— У тебя… — Виктор прищурился. — Ты говорила, ты чувствуешь сердца. Что ты тогда почувствовала во мне?

— У тебя внутри что-то чужое. Камень. Маленький. Синий. Он холодный, но не опасный. Он старый. Ты не сам его вставил.

— Значит, это правда. Его выгнали. Возможно, из-за этого. Или из-за всего сразу. Людская кровь, магия не та, дерзкий язык и хирургия на обед. Классика.

Он перелистнул несколько страниц — и вдруг наткнулся на короткую фразу:

«Семейное оружие — кинжал Вель Тиан. Поглотитель жизни. Не активировать без крайней нужды. Цена всегда выше, чем кажется.»

Он на секунду замер. Поднёс пальцы к ножнам на поясе. Кинжал дремал — не звал. Но ощущался. Словно... знал, что его читают.

Следующей фразой был отрывок про серьгу:

«Серьга — Память. Перстень — Передача. Через них можно учиться. Главное — доверие к учителю. Умный — тот, кто слушает. Сильный — тот, кто спрашивает.»

— Вот и ясно, почему я всё понимаю. Серьга — не просто украшение. Это... библиотека с подключением к Wi-Fi.

— Вай-что?

— Забудь. Это из другой жизни. Очень далёкой.

Он отложил дневник. И посмотрел на Сапфиру.

— Ты была с магом, да? Тем, что умер.

— Да. Он был добрый. И сильный. Но слишком старый. Я была его последней ученицей. И последней глупостью. Он вживил мне кристалл, чтобы я могла выжить в бою.

— Значит, у нас с тобой схожие судьбы. Нас спасли — и это нас изгнало.

Сапфира медленно моргнула.

— Ты странный эльф. И странный человек. Но... ты не лжёшь. Это ценно.

Ветер сменил направление. Где-то далеко ухнул филин. И ночь опустилась, как покрывало — тёплая, шуршащая, без звёзд.

Они легли рядом — не как хищник и хозяин. Как те, кто выбрал дорогу друг к другу.

Глава 5

Он не знал, куда они шли. Сапфира — знала.

С утра она вела себя странно: фыркала, обнюхивала воздух, резко меняла маршрут. Ветки хлестали по плечам, корни скользили под ногами. Виктор пару раз споткнулся, выругался и наконец сказал:

— Ты хоть скажи, зачем мы в такую глушь прёмся?

— Маг. Старый. Очень старый. Он дышит едва. Но зовёт. Он... тебя ждал.

— Меня? — Он замер. — Да я ж из другого мира. И вообще, сам себе ещё не разобрался, кто я.

— Вот именно. Он знал. До того, как ты пришёл.

---

Пещера была скрыта. Не просто кустами — иллюзией. Глаз видел серый склон. Рука — уходила сквозь камень.

— Ну ни фига себе… — пробормотал Виктор. — Вот бы в отделе маскировки такой трюк.

Внутри было тихо, как в усыпальнице. Стены — гладкие, с древними символами. Воздух пах сухими травами, пеплом и чем-то старым, как библиотека, где забыли открыть окно века три назад.

И в центре — он.

Высохший, седой, словно пергамент, человек — с почти прозрачной кожей и цепью светящихся нитей над грудью. Он сидел в позе лотоса, и его глаза были закрыты. До тех пор, пока Виктор не шагнул ближе.

И тогда старик заговорил.

— Ты пришёл. Поздно. Но — вовремя.

Голос был слабым, как шорох перьев. Но он отзывался внутри — как если бы говорил кто-то изнутри груди.

— Я... Виктор. Не знаю, что ты знаешь, но точно — я тебя не знаю.

— Знаешь. Ты — Искра. Душа вне мира. Я — Ариан Тель-Варэн, бывший Архимаг Академии Синей Башни. Я ждал. Потому что видел.

Старик вытащил из складок мантии тонкий свиток, запечатанный магической печатью. На нём — клеймо в виде звезды с семью лучами.

— Это — для Роннальда. Моего друга. Он теперь директор. Скажи ему, что я не успел. Пусть не боится завершить.

— Завершить что?

— Тайное знание. Заблокировано. Только ты можешь. Только тот, кто вне рода, вне крови. И в то же время... внутри всех.

Он с трудом поднял руку — и с неё осыпались сухие хлопья кожи, как пепел.

— Прими.

