И ветер, налетевший с леса, разнёс аромат свежезаваренного счастья по всей округе.

Глава 11

Прошла неделя с триумфальной победы на Фестивале Заварки. Чайная Гавань ещё долго не могла прийти в себя: дети изображали вибрирующие чашки, взрослые обсуждали рецепт «Настоя Хранителя», а лешие пытались сварить свой собственный чай и в итоге устроили небольшой взрыв на опушке.

Елена же, несмотря на всёобщее веселье, была задумчива. Она стояла у окна своей чайной лавки, листая старый травник, оставшийся ей от прабабки.

— Что-то не даёт покоя? — спросил Кощей, входя с улицы, отряхивая снег (который внезапно выпал среди лета, подозрительно только над его головой).

— Помнишь ту старую карту, что я нашла за панелью в кладовке?

— Где были нарисованы летающие чайники и надпись «Не открывать без особого настроения»?

— Вот именно. Я думаю, там указано место силы. Что-то древнее. Может, даже ещё до времён Сказа.

Баюн, уютно растянувшийся на подоконнике, лениво потянулся:

— Хозяйка, у тебя же было правило: «Не лезь в древности, пока не закончишь инвентаризацию трав». Или это правило для других?

— Это было временное правило. — Елена нахмурилась, — Но ощущение, что что-то зовёт. И не просто «ах, как интересно», а на уровне позвоночника и чайного седьмого чувства.

— Тогда идём, — кивнул Кощей. — Путь покажешь, настроение обеспечу.

Так началось их новое приключение.

---

Путь лежал через Заколдованный Ущелье — место, где всё немножко не так. Камни поют, мох танцует, а лягушки предлагают обмен: три квака на правду дня. Через ущелье проходили нечасто, и ещё реже возвращались с той же прической.

Алёша, Добрыня и Илья настояли на том, чтобы идти с ними.

— Без нас вы же опять влезете куда-то, откуда потом будем вытаскивать вас веником, — заявил Алёша, вертя в руках магический компас, который упрямо указывал в сторону ближайшей еды.

Добрыня запасся арсеналом: от зелья против магической икоты до настойки «Против лукавого ветра».

Илья же принёс с собой говорящий сундук. Тот комментировал дорогу, климат, и выбор обуви у прохожих, пока его не прикрыли одеялом.

И вот вся весёлая процессия вышла в путь: Кощей в своей вечной чёрной косухе, Елена в походном сарафане с вышитыми рунами, богатыри, Баюн, сундук и зельеварка на колёсах.

Первым испытанием стал мост через реку Пере-Так. Он вился туда-сюда, как язык лисы, и требовал от проходящих либо загадку, либо песню.

— Кто скажет — тот пройдёт, — хмыкнул мост, — а кто молчит, того соскоблю в чай.

Елена шагнула вперёд и без пауз спела:

Чай завари, да душу согрей,Мост не держи, открой поскорей.Мы не воры, не гады лесные —Мы за травкой, за тем, что живое.

Мост слегка покраснел, качнулся и выдвинул вперёд свои перила.

— Ладно, проходите. Поете красиво. Особенно вот этот в берцах.

Кощей смерил его взглядом, но ничего не сказал. Он вообще подозрительно молчал. Особенно когда речь заходила о магии древних.

---

Когда они добрались до места, обозначенного на карте, всем стало ясно — это не просто поляна. Это Центр Чая. Нет, не столица, не склад — источник самого Чая, того самого, что проявляет себя в сказках, снах и тишине зимнего утра.

Посреди поляны стоял старый каменный круг. В центре — котёл, заросший мхом, но всё ещё тёплый. Воздух вибрировал, как перед грозой, но сладко, с нотками ванили и чабреца.

Баюн замер, уши прижались:

— Что-то... древнее. Очень древнее. Мне чешется спина — признак древности.

— Это место силы, — прошептала Елена, подойдя ближе. — Тут когда-то заваривали Вечный Чай. Говорят, выпив его, можно услышать Истинное Имя своего сердца.

— Это что, романтическая байка? — фыркнул Кощей. — Или опять кто-то напьётся и начнёт разговаривать с самоваром?

— А ты попробуй, — ответила она с вызовом.

