Но одной ночью что-то изменилось. Луна потускнела, мята в саду увяла на один вечер, а кот Баюн резко вскочил и зашипел, глядя в сторону болота.

— Она пришла.

— Кто? — Елена схватила артефакт, похожий на чайник, но испускающий дым в форме лисиц.

— Та самая. Тень. С ней — вонь заброшенных чуланов и сквозняк незакрытых порталов.

Богатыри тут же выскочили на крыльцо, в полном вооружении, лошади — навытяжку, броня блестит.

— Мы прикроем! — заявил Илья. — Вы готовьте зелья.

Елена и Баюн заперлись в чайной. Она кинула в котёл лепестки из времён до зарождения цивилизации, баюн мурлыкал защитную мантру.

— Если получится, — сказала она, — я превращу её в мыло. Душевное, очищающее. Со вкусом кармы.

И когда Тень появилась — чернильная, скользкая, с голосом, похожим на эхо, заплутавшее в подвале — Елена вышла к ней.

— Я Елена Премудрая, и это моя земля. Уходи.

— Я пришла забрать… — прошипела тварь.

— …Свою очередь в чаепитии? Записывайся, как все.

И с этими словами Елена плеснула в неё чай из особой кружки. Листья, напитанные добротой, привязанностью и щепоткой перца чили, врезались в тень, как сотня солнечных зайчиков.

Тень завизжала. Богатыри вонзили мечи в землю, создавая круг света, кот Баюн чихнул в ритме победы, и тварь исчезла, как утренний туман после пирога с мятой.

На следующий день Елена сидела у самовара с чашкой особого сбора.

— Вот теперь у нас и защита, и гости, и даже мифическое зло повержено.

Баюн фыркнул:

— Главное — чай не остудить.

А трое богатырей за столом ели пироги, пили настои и обсуждали, как бы остаться тут подольше.

— У вас тут тепло. И как-то по-настоящему.

Елена лишь улыбнулась:

— Это потому, что в нашем чае всегда есть щепотка души.

Глава 10

Прошло несколько дней с тех пор, как загадочная Тень была изгнана из Чайной Гавани. Богатыри окончательно обжились: Алёша построил баню на магическом пару, Добрыня обучал детей метанию веников с прицельной точностью, а Илья завёл кур, которых называл исключительно по древнеславянским именам.

Елена же тем временем создавала новый сбор, «Чай Победы», с привкусом мяты, лепестков роз и капелькой лунной росы, собранной в шесть утра лично Баюном (по его версии, он просто упал в росу и решил не упустить возможность).

— Надо бы расширяться, — задумчиво сказала она, рассматривая карту окрестностей. — Нам не помешает пара новых полей под травы и ещё одна чайная изба на южной окраине.

— С такими темпами ты скоро организуешь Чайное Королевство, — хмыкнул Кощей, появляясь за её спиной с ведром гвоздей и странным устройством, похожим одновременно на бормашину и колдовскую скалку.

— Главное — не забыть корону из шалфея, — усмехнулась она в ответ.

Вдруг из леса раздался странный гул. Земля задрожала, и в ворота деревни, стуча своими деревянными ногами, вкатился Страж — древний механизм, оставшийся ещё с времён маготехники.

— Ух ты! — воскликнул Добрыня, и тут же получил подзатыльник от Ильи. — Он ведь, может, с характером.

— Кто звал? — прохрипел Страж, вращая головой на сто восемьдесят градусов. — Кто нарушил Спокойствие Сторожевой Сферы?

— Это, наверное, Баюн. Он постоянно что-то нарушает, — хмыкнула Елена.

Кот, сидящий на подоконнике, только обиженно чихнул и повернулся к стенке.

Оказалось, что пробуждение древнего Стража — последствие недавней магической встряски. Он активировался по протоколу «Угроза Уровня Заварки» — что, по древним свиткам, означало тревогу, превышающую кипение в самоваре.

— Согласно Протоколу, я обязан проверить, всё ли в порядке. Показатели ауры нестабильны. Где магистр участка? — проскрипел Страж, наводя на всех что-то вроде антикварного радара.

— Магистр — это я, — кивнула Елена. — Аура, как всегда, прекрасна, слегка пахнет лавандой. Ты, может, чаю?

Страж замолчал, и спустя минуту из его корпуса выехала кружка. Она сама по себе поднялась в воздух и застыла.