Виктор почувствовал, как тёплая волна обрушилась в мозг. Образы. Символы. Слова. Заклинания. Иллюзии. Защитные печати. Способы сокрытия ауры. Маскировка оружия. И... боевые вспышки: техника уводов, отвлечения, обман зрения. Всё — словно адаптировано под его сознание, будто маг точно знал, кому всё это нужно.

И ещё — фрагменты прошлого. Кровавая Война Трёх Колец. Раскол Совета. Тайная операция по спасению артефактов из запретных башен. Почему именно человеческая кровь даёт доступ к техномагии. Почему многие эльфийские рода делали вид, что это ложь — чтобы сохранить власть.

Старик выдохнул последний раз. Его губы шевельнулись:

— Береги её. Кошку. Она — не просто зверь. Она помнит... старше, чем ты думаешь...

Он рассыпался в пыль. Лёгкую, серебристую, как пепел с луной.

Виктор долго стоял, молча. Потом поднёс свиток к глазам. Там было написано тонкой вязью:

«Для того, кто пришёл из-за черты. Ты знаешь, что делать. И если не знаешь — ты всё равно справишься.»

Он убрал письмо в сумку. Сжал рукоять кинжала. И посмотрел на Сапфиру.

— Ну что, подруга. Кажется, у нас теперь миссия. Реальная, мать её, спецоперация.

— Ты изменился.

— Думаешь?

— Теперь у тебя взгляд мага. И — шрамы в душе.

Он усмехнулся.

— Я всегда был с шрамами. Только теперь к ним прибавилась магия.

И они пошли дальше. Но теперь Виктор знал: путь не просто к людям. Путь — к Академии. К тому, что может изменить весь мир.

Глава 6

Шёпоты и зловоние

— Мы не туда идём, — пробормотал Виктор, уже в пятый раз запнувшись о корень.

Сапфира не ответила. Она шла вперёд, низко держась к земле, хвост вытянут, уши приплюснуты. Её движения стали неестественно плавными, словно она ступала не по лесной подстилке, а по тонкому льду.

Воздух сгустился. Пахло гнилью, сыростью и... магией. Она не струилась, как обычно, не искрилась — пульсировала, словно испорченная кровь в умирающем теле.

— Это не просто магия, — выдохнул он, протягивая руку. — Это что-то... больное.

— Ты чувствуешь? — Сапфира повернула к нему морду. Её глаза ярко засветились, как два изумруда.— Ты впервые чувствуешь, как я. Это плохо. Очень плохо.

---

Они вышли к поляне, заваленной мхом и трупами.Тела зверей — растянутые, искажённые, некоторые — вгрызались в других даже после смерти. У одного из мертвецов шевелилась лапа, хотя мозг уже вытек в землю.

— Что за… — Виктор не успел договорить. Существо перед ним дёрнулось — и встало.

Это был волк, точнее, то, что от него осталось. Половина рыла — кость. Глаза — слепые, но внутри черепа пульсировал фиолетовый кристалл, проросший сквозь челюсть. Из пасти капала чернота, будто сгнивший дым.

— Назад! — Сапфира рыкнула. — Он заражён. Но жив.— Что значит жив?! Он же... труп!— Кристалл держит его. Он не мёртв. Он — украден.

Волк сорвался с места.

Виктор едва успел вытащить кинжал. Рефлексы сработали первыми — шаг вбок, движение снизу вверх, укол в грудь. Волк завизжал, но не упал. Тогда — удар в шею, в основание кристалла.

И тут кинжал ожил.

Он засиял бледным светом, потянулся к кристаллу — и впитал его, словно пил. Тело волка обмякло, упало, рассыпаясь в пепел.

Виктор отшатнулся.

— Что… это…

В ответ — шепот. Внутри. Голос.

«Ты взял. Теперь ты — должен.»

Он сжал рукоять. Дыхание сбилось.

Сапфира подошла ближе, вгляделась в его глаза.

— Он дал тебе силу. Но теперь ты — должен выбрать, кому её отдашь.— Что ты имеешь в виду?— Если ранен — ты можешь исцелиться. Или спасти другого. Но только одного. За одну смерть — одно спасение.

---

Дальше они шли молча. Лес гнил. Деревья скручивались, как в судорогах. Листья опадали на глазах. Где-то вдалеке раздавался хруст — будто ломали кости.

И тогда Сапфира взвизгнула.

Что-то выскочило из-под земли — словно хищная змея. Нет, не змея. Это был труп барсука, раздувшийся от магии, шипящий, с двумя торчащими кристаллами. Один — уже начал мутировать.