Вереника кивнула. Котёл одобрительно булькнул.

---

Вечером в деревне устроили праздник: праздник Честного Чая. Все пили, смеялись, рассказывали секреты. Один леший признался, что тайком выращивает одуванчики с интеллектом. Домовой, что крал у Баюна подушки. Баюн, что тайно учился играть на лютне.

А Вереника стояла у костра, обняв свой котёл, и впервые за много лет... улыбалась.

— Ну что, хозяйка, — шепнул Кощей, подойдя к Елене, — ещё один день спасён. И ещё одна душа.

— Да, — кивнула Елена. — Потому что настоящий чай раскрывает не только вкус. Он раскрывает сердце.

А в небе засияла новая звезда — над Чайной Гаванью. Звезда Доброй Бюрократии.

Глава 22

Пироги, баня и дипломатия в мшистом исполнении

Утро в Чайной Гавани начиналось предсказуемо: запах свежеиспечённых пирожков уносился над крышами, дымок от бани лениво вился в небе, а Баюн с важным видом проверял, не остался ли кто в огороде без почесушки за ухом.

Елена сидела на крыльце, завернувшись в шаль, с чашкой облепихового чая и блокнотом. В блокноте красовались чертежи новой пристройки — “Терраса для медитативного чаепития при луне с участием сов”.

— Что бы ещё добавить? Может, место для вечерних чтений или подушку для медведя? — бормотала она.

— Медведь не против, — откликнулся голос из кустов, где жил соседский Миша, бывший лесной дух, а ныне заядлый любитель мёда и философии.

— Тогда добавлю. Только без лап в варенье, договор?

Баюн лениво потянулся:

— Хозяйка, ты в курсе, что сегодня, согласно деревенскому календарю, день дипломатического конфликта с лешими?

— Что? — Елена вскинула брови. — Снова?

— Ага. Помнишь, ты прошлой осенью выкопала под их излюбленным дубом корень "сон-во-сне"? Так вот, дуб обиделся. И лешие с ним заодно.

Елена вздохнула.

— Отлично. Значит, будет разговор на мшистых тонах. Надо готовить пироги.

---

К вечеру, подойдя к лесу, Елена несла большую корзину с пирогами: с морошкой, с грибами, с капустой и один — особенный — с чесноком и лавровым листом на случай нечисти.

Баюн шёл рядом, напевая:

— А у хозяйки пирог, а у лешего урок… как не нарываться на ведьму с добрым сердцем и сковородкой.

На поляне уже собрались три леших — всё те же: Вурм, Шишкарь и Пень. Все в лаптях, с мшистыми бородами и выражением обиженной важности.

— Ты, значит, опять пришла без согласования с Советом Мха, — заявил Вурм, грозно приподняв бровь, в которой жили два жука и ёжик.

— Пирог будете? — просто ответила Елена, ставя корзину на пень.

Шишкарь потянул носом:

— С грибами?

— И с капустой. Домашние.

— Принято, — буркнул Пень. — Переходим к переговорам.

Они расселись вокруг пня. Баюн изображал протоколиста.

— Проблема номер один, — начал Вурм, — дуб наш любимый обижен.

— Я передам дубу настой от печали и обещаю посеять вокруг него семена валерианы, чтобы не нервничал, — спокойно ответила Елена.

Лешие переглянулись. Шишкарь шепнул:

— Умная, зараза.

— Проблема номер два, — не сдавался Пень. — Ваш кот запугивает нашу молодёжь, рассказывая страшные сказки.

— Эй! — возмутился Баюн. — Это просветительская программа! Я их обучаю: не ходить в болото, не тыкать палкой в гномов, не дергать кикимор за космы!

— Один мелкий леший после этого три ночи пищал, что его утащит Вареник-Пузан! — всхлипнул Шишкарь.

— Враньё. Я придумал Вареника-Пузана только вчера! — возмутился Баюн.

Елена рассмеялась.

— Ладно. Сказки от Баюна перенесу в дневной эфир. Без пугающих образов. Только про дружбу и границы личного пространства.

— И третья проблема, — тяжело выдохнул Вурм. — Мы хотим баню.

Елена замерла.

— Ещё одну?

— Мы видели, какая у тебя, — вздохнул Пень. — С ароматами, музыкой, вениками из мандариновой мяты… Мы пытались построить свою, но у нас вышел квашнёвый чулан.

