---

Экзамен был нетипичным. Вместо магических дуэлей — цепочка иллюзий, работа с артефактами, знание стратегий. Виктор прошёл всё с хладнокровием бывшего спецназовца, а местами и с сарказмом:

— Интересный у вас экзамен. А у нас в отряде это называлось «выход в зелёнку без прикрытия».

Он получил диплом мага ментального и лечебного профиля. Впервые за долгое время в городе официально признали эльфа с человеческой кровью — магом.

Орчанке предложили остаться и расширить магические каналы. Сначала она хотела отказаться, но, увидев серьёзный взгляд Виктора и Сапфиры, кивнула.

— Только попробуйте забыть меня, ясно? — бросила она, прижимая пергамент с расписанием занятий к груди. — Я ещё вернусь.

---

Ночью перед расставанием они сидели втроём на крыше таверны.

— Думаешь, мы найдем её? — спросила Орчанка, глядя в небо.

— Обязательно. Но сначала — кое-что ещё. — Виктор посмотрел на звёзды. — Долги, кости, клятвы… и воспоминания.

Сапфира тёрлась о его плечо.

— В тебе уже не один. Нас — трое. Так что — не провались, эльф.»

Глава 36

Базар шумел с самого рассвета: запахи жареного мяса, острых специй, свежих фруктов и странных зелий вперемешку с криками торговцев сливались в одно многоголосое пёстрое полотно. Виктор шёл по главной торговой улице города, слегка щурясь от яркого солнца. Его сопровождала Сапфира, которая, прижав уши, разглядывала витрины лавок, и Орчанка Лирка, в прекрасном настроении и явно с изрядной долей любопытства.

— Слушай, Вик, — хмыкнула она, разглядывая витрину с амулетами, — а ты точно эльф, да? А то иногда складывается ощущение, что ты переодетый купец с юга.

— Я — скромный маг-целитель, — невозмутимо отозвался он, поправляя капюшон. — И практичный. А практичные маги всегда готовятся к дороге. Кстати, сюда, — он кивнул в сторону лавки артефактов. — Надо подзарядить серьгу и проверить кинжал.

В лавке их встретил колоритный старик с моноклем, вечно жующий какую-то травинку. Он внимательно осмотрел серьгу Виктора, пробормотал что-то одобрительное, а когда дело дошло до кинжала, хмыкнул:

— Артефакт живой. Питается силой. Даже чуток распух. Береги его. Он тебе за плохое обращение вены перегрызёт. — И подмигнул.

После лавки они направились к оружейнику, которого посоветовали гномы. Магазинчик выглядел скромно, но внутри всё сверкало — от полированных клинков до зачарованных набалдашников для посохов. Сам кузнец, коренастый, с закрученными усами, вытаращил глаза, увидев катаны Виктора.

— Из костей кого?! — прохрипел он, едва не уронив молот.

— Гиппопотамус. Аномальный. Антимагичный. Свежак. Хотите — адрес гнома, у которого остальная партия, — усмехнулся Виктор.

— Ты либо сумасшедший, либо очень удачливый. Или и то и другое. Оставь мне ножи. Я сделаю по ним точную копию. Только из этого материала, — он показал на кусок скелета, срезанный Орчанкой.

— И ещё сюрикены. И метательные ножи.

— Для вас обоих? — уточнил кузнец, глядя на Лирку.

— Ей — саблю и топор. И да, пускай будут заточены под её вес и силу. Она с ними не на кухне работает.

— Будет сделано.

Покинув оружейную, Виктор и Лирка с Сапфирой заглянули на продуктовую улицу. Купили сушёного мяса, хлеба, сыров, вяленой рыбы, пару коробочек специй и ароматного чая. Котелок Виктор нашёл у мастера по медной утвари — идеально сбалансированный, с зачарованным дном. Сапфира его одобрила, лизнув ручку.

Вечером, в уютной таверне, где уже вовсю играл лютнист, устроили скромный праздник. За столом собрались: Виктор, Лирка, Сапфира, двое гномов-кузнецов, а также маг-смотритель академии, принесший диплом Виктору. Орчанке выдали свидетельство о прохождении вводного курса по магии.

