Орчанка. Или, скорее, троллька. В этой местности таких редко встретишь — значит, путешественница. Искатель.

— Ты кто? — бросила она, не приближаясь.

Виктор прищурился, изображая простецкую добродушность:

— Плотник. Из Брейна. На север иду, в Сторхейм. Говорят, там ищут руки… ну, всякие. А я руки — золотые. Только чуть заблудился. И зверь при мне — с лесу привязался, не отстаёт.

Она вскинула бровь:

— Плотник в аномальной зоне? В одиночку? Без карты?

— А разве тут аномалия?.. — Виктор почесал затылок. — Вот жеж... Опять не туда свернул. Я ж по речке шёл!

— Ты хорош, — мысленно мурлыкнула Сапфира. Но она тебе не верит.

Женщина шагнула ближе, внимательно глядя. Потом вдруг сказала:

— Меня зовут Тирисса. Я из Северной Гильдии. И ты не плотник.

— Ошибаешься, красавица, — улыбнулся он. — Стул смастерить могу. Даже два, если гвозди есть.

Она хмыкнула:

— Хорошо. Пусть так. Но плотникам не таскают с собой магических зверей. И не носят артефактных плащей.

Виктор быстро прикинул, что сболтнул лишнего. Но виду не подал:

— Купил на тракте. Говорят, гоблин шил.

Она засмеялась. Смех оказался живой, с хрипотцой.

— Ну ты и врун. Ладно. Не плотник — значит, кто-то другой. Может, искатель. Может, беглец. Мне всё равно. Вижу — не трус. Это уже неплохо.

Виктор повёл плечами:

— Ищу кое-что. Есть товар, есть письмо. Надо попасть в Сторхейм. С людьми поговорить. Кто может купить кое-что ценное. Не ворованное.

— Ценное? — Тирисса прищурилась. — Показывать не проси. Я и без этого знаю, что ты не просто мужик с дороги. Но у меня сейчас путь совпадает. Хочешь — иди рядом. Заодно не подохнешь в ближайшей яме. Заодно и проверю, кто ты на самом деле.

— Она мне нравится, — заметила Сапфира. Честная. И глаза у неё правильные.

— Договорились, — кивнул Виктор. — А у меня имя — Вин. Просто Вин.

Тирисса усмехнулась:

— Просто Вин. И просто дикая кошка. И просто плащ с гоблинского тракта. Ну-ну. Пошли. До ночи лучше пройти Черепной хребет.

— А что за хребет?

— Кладбище магов. И, как говорят, там ещё остались те, кто не согласен, что умер.

Она пошла вперёд, топор за спиной отбрасывал тяжёлую тень.

Виктор выдохнул. Маска держалась. Но под ней уже выстраивался новый план: как, что и у кого узнать. И главное — что с этой женщиной делать, когда они дойдут до города.

Потому что, похоже, она — не просто случайная искательница. А ключ к чему-то большему.

Или к неприятностям. Но это почти одно и то же.

Глава 11

Черепной хребет и разговор у костра

Они шли молча. Ландшафт медленно менялся — пологие холмы переходили в вытянутые гряды, будто чьи-то позвоночники торчали из земли. Всё вокруг казалось мертвым, выжженным и осторожно тихим.

— Здесь когда-то была академическая битва, — сказала Тирисса, будто читая его мысли. — Две школы: Северная иллюзия и Южная практика. Обе решили, что истина одна. Итог — три тысячи погибших и пятнадцать лет заражённой земли.

— Симпатичное местечко. Прямо курорт для уставших душой, — отозвался Виктор с кривой улыбкой.

Тирисса хмыкнула.

— Ты слишком спокойно шутишь для новичка.

— Привычка. Или защита. Или потому что страшнее я уже видел.

Они остановились на привал в тени полуобрушенного обелиска. Сапфира тут же улеглась рядом, согреваясь от камней, нагретых дневным солнцем.

Виктор достал из мешка котелок — один из тех, что он вытащил из мёртвого города — и кинул в него всё, что нашлось съестного: две корешки, сушёную рыбу и шкуру дикого лука.

— Уха будет сомнительная, — предупредил он, — но горячая.

Тирисса устроилась напротив и заглянула в котелок:

— После тухлого рациона гоблинов это уже почти праздник.

Они ели молча. Сапфира разжевывала себе сырого кролика, принесённого с утра.

