтает много. А если расскажет, кто ты — будет плохо.

Виктор вздохнул.

— Мы оба не те, кем кажемся, да? — произнёс он. — Давай сделаем клятву. Ты не раскроешь моей тайны, я — прикрою тебя, где смогу. Станем временными союзниками. Хочешь?

Орчанка молча кивнула.

— Договор.

Они взялись за руки.

— Клянусь не выдавать его сущность, его вид и природу. Обязуюсь сохранять тайну, пока существует наша связь.

— Клянусь отвечать доверием на доверие, защищать и хранить союзника, покуда не прервётся клятва.

Магия прошла, как вспышка. На запястьях у обоих вспыхнули тонкие татуировки-знаки — скрещённая змея и коготь.

— Этого я не ожидал… — пробормотал Виктор.

— Магическая клятва древних охотников. Иногда выскакивает… сама. Я не знала, что она сработает, — пробормотала Тирисса.

— Теперь точно наручи нужно.

Она усмехнулась.

— В городе закажем. Мой знакомый мастер сделает тебе всё, что нужно. Даже шлем, если хочешь.

Виктор посмотрел на неё и впервые улыбнулся без иронии.

— Знаешь, ты — не так плоха.

— А ты — не такой пафосный, как ожидалось от эльфа. Не удивительно, что кошка тебя уважает.

Сапфира хмыкнула.

— Он мой. Не трогай. Но ты — ничего. Пока.

И впереди уже виднелись огни — первые башни города, окружённые полем из артефактных светляков. До города осталось не больше дня…

Глава 14

Город пепла и масок

Первый взгляд на город был обманчив — башни, покрытые мозаикой из светлячных камней, словно выстроились в ряд, встречая путников. Но стоило подойти ближе, как стали различимы стены, пыльные от песчаных бурь, затянутые лозами, пробившимися сквозь заклинания прошлого. Город звался Риэль-Тас, на старом диалекте — «Место, где магия дышит сквозь камень».

— Не впечатляет? — усмехнулась Тирисса, поправляя наплечник.

— Наоборот. Люблю, когда не бросается в глаза, что здесь можно помереть. Значит, опасность прячется глубже, — ответил Виктор, поправляя наруч, скрывающий магическую татуировку. — Вход один?

— Только для тех, кто не боится. Искательский проход через рынок. Там свои порядки.

Он кивнул и на ходу вызвал иллюзию — простое человеческое лицо с чуть смазанными чертами, карими глазами и короткими каштановыми волосами. Магия ложилась легко. Опыт шёл за ним, как тень.

— И зачем тебе это? — спросила она.

— Меньше вопросов, меньше подозрений. Простачок с добром на продажу вызывает меньше интереса, чем эльф с ментальной магией и лечебным каналом, — пожал он плечами. — Лучше недооценить, чем переоценить.

— Он хитрый. Мне нравится, — прокомментировала Сапфира. — Но следи, чтобы они не трогали меня. Не люблю базары.

— У нас есть дело. Надо найти того, кто выкует оружие из костей. Твоего гнома-кузнеца, — сказал он Тириссе.

— Он живёт в подвале под артефактным трактиром. Запах узнаешь с первого вдоха. Кузнец редкостно сварлив, но с руками от богов.

На базарной площади стоял гул. Повозки со светящимися тканями, стойки с зелиями, артефактами, амулетами, книжными свитками и даже импами, спящими в клетках. У каждого второго — маска на лице. У каждого третьего — оружие на поясе.

Виктор двигался неспешно. Заметил, как двое караванщиков переглянулись. Один из них наклонился к другому, бросив взгляд на его сумку. Потом — на него. Интуиция щёлкнула, как выключатель.

Ловушка.

Он резко изменил маршрут, будто отвлёкся на блестящий камень. Зашёл за прилавок, протиснулся между двумя стенами и оказался у двери, над которой висела выцветшая вывеска с надписью: «Живое Железо».

— Прямо сюда? — удивилась Тирисса.

— Когда тебя хотят грабануть, полезно знать, куда свалить.

За дверью было темно. Запах — палёный металл, кровь, крепкий дым и пряности.

— Кто там?! — раздался голос.

— Люди с костями. Большими. Очень.

— …входите.

Гном был толст, мохнат и лыс, но глаза — как сверло. Его магический молот завис в воздухе, не теряя напряжения.

— Я смотрю, у тебя есть товар. И не из дешёвых. Чего хочешь взамен?

— Катану. Одну. Потом вернусь за остальным. И сюрикены, если выйдет.

— Из костей? Погоди… это что, прахобегемот?!

— Именно. И ещё у нас есть артефактная серьга, которая обучает. Я готов отдать за выкройку и доступ к ковке.

Гном хмыкнул:

— Ты не простачок, парень. Но мне нравится, как ты торгуешься.

Сделка заключена. Оружие будет готово через неделю. А пока — нужно разведать город, навести контакты и понять, с кем можно работать…

Глава 15

Иллюзии, ужин и вызов гиппопотаму

Таверна «Молот и Клык» встретила их теплом и гулом голосов. Пол устлан шкурами неизвестных животных, на стенах — мечи, копья, магические кристаллы, подвешенные к амулетным нитям. За баром колоритный бард в полушляпе наигрывал на стеклянной флейте.

Виктор снял иллюзию лишь частично, превратив эльфийские черты в грубоватые, но симпатичные — типичный торговец-ремесленник. Он заказал мясное рагу и грушевый настой. Тирисса вгрызлась в обжаренные крылышки чего-то пернатого, хрустя, как настоящая орчанка.

К ним подошла троица искателей. Двое мужчин и женщина с серёжками-знаками. Один с ухмылкой бросил:

— Смотри-ка, Тирисса вернулась. С новым мальчиком? Или это один из тех, кто не в курсе, что она "первая в позоре"?