— Это не ты, — прохрипел он, стискивая зубы и рванув себя выше.— Но скоро я тебя найду.

---

Вторая встреча — охотница на мух-огнекрылов

Уже к вечеру, когда они выбрались из каньона, в воздухе запахло дымом. Но не опасным — а жареным. Пахло… мясом.

— Кто-то ещё выжил? — удивлённо пробормотал Виктор.

Они вышли к одинокой палатке. Рядом на шампуре жарилась жирная хрустящая тварь — нечто среднее между саранчой и лягушкой, с крошечными крыльями. У костра сидела женщина с ярко-рыжими косами, в широких очках и с арбалетом вдвое больше её самой.

— Ещё один "заблудившийся милашка"? — сказала она, не отрываясь от своего ужина. — Или охотник за огненными жуками?

— И то, и другое. — Виктор не стал уточнять. — Жареная муха?

— Огнекрыл. Жареный. Соли бы, и вообще праздник. Хочешь порцию?

— Почему бы и нет.

Она оказалась шустрой. Звали её Дреа, и она зарабатывала тем, что собирала редких тварей на продажу алхимикам. Сказала, что город, к которому они направляются, Ла’Тассир, укреплён, но пропуск дают только тем, кто докажет свою ценность.— "Проверьте себя на южном отроге — там аномалия со старым магическим существом. Возьмите хотя бы глаз, и вам откроют ворота."

— Ещё один квест, — усмехнулся Виктор. — Почему бы и нет?

Перед уходом Дреа вручила ему небольшой, трещащий от маны компас.— Показывает на ближайшие выбросы магии. Не точный, но... лучше, чем нюх.

---

Последняя остановка — мёртвое озеро

На третий день пути они нашли затопленную деревню. Воды в озере были чёрными, но спокойными. На берегу — старые плоты, лодка и полуразобранный дом с заострёнными крышами, почти эльфийской архитектуры.

— Здесь кто-то жил... и хорошо жил, — пробормотал Виктор.На чердаке дома он нашёл очередной спрятанный тайник искателя — несколько золотых, платиновая брошь, и книга. Сборник описаний магических паразитов.

Сапфира в это время вытащила из подвала целый котелок. Новенький, с ручкой и гравировкой. Выставила его перед собой, будто трофей.— Видишь, кто тут настоящий искатель?

Они поужинали у берега, греясь у огня. Виктор — в своей маске простачка, Сапфира — как всегда беззастенчиво вальяжна. Он смеялся, когда она пыталась вытащить огненную муху из спины, с которой она зачем-то подружилась. И когда она ткнула его носом за то, что он снова споткнулся о магический след.

Они были не друзьями. Они были командой. А это — куда важнее.

Глава 44

Костёр потрескивал, отдаваясь в ночной тишине хрустальными щелчками. Искры поднимались в небо, исчезая в звёздной россыпи. Сапфира, свернувшись у ног Виктора, изредка подёргивала кончиком хвоста, не спеша чистила когти о ближайший валун, и при этом внимательно наблюдала за хозяином — ну, почти хозяином. Партнёром. Ну, временным носителем еды и тепла.

Виктор держал в руках потрёпанный кожаный дневник — тот самый, что достался ему от старого искателя. Переплет был укреплён костяными пластинами, а страницы внутри пахли чем-то прелым, но невероятно важным. На полях были заметки, зарисовки, даже капли крови. Где-то в середине дневника взгляд Виктора зацепился за строчку, выделенную углём:

«…а на границе Южного хребта, между двух скал, что напоминают пасть мёртвого дракона, я увидел его. Огромное существо, покрытое металлическими чешуйками, с глазами, горящими, как расплавленный янтарь. Оно исчезло в тени, и только зловонный туман остался после…»

Он выдохнул. Пролистал дальше.

«…местные называют его Глотатель Тишины. Звук рядом с ним гаснет. Вокруг него — мёртвая тишина, будто мир замирает в страхе. Только одно существо когда-либо избежало его — старый маг, что умел говорить на языке духов. Его последняя запись была: Скажи "Ан’тарас" — и он отступит.»

— Ан’тарас… — прошептал Виктор.