— Мы готовы платить... грибами! — выдал Шишкарь, будто выкладывая главный козырь.

— А может, вы просто поработаете у меня немного, а я вам помогу? — предложила Елена. — Мне как раз нужна помощь в новой пристройке.

— С грибами в нагрузку? — уточнил Вурм.

— С грибами, — кивнула она.

Лешие переглянулись, хором:

— Договорились!

---

Позже вечером Елена сидела с Кощеем на крыльце. Он вернулся из поездки к северным ведьмам, весь в инеевых узорах и со свежей татуировкой снежинки на шее.

— Ну что, хозяйка мира и леших, — усмехнулся он, — опять дипломат?

— Лучше пирогом договориться, чем взрывным зельем, — ответила она. — Тем более, пироги у меня лучше.

— Кстати, — Кощей подал ей маленький мешочек. — Подарок от северян. Волшебная специя: ледяной шалфей. Говорят, придаёт чаю воспоминания.

Елена улыбнулась.

— Отлично. Добавим в вечерний сбор. Пусть все вспоминают, что доброе слово и кусочек пирога спасают куда надёжнее, чем любой магический кулак.

И под светом фонариков на веранде они пили чай, слушали, как лешие вдалеке распевают у бани "Ой, мята, мята мандариновая", и чувствовали, что мир — он такой, каким ты его заваришь.

Глава 23

Где леший с дедом, там и дипломатия с баней

Ночь опустилась на Чайную Гавань мягко, как плед из паучьего шёлка, сотканный на заказ в горах у старых знакомых Елены. В воздухе витали ароматы кедровой смолы, сушёной мелиссы и пирожков, которые пеклись где-то неподалёку под руководством домових старших мастеров — три сестрицы, каждая с кулинарной магией на особой специи.

На крыльце ведьминого дома пылал уютный костёр. Над ним весело покачивался чайник, из которого поднимался пар с нотками мяты, жасмина и чего-то чуть-чуть дерзкого — вроде засушенного лепестка шалфея, который Елена называла «Шалфей решительных решений».

Елена, закутавшись в плед, сидела на плетёном кресле и лениво размешивала чай в чашке.

— И ведь не скажешь, что ведьма, — пробормотал Кощей, сидящий рядом на корточках и чинивший сложную магическую пряжку от сапога. — Сидит, чай пьёт, а в глазах план захвата Вселенной.

Баюн развалился на подушке, нагретой от веранды.

— А мне нравится. Наш уютный вечерок, костёр, плед, травяной… УХ, кто это?

Из тьмы леса вдруг раздался топот, шорох, сдавленное "ой!", и на поляну вывалились три леших. Вернее, два леших и один — с бородой до земли, в пыльном плаще и с явным намерением что-то декларировать.

— Гражданка Елена! — гаркнул старший, Шишкарь. — Ты у нас опять! Чего это ты у нас тут опять?

— У себя я, — спокойно отпила ведьма. — А вы, как я вижу, снова мимо бани мимоходом шли?

— Нам нужна помощь! — воскликнул леший среднего возраста по имени Мхарь. — У нас ЧП!

— Это что ж такое, Чрезвычайно-Пирожковое? — зевнул Баюн. — Или Честно-Провоняло?

— Тсс! — шикнул Шишкарь. — Это важно! Леший старший, Леший Великий, наш дед по мшистой линии, пропал!

Елена, не меняя выражения лица, отпила ещё чая:

— Пропал… в смысле?

— Ушёл в чащу и не вернулся. Следы теряются на границе трёх троп и одного старого болота, где живёт злющая кикимора.

— Она его и сцапала, зуб даю! — вставил младший леший по имени Пихтярь, у которого вместо пояса был венок из шишек. — Помнишь, как она на него глядела? С вожделением!

Баюн прыснул от смеха, Кощей фыркнул, а Елена наконец оторвалась от чашки.

— И вы подумали, что ведьма — это лучший кандидат на поиски вашего ушастого старейшины?

— Ну… да, — протянул Шишкарь. — Ты ж нас всех умнее. И у тебя… зелья есть. И Кощей.

— А я что? — возмутился Кощей.

— Ты мужественно выглядишь, — честно сказал Мхарь.

— Отлично, — вздохнула Елена. — Давайте карту. А лучше сразу — гриб, указывающий путь. У вас ведь был такой?