— Подача допустима.

Елена, не моргнув, налила чай. Через пару секунд в теле Стража что-то щёлкнуло, мигнул зелёный огонёк, и он выдал:

— Одобрено. Переход в режим «Мирное Сосуществование». Назначаю вас Хранителем Точки Чая.

— Это что, новый титул? — Кощей усмехнулся.

— Это древняя должность, — пояснил Баюн, выныривая из тени. — Хранитель Точки Чая — это почти как король, только не орёт и не требует налог в шкурках.

Страж остался жить на поляне рядом с мастерской. Он оказался полезным: подметал дорожки, крутил ветряк, а иногда воспроизводил старые записи заклинаний, звучавшие как древнерусский рэп с нотками алхимии.

В деревне, между тем, началась суета — приближался Фестиваль Волшебной Заварки, ежегодный праздник, на котором маги, ведьмы и даже тётки с базара собирались, чтобы показать, кто кого заварит вкуснее.

— В прошлом году мы проиграли Зюзе из соседнего леса. Он добавил в чай огуречный пепел и бабкину тоску, — вспоминала Елена, — надо отыграться!

— На этот раз мы будем варить Настой Судьбы! — с азартом сказал Кощей.

— Или Чай Надежды, — добавил Добрыня.

— А может, просто «Деревенская Сила»? — предложил Илья. — Со щепоткой угля, чтоб бодрило.

— Предлагаю экспериментальный сбор, — сказал Баюн, вываливая из-за угла мешок с надписью «ОПАСНО. НЕ НЮХАТЬ ДО ОБЕДА».

Все отступили на шаг.

— Это будет сбор на основе тысячелетней мяты, цветков из Звёздной Лощины и... пары лепестков от растения, которое поёт.

— Поёт? — Елена насторожилась. — Ты снова лазил в сад Яги?

— Она сама дала, — оправдался кот. — Сказала: «На, пригодится, когда жизнь совсем станет весёлой».

Всё шло к тому, что Фестиваль станет незабываемым. Особенно когда выяснилось, что в этом году главной судейской гостьей будет сама Королева Самовара — сущность древняя, могущественная, и крайне привередливая.

— Она определяет вкус по вибрациям чашки, — шептали деревенские. — Если дрожит в такт, значит, понравилось.

— А если не дрожит?

— Тогда самовар взрывается.

На рассвете дня фестиваля Елена, Кощей, богатыри и Баюн отправились в путь, прихватив с собой чан чая, самовар на ножках и магический стол с автонакрытием. Путь был недолгим, но насыщенным: по дороге они спасли ежа, поймали заблудшую радугу, а Илья спорил с гномами о рецептах пирогов (и проиграл — гномы были с доказательствами и сковородками).

Фестиваль был грандиозным: палатки с зельями, баттлы между заварщиками, чайные поединки с эффектами, которые бы позавидовали театру теней.

Когда очередь дошла до команды Елены, все затихли. Она торжественно разлила «Настой Хранителя Чая», добавив в него последнюю каплю росы из флакона с гравировкой: «Только по любви».

Королева Самовара подлетела, зажужжала и зависла над чашкой. Наступила тишина. Даже сова, обычно комментирующая каждый напиток, замолчала.

Вибрация началась. Сначала тихо. Потом сильнее. Чашка задрожала, мелодично позванивая. Королева вспыхнула и... издала звук, похожий на мурлыканье довольного кота.

— Одобрено! — объявил волшебный гонг. — Победа Хранителя Точки Чая!

Толпа взорвалась в восторге. Баюн был унесён на руках, богатырей пытались обнимать все подряд, Елена стояла в центре, сияя, как чайник в полдень.

— Ну что, хозяйка, — сказал Кощей, подходя к ней, — теперь ты официально королева чаёв. Осталось только издать указ об обязательном чаепитии по пятницам.

— Указ уже готов, — усмехнулась она. — А заодно и новые планы: расширим границы, откроем филиал на болотах, и, может быть, введём институт чайных рыцарей.

— Это как?

— Ну, знаешь, такие... в доспехах, но с самоварами.

Баюн перевернулся на спину от хохота.

— Ну вот, теперь у нас есть всё: чай, титулы, враги побеждены, и даже вибрирующая одобрением чашка.

— Осталось только жить, — сказала Елена. — И продолжать варить лучшее, что у нас есть — тепло, доброту и немного перца для бодрости.