— Ну ты только не говори это сейчас, — подала голос Сапфира, приоткрыв один глаз. — Мы и так у чёрта на куличиках, без лишних заклинаний.

— Да ладно, просто пробую на слух. Слово из дневника, возможно, ключ. Может, имя. Может, пароль.

Кошка шмыгнула носом.

— Может, способ призвать неприятности с трёх сторон одновременно. Ты умеешь, командир.

Виктор усмехнулся. Но глаза его оставались сосредоточенными. Он положил дневник рядом, достал карту, приложил указательный палец к нужной точке.

— Значит, эта… Пасть Мёртвого Дракона. По сути, проход между двух скал. Здесь, если верить карте архимага.

— Да-да, тот самый архимаг, что умудрился умереть и продолжать раздавать квесты через проекции, — буркнула Сапфира, потянувшись.

— Ну, мог бы и без сарказма.

— А ты мог бы и без «Ан’тарас», но мы оба такие, какие есть.

Утро выдалось туманным, воздух был плотным, как овсяная каша, а земля под ногами — мягкой и пружинистой. Они шли по остаткам древней дороги, выложенной серым камнем. Вокруг простирался покинутый лес: деревья, как изломанные пальцы, тянулись к небу, листья были красные, как запекшаяся кровь, а корни вздымались над землёй, будто обереги или предостережения.

Виктор сжимал одну из катан, изредка проверяя вес и баланс. После недавнего заказа у гномов, оружие стало не просто продолжением руки — оно отзывалось на его магию. Иллюзии сплетались вокруг клинка, пряча его пульс и ауру. И всё же сердце его ныло… не от усталости, а от странного ощущения — будто его кто-то зовёт.

«Она рядом», — прошептал бы архимаг, если бы снова появился.

«Но путь будет длинным», — добавила бы судьба, если бы у неё был голос.

На четвёртый день они добрались до «Пасти Дракона» — двух скал, действительно напоминающих клыкастую пасть. У подножия росли чёрные травы, а в воздухе висело напряжение.

— Ну… пойдём? — спросил Виктор у Сапфиры.

— Если я сдохну — тебя потом во сне буду душить, — фыркнула кошка, вставая и встряхиваясь.

— Ладно, это справедливо.

И они вошли в Тишину.

Ни птичьих криков, ни шелеста — даже звук собственных шагов казался заглушённым. Магия дрожала в воздухе, сжималась в груди, словно сопротивлялась.

Из глубины ущелья донёсся металлический скрежет. Затем — хрип. Потом что-то выдохнуло горячий пар, и по камням прокатился силуэт… Существо было размером с небольшую башню, броня на его спине переливалась ртутным сиянием, а из пасти капал фиолетовый яд.

Виктор выхватил кинжал-поглотитель.

— Только в крайнем случае, — прошептал он себе напоминание учителя.

Но существо выжидало. Смотрело. И вдруг раздалось глухое:

— …Ан’тарас…

Слово вырвалось у Виктора само.

Монстр… отшатнулся. Мгновение — и исчез, растворился, будто его и не было. Только пар остался и мокрый след.

Сапфира повела ушами.

— Или ты всё-таки избранный, или просто везучий идиот.

— Я голосую за оба варианта, — устало выдохнул он.

Глава 45

Пыль с дороги едва успевала осесть под ногами, когда Виктор, Сапфира и Лиара вновь двинулись вперёд. За плечами осталась Тишина, где имя «Ан’тарас» стало ключом — и спасением. Теперь перед ними раскинулся лес, густой и многослойный, будто живая загадка, впитавшая в себя века заброшенности и чужой боли.

Сапфира шла, словно королева тёмных чащоб, её блестящая чёрная шерсть переливалась в редких солнечных лучах, пробивавшихся сквозь покрытые мхом ветви. Хвост плавно огибал мохнатые корни, ни разу не коснувшись земли. Орчанка Лиара, поджав губы, не отставала, внимательно следя за каждым шагом эльфа, которому доверяла больше, чем сама могла объяснить. Виктор же, втянутый в роль лидера, сжимал катану, а другая рука всё время щупала серьгу — маленький пульсирующий кристалл, что связывал его с далёкой и потерянной.