Он подошёл к котлу, опустил руку — и замер. Камень под ним начал светиться. И в ту же секунду из котла вырвался пар и начал складываться в образы. Танцы теней, лица, смех, кусочки воспоминаний...

Вдруг показалась фигура — высокая, в плаще из пара, с глазами, светящимися мягким янтарным светом.

— Добро пожаловать, Хранители. Вы пришли за Истинным Чаем. А значит, готовы услышать Истинное.

Все попятились. Кроме Елены.

— А если не готовы?

— Тогда можете уйти. Но кто приходит сюда — уже знает, что нужно остаться.

И они остались.

Чай начали варить все вместе. Травы кидались по памяти, руны активировались песней, а Кощей, на удивление, нарисовал идеальный магический круг… и впервые за долгое время улыбнулся не иронично, а по-настоящему.

Когда чай был готов, его не пили. Они просто стояли рядом, вдыхая. И каждый увидел что-то своё. Елена — свой дом, полную семью, и вечер, в котором всё спокойно. Кощей — ту самую точку, где когда-то решил не быть больше один. Богатыри — пшеницу, простор и голос бабушки, зовущей с крыльца.

А Баюн увидел себя в золотой короне. И пирог.

---

Когда они вернулись в деревню, многое стало другим. Не внешне — внутри. Травы стали расти крепче. Люди смеялись чаще. А в чайной лавке Елены появился новый сбор — без названия. Просто с подписью: «Вдохни — и вспомни, кто ты».

— Ну что, хозяйка? — спросил Кощей вечером, сидя на ступеньках.

— Чай получился… настоящий.

— И ты.

Она посмотрела на него и хмыкнула:

— Не переживай, ты тоже. Даже если иногда ведёшь себя как сгоревший сухарь.

— Это комплимент?

— Скорее предупреждение.

Они засмеялись, а над домом поплыл аромат нового, древнего, по-настоящему волшебного чая.

Глава 12

С того самого дня, как группа вернулась из Центра Чая, в Чайной Гавани стало происходить… странное. Сначала это были мелочи: мята в огороде начинала шептаться по ночам, самовар на кухне Елены начал отказываться кипятить воду без «танца с бубном», а Баюн заявлял, что у него проснулась вторая душа и она, цитируем: «заскучала по опере».

— Хозяйка, мы что, пробудили магию? Или это просто весеннее обострение у всей округи? — спросил однажды Кощей, наблюдая, как Добрыня договаривается с берёзой о поставке берёзового сока… на бартер.

Елена, нацепив очки, читала очередной свиток, хранящийся под надписью «Проклято-но-полезное», и не отрываясь, буркнула:

— Это, милый, называется «отголосок Истинного». После таких чаёв реальность начинает играть в карты с подсознанием. Временно. Надеюсь.

— Ты уверена, что это временно? — поинтересовался Алёша, появившись в дверях с котом в венке из крапивы. — У нас гуси начали говорить цитатами из классиков. Сегодня один сказал: «Я мыслю — значит, я гогочу».

— Всё. Пора вмешиваться, — заявила Елена, откладывая свиток. — Нужно пойти к Троице Болотной.

— К кому?! — одновременно переспросили богатыри.

— К Троице Болотной. Там три сестры — Феклуша, Нюра и Ефросинья. Старые как корень репейника, хитрые как ведьмин чай, но знают многое. Они — Плетельщицы Ритма. Если в мире нарушается ткань бытия, они чувствуют первые дрожи.

— А почему мы никогда о них не слышали? — удивился Илья.

— Потому что они не хотят, чтобы о них слышали, — сказала Елена, собирая в корзину сушёные пряные листы, шарф и банку варенья. — А уважающим магам не пристало навязываться.

— А мы навяжемся? — спросил Кощей, уже надевая свою любимую брутальную косуху.

— Да. Но вежливо. С пирогами.

---

Путь на болота был… живописен. В воздухе стоял аромат цветущих ряски, мхи свисали, как пряди бороды у старцев, а комары явно перешли на тёмную сторону силы.

— Если один из них укусит меня ещё раз, я превращу его в тапок, — угрожающе пробормотал Кощей, щёлкая пальцами.