Елена засмеялась и, присаживаясь рядом, добавила:

— Всё-таки эти дети — наше настоящее чудо. А школа… что думаешь? Стоит ли увеличить количество учеников? Мне кажется, пора выходить за пределы деревни.

— Ты всегда думаешь масштабно, — вздохнул Кощей с улыбкой, — и я горжусь этим.

В тот момент Баюн, который наблюдал за ними из тени, запрыгал на колени Елены и заговорщицки промурлыкал:

— Хозяйка, а как насчёт нового задания? Вокруг пошли слухи — кто-то в лесах близко к Чайной Гавани видел странных существ. Говорят, ни зверь, ни человек, а что-то посередине...

Елена нахмурилась, задумчиво провела пальцами по веткам лаванды и сказала:

— Значит, время не только наслаждаться покоем, но и быть начеку. Приключения ещё не закончили с нами.

Кощей, услышав это, подмигнул:

— Ну что, ведьма, как всегда, наготове. Пошли выяснять, кто нарушает наш лесной мир.

Дети, услышав разговор взрослых, тут же подбежали, полный энтузиазма:

— Мы с вами! Мы тоже хотим помочь!

Елена улыбнулась:

— Хорошо, только слушайте внимательно и не бегите далеко.

И так, вся семья — Елена, Кощей, трое их детей, Баюн и даже лешие — отправились вглубь леса, где их ждали новые тайны, неожиданные встречи и забавные истории. Ветер шептал старинные сказки, а птицы подхватывали мелодии, словно заранее зная, что впереди — ещё один этап их удивительной жизни.

Глава 29

Лес встретил их приветливо — лёгким шелестом листвы, ароматами сосны, грибов и чего-то пряного, будто кто-то где-то только что варил травяное зелье. Птицы переговаривались в кронах, а мох под ногами был таким мягким, что хотелось разуться и идти босиком.

Елена шагала вперёд уверенно, ведя за собой импровизированный отряд. На поясе у неё болтался мешочек с зельями и сушёными корнями, а за спиной висела плетёная сумка с травами, зельями и даже бутыль с «антивсячиной» — универсальным составом на случай непредвиденной гадости. На ходу она объясняла детям:

— Главное правило леса — уважаешь его, и он уважает тебя. Второе правило — не трогай то, что само к тебе тянется. Если какая-нибудь коряга решила, что ты её дядя, пусть себе думает, но руками не хватай. Ясно?

— Ясно! — хором ответили дети, у каждого из которых в руках была маленькая дубинка, украшенная ленточками и зубчиками чеснока «на всякий случай».

Баюн шагал рядом, то и дело нюхая воздух и фыркая:

— Лес не просто неспокойный. Он как будто… ждёт. Пахнет древним. Чем-то, что давно не шевелилось.

— Очень обнадёживающе, — проворчал Кощей, поправляя нож за поясом. — Как будто мало нам было сказаний и древностей. Давайте ещё одну старинную беду встретим — для коллекции.

И тут впереди раздался странный звук — что-то между щелчком, вздохом и тихим «пух». Дети замерли. Лешие, что сопровождали семью, переглянулись. Один из них прошептал:

— Тут раньше жили ползучие. Они давно ушли, но след остался. Может, проснулись?

— Ползучие? — переспросила Елена. — А это, прости, кто такие?

Леший чесанул затылок, вмятый от мха:

— Да кто их знает… сказки да легенды. Вроде не злые, но нелюдимые. Сами с собой, сами в земле.

Баюн поднялся на задние лапы и замер, вытянув усы вперёд:

— Стойте. Слышите?

И действительно. Из-за деревьев донёсся странный звук — как будто кто-то шуршал по земле, перебирая корни. Потом — ещё один щелчок, и из-под мха показалась… лапа.

Тонкая, с шестью пальцами, каждый палец — с когтем, который переливался, будто был стеклянным. Следом — морда. Плоская, с глазами, полными зелёного света.

— Лапочка моя, это кто? — прошептала Елена, не двигаясь.

— Я думаю, это и есть ползучие, — медленно сказал Кощей, поднимая руки ладонями вперёд, показывая, что не собирается нападать.

