— У кого с утра руки чешутся, тем вечером не жаловаться! — крикнула Елена, выглядывая в окно с чашкой кофе, который она варила исключительно по праздникам.

— Это мы готовимся! — раздался голос подростка с метлой, — Баюн сказал, что нас сегодня ждёт «экзамен на выживание»!

— Я? — возмутился кот, вытягиваясь в струнку. — Всего лишь упомянул, что сегодня у нас занятие на свежем воздухе. А это, знаете ли, требует подготовки! Я, между прочим, когти точу под тему безопасности.

Кощей, сидящий в углу с книгой «Современные зелья: от похмелья до полёта», хмыкнул:

— Лучше бы ты когти точил под тему "не разбуди Кощея до завтрака".

Но шутки быстро отступили на второй план, когда Елена открыла большой свиток, расписанный мелким каллиграфическим почерком.

— Сегодня у нас выездной день, — объявила она торжественно. — Мы идём в старую долину, где растут редкие растения. А заодно вы познакомитесь с одним моим старым знакомым. Он вас точно не забудет.

Баюн громко закашлялся:

— Это ты про Дуба-брюзгу? Который упрям как пятничная каша и разговаривает стихами?

— Он же! — с довольным видом кивнула Елена. — Зато если с ним подружиться, он может поделиться корнями разума. А это, между прочим, топ-ингредиент для чая, который даёт ясность мысли. Или, по крайней мере, делает глупость более осознанной.

Ученики закивали, кто-то от волнения уронил бутыль с мятой, кто-то спрятал запасное зелье от комаров. Через час вся команда двинулась в путь — Елена, Кощей, Баюн, трое учеников и тележка с сэндвичами, чаем и артефактами первой необходимости.

Путь до долины был живописен: поля с цветами, поющие кусты, которые напевали мотивы старых свадеб, и шевелящиеся грибы, которые, по слухам, пытались завести собственную партию на выборах главы леса.

— Эти грибы всегда были амбициозны, — заметил Кощей, слегка отводя одного от дороги. — Ещё десять лет назад они пытались перекричать хор мхов на празднике урожая.

Наконец, путники достигли гигантского дуба. Его ветви были похожи на толстые руки старого дядьки, а кора — на карту древнего королевства.

— Эй, древесный старикан! — крикнула Елена. — Это я, твоя любимица. Привела тебе молодёжь на перевоспитание!

Дерево издало низкий гул, и с его вершины слетел воробей в очках.

— Пароль? — щёлкнул он клювом.

— "Пыльца не та, где чайник пустой", — торжественно произнесла ведьма.

Ветви зашевелились, и древний дуб склонился к ученикам, открывая лицо в коре: два глаза, борода из мха и очень недовольный рот.

— Я знал, что ты придёшь, зельеварка ты острая. — Дуб заговорил стихами. — Кого ж ты привела ко мне? Этих троих?.. Как бы не поздно им в школу идти!

Баюн, прищурившись, прошептал:

— Сейчас начнётся "битва рифм"...

Но, к счастью, ученики не растерялись. Хрупкая девушка сделала шаг вперёд и вежливо поклонилась:

— Мудрейший дуб, в лесах ты властен. Мы здесь, чтоб получить урок прекрасный.

— А вот и рифма! — оживился Дуб. — Ладно, коли вежливы, не стану бурчать. Только пусть соберут мне сто лепестков чистого светоча — вот там, у холма. Тогда расскажу, как варить ясночай.

Пока ученики бегали по поляне в поисках лепестков, Елена уселась рядом с Дубом и заварила для него чай.

— Ты всё такой же драматург. — сказала она, протягивая кружку.

— А ты всё так же чайная ведьма. Но, признаться, скучал, — буркнул тот, отпивая.

К вечеру ученики не только собрали лепестки, но и выслушали целую лекцию от Дуба (с комментариями Баюна и ехидными вставками Кощея), научились распознавать ягоды-смехоты и даже помогли лесному муравьиному каравану найти новый мостик.

На обратном пути вся команда пела, Баюн бил лапами по бубну, Кощей притворялся, что ему это не нравится, хотя подтаптывал в такт, а Елена думала:

— Вот она, настоящая школа: травы, смех, уроки и немного волшебства.