— Ну, теперь мы официальные, — кивнул Виктор, поднимая кружку пенного. — Осталось только спасать мир, да, Сапфира?

— Мяу, — ответила кошка, положив морду на лапы и косо глянув на Лирку.

— Она ревнует, — заметила Орчанка и расхохоталась. — Я ж не претендую! Ты ей уху лучше вари, и будет тебе счастье.

Утром, ещё до рассвета, когда город спал, трое странников — маг, орчанка и кошка — покинули пределы стен. На этот раз — в полном снаряжении, с хорошими запасами и ясной целью. Путь вёл их в сторону новых аномалий, новых врагов… и, возможно, к той самой душе, которую Виктор потерял в другой жизни.

Глава 37

Они покинули город до рассвета. Улицы были ещё в тумане, редкие стражи кивали на прощание орчанке, которую, похоже, знали, и бросали настороженные взгляды на Виктора. Он был в новом: кожаная куртка, сшитая по эскизу спецназовской формы, наручи с магической татуировкой, скрытой под узором, за спиной — катаны и артефактный рюкзак, в который едва помещались купленные накануне припасы.

Сапфира шагала рядом, уши двигались в такт её ходу. Она не доверяла городу и, как будто чуяла, что его улицы не хотят отпускать их без следа.

— Уходим тихо, как мыши, — фыркнула она. — Привыкай к жизни вне стен. Меньше болтаешь — дольше живёшь.

Виктор хмыкнул и кивнул. Улица, ведущая на юго-восток, терялась в предгорьях, за которыми лежала первая из аномальных зон, отмеченных в его новом справочнике. Карта, купленная у старьевщика, была старой, но отдавала артефактным свечением: линии менялись, когда он приближался к определённым точкам.

— Говорящая карта, — пробормотал он. — Осталось только, чтобы она спорила со мной.

— Это если ты пойдёшь не туда, — мрачно заметила Сапфира.

Шли молча. Орчанка осталась в городе — учиться. Он знал, что ей будет сложно, но верил: если кто-то и может заставить магию слушаться волю, так это она.

На вторую ночь пути они разбили лагерь у пересохшего русла. Здесь, среди сухих камней и корней, Виктор впервые попробовал вызывать щит. Кристалл отозвался не сразу, но спустя десятки неудачных попыток у него перед глазами вспыхнуло мягкое сияние, и магический барьер встал между ним и кустом, в котором подозрительно шуршало.

— Молодец, — лениво протянула Сапфира, лежа у костра. — Только теперь этот куст обиделся.

— А вдруг это был зомби?

— Зомби не шуршат, они кряхтят. И пахнут.

Смех Виктора был непривычно лёгким. Он чувствовал, как воздух вокруг начинает меняться. Он учился. Он шёл.

На четвёртый день путь завёл их в долину, где ветер постоянно менял направление. Здесь, среди старых руин, когда-то был храм стихий, судя по остаткам колонн и странному символу на камне — вихрь, заключённый в круг. И тут же — первый сюрприз.

Карта загорелась. Ярко. Резко.

Сапфира замерла.

— Что это?

— Точка активации. Что-то здесь спит. Или охраняет.

— Хочешь сказать — ловушка?

— Или ключ.

Он шагнул вперёд. Камни под ногами дрожали. Где-то в глубине развалин зазвучал гул — будто кто-то или что-то пробуждалось.

— Я надеюсь, ты не думаешь, что это — твоя жена, — буркнула Сапфира.

Он улыбнулся. — Нет. Но, возможно, это то, что приведёт меня к ней.

И за спиной у него, в темноте храма, открылся портал. Синим, холодным пламенем, как будто сама память мира вспоминала свою силу.

Глава 38

Плотная тишина предрассветного леса разрывалась только осторожными шагами Виктора и мягкими, почти неслышимыми движениями Сапфиры. Огромная бенгальская кошка, как всегда, шла чуть впереди, не спеша, но постоянно поглядывая назад, контролируя, чтобы её спутник не отстал. Шерсть её мерцала в утреннем свете, отливая сталью, и магические завитки на плечах поблёскивали, как будто дышали собственной жизнью.