— Сапфира мгновенно зашипела, — будто предупреждая: «Ни пяди!» — но после минутной раздумья мягко лизнула ладонь Алисы. Значит, можно.

Ма́ка, наблюдая за этим, ухмыльнулась:

— Ну всё, теперь у нас ещё и котята. Похоже, семья растёт.

Их путь пролегал через густые леса и высокие холмы, где каждая тень могла скрывать опасность, а каждый звук — предвестником приключений.

— Слушай, — начал Виктор, — знаешь, почему у меня всегда такое странное чувство, когда мы идём вместе?

— Почему? — улыбнулась Алиса.

— Потому что вместе мы вызываем у окружающих либо восхищение, либо желание свалить подальше. И это прекрасно.

— Ну да, — хихикнула она, — мы явно не из тех, кто идёт тихо и незаметно.

Вечером, когда лагерь уже горел костром, они сидели вместе, обсуждая планы.

— Мне кажется, — заметила Ма́ка, — что скоро придётся решать, кто из нас самый ответственный за котят. Я не против, но это точно не я.

— Тогда я беру на себя эту честь, — улыбнулась Алиса, глядя на Сапфиру. — Хотя, кажется, это будет занятие на полную ставку.

Кошка, будто подтверждая, гордо вытянулась, давая понять — она всегда на страже.

Виктор, глядя на всех, почувствовал, как радость и спокойствие заполняют сердце. Второй шанс — вот что это было. И с такими спутниками никакие трудности не страшны.

И так, в лёгкой шутке и доброй улыбке, под звёздным небом, начался новый этап их жизни.

Вечер в городке на границе Южного материка застал их тёплым и ласковым. Узкие булыжные улочки пропитались ароматами свежего хлеба и пряностей, что доносились из пекарен и лавок. Желтоватый свет фонарей лился на мокрую от недавнего дождя мостовую, отражаясь блестящими пятнами. В воздухе смешались запахи моря, сырой древесины и свежескошенной травы из окрестных лугов.

Виктор, Алиса и Ма́ка — их старая орчанка, шагая в ногу, скользили по тротуару к давно знакомой им таверне «Весёлый Дуб». Там их уже ждали — первая овчанка, которую зачислили в местную академию, и, конечно, кошка Сапфира с удивительно бодрым видом и элегантной походкой.

— Ну вот, я и снова в деле, — проговорила овчанка, улыбаясь и не выпуская из рук последнего котёнка, обещанного Сапфирой. — Какой же он прелестный! Теперь у меня настоящий талисман!

Сапфира, безмятежно глядя на компанию, гордо мяукнула:

— Мой подарок — мой вклад в дело. Пусть растут, крепнут и приносят удачу.

Алиса с нежностью гладила маленькое пушистое существо, приговаривая:

— Знаешь, я в монастыре многому научилась. Шитью, приготовлению вина и даже лекарственным настойкам. Сейчас как раз пора задуматься, что нам понадобится для дома.

— Ага, — усмехнулась Ма́ка. — Плюс заказ доставки материалов — умное решение. Не таскать же нам целую кузницу на плечах.

В таверне за столом, под треск дров в камине и лёгкий шум разговоров, они обсуждали ближайшие дела.

— Заказали бы сразу доски, камень, ткань и инструменты, — предлагал Виктор, — а мы с Алиской займёмся подготовкой дома, пока Ма́ка на разведке, где искать рабочих и строителей.

Алиса подмигнула:

— И ещё с удовольствием бы поставила пару своих настоев на дегустацию. Пусть научатся, как делают настоящее вино.

— Не забывай, что руки у нас скоро займут котята, — напомнила Ма́ка, смеясь. — Зато компания будет весёлая.

— Вот именно, — улыбнулась Алиса. — Знаю, что для нашей семьи это важный момент — новый дом, новая жизнь. И пусть сейчас всё кажется немного сумбурным, но мы справимся.

Ночь приближалась, и они устроились в уютных комнатах таверны. Сапфира устроилась на тёплом пледе, а Алиса и первая овчанка, смеялись и рассказывали истории у камина. Вечер был наполнен лёгким смехом, играми с котятами и тихими разговорами о будущем.

— Знаешь, — сказала Алиса, смотря на Ма́ку, — я рада, что у нас есть такие друзья, как ты. Ты всегда была опорой.

— А я рада, что у нас появилась ты, — ответила орчанка, трогательно улыбнувшись.

Виктор, слушая их разговор, чувствовал спокойствие и уверенность. Их путь домой был долгим, но теперь у них было больше, чем просто цель — у них была семья, их дом и надежда.

Когда они покидали шумный городок, в воздухе чувствовалось облегчение — словно само поселение дышало спокойно, не тревожимое посторонними бедами. По дороге домой ничто не мешало движению: ни злобные твари, ни аномалии, даже шорох ветра казался дружелюбным.

Виктор оглядывался, замечая, как изменилась природа — травы у обочины казались гуще и ярче, птицы пели более уверенно, а лёгкий прохладный ветерок свежел после жаркого дня.

— Смотри, — сказала Алиса, глядя на горизонт, где серые вершины гор плавно переходили в зелёные равнины. — Это странно — обычно на таких территориях можно ждать нападений или неожиданных тварей. А тут… тишина.

— Да, — ответил Виктор, — мне кажется, это из-за магии, которая идёт от наших земель. Как будто сила, что мы накапливаем, отпугивает всякую нечисть и злобу. Можем немного выдохнуть, по крайней мере пока.

— Это очень кстати, — Алиса с облегчением вздохнула, — а то я уже переживала, что нас снова могут застать врасплох.

Их разговор плавно перешёл в планы.

— Помнишь, как я говорил тебе о медной шахте? — спросил Виктор, ловя взгляд Алисы.

— Конечно, — улыбнулась она, — для меня это просто находка. Представляешь, какую посуду можно из меди делать? Долговечную, красивую… и это ещё не всё. Такой товар можно продавать, это принесёт неплохой доход.

— Именно, — продолжил Виктор. — Мы можем не просто жить, а строить устойчивое хозяйство. Медные трубы, посуда, инструменты — всё это в нашем распоряжении.

— Звучит здорово, — Алиса положила руку на его плечо. — Но Виктор, ты знаешь, я боюсь. Я уже один раз потеряла тебя. Эти аномальные земли — это не шутки. Нам надо подумать о защите, о том, чтобы эти опасности оставались подальше.

— Согласен, — кивнул Виктор, — укрепим поселение, поставим защитные барьеры, магические заслоны. Пусть эти земли станут для нас домом, а не местом опасностей.

Их голоса смешивались с шелестом листвы и редкими птичьими трелями. Несмотря на тревоги, между ними царило тепло и уверенность.

— Вместе мы справимся, — тихо сказала Алиса.

— Всегда, — ответил Виктор, крепко сжимая её руку.

Под вечер они наконец увидели знакомые очертания своего поселения — небольшие дома у реки, окружённые полями и лесом, сияющие в лучах заходящего солнца.

— Домой, — прошептал Виктор, чувствуя, как тревоги сменяются спокойствием.

Алиса улыбнулась в ответ, зная, что впереди их ждёт новая глава — новая жизнь, полная надежд, трудностей и, конечно, любви.