Существо не выглядело агрессивным. Оно наклонило голову, фыркнуло, принюхалось… и заговорило. Голос был низкий, будто шелест коры:

— Здравствуйте. Мы... спали. Теперь проснулись. Кто вы, лесные гости?

— Мы тут живём, — сказала Елена спокойно. — Я — ведьма Елена, это мои дети, муж, кот и лешие. Мы пришли, потому что почувствовали, что лес встревожен.

Существо кивнуло. За его спиной поднимались ещё несколько таких же: тонкие, почти прозрачные, с глазами-светляками.

— Мы чувствуем… перемены. Много энергии. Слишком много. Нас тревожит чай.

— Прошу прощения, — переспросила Елена. — Чай?

— Ваши настои… травы… вы пробудили глубины. Всё стало… живее. Это... не плохо. Но непривычно.

Кощей фыркнул:

— Вот уж не думал, что чайная лавка способна поднять древние силы.

— А я говорила, что чай — это магия, — заметила Елена с гордостью.

Существа начали подходить ближе. Один из них коснулся ладонью земли, и из-под мха вылезли крошечные цветы — новые, каких раньше в этом лесу не было. Елена присела, коснулась их пальцами — и тут же почувствовала отклик: будто сама земля сказала ей «спасибо».

— Мы не против вас, — сказал старший из существ. — Мы хотим понять. Жить рядом. Обмениваться.

— Вы хотите общаться? — уточнил Кощей. — Торговать? Делать визиты?

— Учиться. Делиться. Танцевать.

Елена улыбнулась.

— Тогда добро пожаловать в Чайную Гавань. У нас как раз освободилось несколько комнат в доме леших, а в школе есть вакансия по древней ботанике. Курс лекций по дыханию земли подойдёт?

Существа переглянулись. Один из них заулыбался — неожиданно мило.

— Мы начнём завтра.

И вот так, неожиданно для всех, в лесу у Чайной Гавани появился новый народ — ползучие, или, как позже выяснилось, корерожденные. Они не пили чай (в основном — впитывали влагу через корни пальцев), не любили прямой свет, но умели играть на странных деревянных инструментах, от звуков которых зацветали кусты.

Дети были в восторге, лешие — слегка насторожены, а Баюн поначалу шипел и забирался повыше. Но через неделю он уже налаживал бартер с двумя корерожденными — обменивал песни на сушёные хвостики мышей.

А Елена сидела на крыльце своего дома, пила чай с лавандой и смотрела, как в её мире появляется всё больше волшебства. Она вздохнула:

— Похоже, придётся школу расширять. И чайную тоже. И баню. Хотя бы подземную.

Кощей рядом с ней усмехнулся:

— Ты ведь этого и хотела — жизни. Магии. Сказки.

— Да, — кивнула она. — Только теперь этой сказке точно не будет конца.

И ветер, пробегая по крыльцу, принёс с собой запах мокрой коры, мёда и новых, ещё неизведанных трав.

Глава 30

Осень в Чайной Гавани наступила не спеша, как будто и сама не верила, что лето закончилось. Листья на деревьях не столько опадали, сколько с достоинством снимали с себя яркие наряды, будто после бала. Воздух наполнился ароматом яблок, дыма и поздних трав — терпких, упрямых, таких, что даже иней с них соскальзывал.

У Елены на крыльце стояли три корзины: одна — с сушёной мятой, вторая — с корнями, а третья — с письмами. Много писем. От соседей, от ведьм, от странствующих мудрецов, от одной загадочной совы, что присылала послания на бересте. Писали все. Кто просил рецепты, кто приглашал на шабаш, кто просто жаловался на вросший клевер на огороде.

— Народ распробовал твои чаи, хозяйка, — прокомментировал Баюн, устроившись на подоконнике. — Теперь без письма — как без подушки. Всё через тебя.

— А я что? — Елена пожала плечами. — Пусть пишут. Хоть не забуду, как перья держать. Вот только почтовая магия опять шалит.

— Ещё бы! — отозвался Кощей, появляясь в проёме. — Ты же её на котелок для варки яблочного варенья перезаписала.

— Потому что мне важнее варенье, чем телепортация писем. Люди без чая могут, а без варенья — ни за что, — с улыбкой отрезала она.