— А ты вообще кто такая? — не выдержал Виктор.

Тирисса усмехнулась:

— Искатель. Когда-то солдат. Потом — боец арены. Сейчас — вольная. У меня нет клана, но есть снаряжение, опыт и плохие сны. Этого хватает, чтобы выживать.

— Одиноко?

— Надёжно.

Виктор кивнул.

— И всё же идёшь в Сторхейм.

— Там аукцион. Может, найду заказ. Или информацию. Или проблемы.

Он внимательно посмотрел на неё:

— А может, и ответы?

Она приподняла бровь, но не ответила. Только бросила взгляд на его кольцо — то самое, что он теперь не снимал.

— У тебя странные артефакты, Вин. Но ты не выглядишь как вор.

— Не люблю воровать. Люблю… искать. Правда. Или золото. В зависимости от ситуации.

— Ну что ж, Искатель. Добро пожаловать в Гильдию, — сказала она, вытянув руку.

Он пожал. Крепко. Как солдат. Как человек, знающий цену чужому доверию.

А впереди, за горизонтом, ветер принёс шёпот…

И среди шёпота — вопрос без слов.

Ты действительно готов узнать, зачем ты здесь?..

Глава 12

Битва с безымянным зверем и победа по-человечески

Земля задрожала.

Виктор и Тирисса замерли одновременно. Даже Сапфира, привыкшая к подземным шорохам и витающим магическим теням, прижала уши.

— Это оно, — прошептала Тирисса, сжимая древко арбалета. — Зверь, о котором говорили искатели. Без имени. Плод аномалии. То ли беглый артефакт, то ли брошенный эксперимент. Его боятся даже охотники на дракозмеев.

Из чащи вышло нечто. Сначала — только силуэт. Потом грохот. И запах. Смесь мускуса, крови и гнили. Огромная туша, покрытая роговыми щитами и пепельной шкурой. Хобот, как у слона. Морда, как у бегемота. Глаза — две бездонные ямы. Существо шагнуло вперёд и дерево рядом с ним лопнуло от одного прикосновения.

— У него антимагическое поле. Видишь, как иллюзия с тебя слетела? — Тирисса кивнула. — Прости, парень. Удивила.

Виктор среагировал мгновенно. Не стал оправдываться, не стал прятаться.

— Позже поговорим. Сейчас — живыми бы остаться.

Она кивнула и достала из подсумка алую колбу.

— Разложитель плоти. Только для искателей. Выдают за жетоны. Не убьёт, но обнажит кости. Тогда уже можно работать по месту.

— А если подкинуть угощение? — сказал Виктор, оценивая местность. — У нас ведь была… коза. Местная.

— Тебе в голову солнце напекло? — нахмурилась Тирисса.

— Доверься опыту. Земному.

Он быстро вспорол тушку козы, наполнил брюхо осколками стеклянного артефакта, который подобрал в развалинах старой башни, туго зашил, и наложил на тело лёгкую иллюзию тепла и крови. Существо потянулось… учуяло… и проглотило всё за один вздох.

Мгновение — и началось.

Оно взвыло. Шатнулось. Ударило по земле, разбивая корни и валя деревья. Изнутри начиналась резня, но не магией — грубой, колючей, осколочной болью.

Тирисса смотрела в изумлении:

— Ты только что победил тварь антимагии… стеклом?!

— Питание должно быть… сбалансированным, — криво усмехнулся Виктор.

Зверь осел. Задрожал. И, наконец, рухнул.

Плоть разложитель растворил за полминуты. Остались только кости. Белые, почти светящиеся. Они звенели, как металл.

— Это… сокровище, — выдохнула орчанка. — Из них делают клинки, что не тупятся и не ломаются. Но таскать — тяжело. Сделаем схроны.

— Я запомню координаты. Устрою метки, — отозвался Виктор. — Потом можно вернуться.

Она смотрела на него иначе. Уже не как на шута. И не как на эльфа под иллюзией.

— Ты меня удивляешь. Снова.

— Привыкай.

— Он мне нравится, — буркнула Сапфира. Он воняет магией, но думает, как зверь. Хорошее сочетание.

Виктор присел к одному из костяков и аккуратно срезал два крупных позвонка.

— Из этого можно выточить… катану. Или сюрикены. Или даже иглы, если найдётся мастер.