Когда они вернулись, на небе уже высыпали звёзды. Елена наливала вечерний чай, ученики щебетали, уставшие, но счастливые, а Баюн свалился с подоконника прямо в подушку, сонно бурча:

— А вы говорите — "экзамен на выживание". Подумаешь, ветки, ягоды, стихи...

Елена засмеялась:

— А завтра, котик, у нас практика с духами воды. Так что спи крепко. Завтра тоже будет весело.

И пока ночь ласково окутывала деревушку, в воздухе витал аромат лаванды, мяты и счастливого уюта. А под деревом у дома кто-то записывал в блокнот:

"Урок первый: доверяй ведьме. Особенно, если у неё кот, зелье и чувство юмора".

Глава 9

В Чайной Гавани утро началось с неожиданного визита. Причём настолько неожиданного, что даже Баюн, дежуривший на подоконнике и обычно знавший обо всех в округе до того, как они сами о себе вспоминали, удивлённо фыркнул.

— Хозяйка... Там у ворот... такое...

— Что, грибной мэр опять требует налог травами? — Елена, не глядя, помешивала в котелке настой для укрепления нервов. Себе, разумеется.

— Хуже, — прошипел Баюн. — Там богатыри.

— Какие ещё богатыри? — переспросила она, наконец отрываясь от аромата шалфея.

— Самые настоящие. Все трое. Конные. В броне. С лошадьми, от которых вибрируют стеклянные баночки с вареньем.

Елена удивлённо подняла брови и пошла к двери. На пороге действительно стояли три богатыря. Один — рыжий, глядящий искоса и чешущий бороду, другой — блондин, высокий как колокольня, и третий — крепкий, коренастый, с лопатой на плече.

— Здравствуйте, — торжественно начал самый высокий. — Мы к вам по важному делу. Говорят, у вас тут ведьма премудрая живёт.

— Ведьма — это я, премудрая — по ситуации, — кивнула Елена. — А вы кто будете?

— Алёша, Добрыня и Илья, — хором представились гости. — Нас лес направил. Говорит, мол, у вас тут нарушен баланс сил, помощь требуется.

— Лес сам к вам заговорил? — прищурилась Елена.

— Ну... скорее дуб. Говорил стихами и очень обижался на нецензурную рифму, — признался Добрыня.

— Баюн! — крикнула она. — Это ты дуба учил рифмовать?!

— Не виноватый я! — раздался голос сверху. — Это он сам попросил быть «современнее».

Гости были приглашены на чай. Богатыри чинно сели за стол, стараясь не раздавить кота, не опрокинуть самовар и не наступить на магические артефакты.

— Так что за «нарушение баланса»? — Елена разливала чай, наблюдая за их реакцией. Настой был особенный — с лепестками сна и правды. Один глоток, и человек либо засыпал, либо говорил всю правду, которую лучше бы не говорил.

— Видите ли, — начал Алёша, чешущий бороду, — по округе странное пошло. Лешие сбились с графика рассветного завывания, у болотниц мутирующий смех, а в южной части леса вообще поселилась загадочная тень.

— Не та ли, что питается пустыми обещаниями и нестиранными носками? — уточнила Елена.

— Та самая, — угрюмо подтвердил Илья. — И, как намекает местный барсук, всё это связано с нарушением ритма энергий. А у вас тут — самый сильный энергетический узел.

— Это потому что я тут чай варю, — кивнула Елена. — А где чай — там и баланс.

— И мы пришли вас охранять. Поддерживать. Или, если будет нужно, вести в бой, — бодро заявил Добрыня.

Баюн прыснул в чай:

— О, у нас теперь охрана? Тогда я требую личного телохранителя. Чтоб в три утра пел мне сказки и чесал за ухом.

— Ага, ещё и борщ варил, — усмехнулась Елена.

Тем временем богатыри начали адаптироваться. Илья построил для себя домик из дров и шишек («экологично и по-богатырски!»), Алёша организовал спортивную утреннюю зарядку для всей деревни (где бабки одолели подростков на первом подходе), а Добрыня устроил мини-кузницу у речки, куя гвозди в форме сердец — по просьбе местных домовых.

Жизнь забурлила. В деревне зазвучали песни, дети стали тренироваться на бутафорских мечах, а местные лесные духи начали проводить фестивали чаепитий в полнолуние.