— Знаешь, хозяйка, мы сейчас как VIPы, а ты — королева бала.

Первым на танец пригласил сам князь — мужчина в золотом камзоле, с мудрыми глазами и лёгкой улыбкой. Елена поклонилась, принимая руку:

— Честь для меня — быть приглашённой к танцу.

— Говорят, у вас самый лучший чай в округе, — улыбнулся князь, ведя её в плавном вальсе.

— После танца угостите, и я расскажу пару рецептов, — ответила она с лёгкой насмешкой.

Музыка затихла, уступая место непринуждённым разговорам и переговорам. Елена ловко заводила новые знакомства, умело поддерживала беседу, а Баюн подкидывал остроумные комментарии.

— Нам нужен поставщик для новых экспедиций, — говорил один купец. — Ваши травы — это волшебство.

— И чай, — добавляла художница. — Он вдохновляет.

В центре зала появился Кощей, пригласивший Елену на очередной танец. Их движения сливались в едином ритме, казалось, весь зал застыл, наблюдая за этим магическим дуэтом.

— Ты знаешь, — прошептал он, — я никогда не отпущу тебя.

— Я знаю, — ответила она, улыбаясь.

После танца князь подарил Елене свиток — официальное разрешение на участок земли в деревне, в знак признания её заслуг.

— Построй там всё, что пожелаете, — сказал он. — Такие люди нам нужны.

Возвращаясь домой, в карете, Елена смотрела на ночное небо и думала:

«Жизнь как в сказке — и пусть так будет дальше.»

Глава 26

Новые горизонты и пироги для сердца

Прошло несколько месяцев с того бала, когда Елена получила участок земли. Теперь её дом стоял на краю уже не просто деревни, а настоящей процветающей Чайной Гавани. Баня, поднимая лёгкий дымок, гордо освещала окрестности, а сад с травами и цветами наполнял воздух непередаваемым ароматом. Баюн лениво расположился на крыльце, прихрапывая и время от времени поглядывая на снующих леших, что возводили забор.

— Ну вот, хозяйка, теперь у тебя и свой угол, и своё дело, — с довольным видом произнёс кот, виляя хвостом.

Елена вдохнула аромат шалфея и мяты, улыбаясь своей маленькой империи.

— А знаешь, — задумчиво сказала она, — мне кажется, в этой земле спрятано ещё много тайн.

В этот момент на пороге появился Кощей, одетый в привычную кожаную куртку и берцы, но в руках держал корзинку с горячими пирожками.

— Думаешь, меня пирожками можно подкупить? — фыркнула Елена, встречая его взгляд.

— А вдруг? — усмехнулся он. — К тому же, у меня есть предложение.

Елена прищурилась, готовясь к очередной его хитрости.

— Не жениться случайно хочешь?

— Нет, — ответил Кощей, подойдя ближе. — Я тебя уже посватал. Просто ждал, когда сама созреешь.

— Что значит «посватал»?! — удивилась она.

— А вот смотри, — Кощей указал за баню, где лешие и домовые уже развесили гирлянды, ставили шатёр, готовили пир.

— Наши ребята считают, что пора дело доводить до конца.

Елена рассмеялась:

— Ты шутишь! Ты ведь серьёзно?

— Совсем нет, — Кощей серьёзно заглянул ей в глаза. — Ты уже всё сказала, когда согласилась на тот танец.

И, несмотря на привычный упрямый характер, Елена почувствовала, как улыбка расползается по лицу.

— Ладно, — сказала она, — но только после того, как я открою чайную лавку.

— По рукам, — легко согласился Кощей. — Но свадьба будет первой — иначе наши лешие нас и в покое не оставят.

За забором раздавались голоса и смех:

— Хозяйка, пироги в печь, бочонки на стол!

Баюн, устроившись на заборе, мурлыкал:

— Вот и славно, хозяйка. Ты переживала, а теперь всё идёт по плану.

Елена вздохнула с удовольствием:

— Ну что ж, пора сказать «да».

Она направилась к шатру, где уже начиналось веселье — с музыкой, танцами и ароматом свежей выпечки.

Глава 27

Свадьба века и пирогов полон рот

Свадьба Елены и Кощея стала настоящим событием округа — все о ней говорили с утра до позднего вечера. Сообщения разлетались быстрее, чем зелья бабы Яги варятся: «Кощей женится!», «Даже лешие на свадьбе будут!» и «Где там пирогов запас?»

Погода в этот день была идеальной: ни дождя, ни палящего солнца — только лёгкий ветерок, напевавший в кронах деревьев свои сказочные мотивы.

На деревенской площади столы ломились от угощений: пироги с грибами и мясом, запечённые кабанчики, горшочки с настойками из всех известных и неизвестных трав, медовуха с искристым пузырьком и, конечно, флагманский чай от Елены — с лёгкой ноткой жасмина и мёда.

— Не думала, что мой чай станет свадебным напитком, — с улыбкой говорила она, разливая напиток гостям.

Кощей выглядел словно герцог из сказки: чёрный костюм с серебряными вышивками, волосы распущены до пояса, сверкающие снежно-голубые глаза с весёлым блеском.

— Готова? — спросил он, подходя прямо посреди веселья.

— Есть ли у меня выбор? — фыркнула Елена, но улыбка её выдавалась.

Танец начался, и весь двор, казалось, завороженно смотрел на пару. Вихри юбок, энергичные шаги, смех и выкрики гостей: «Вот это огонь!», «Поженились бы они уже!»

Баюн, устроившись на плече бабы Яги, мурлыкал:

— Свадьба века, не иначе!

Когда танец кончился, началась церемония. Домовые разложили волшебные венцы, лешие сплели венки из лесных цветов и мягких моховых лент. Воздух наполнился магией и радостью.

Кощей крепко взял руку Елены, заглянул ей в глаза:

— Я, Кощей, беру тебя, Елену, в супруги. Обещаю не морозить душу, греть чайник и охранять твой дом.

Елена рассмеялась, повторяя:

— Я, Елена, беру тебя, Кощея, в мужья. Обещаю не травить ядом, вовремя варить борщ и терпеть твой характер.

Все гости зааплодировали, и над ними взвился светящийся шар магии — знак священного союза.

— Ну вот и всё, хозяйка, — мурлыкнул Баюн, — теперь ты — главная ведьма на селе.

Елена прижалась к Кощею, и впервые она позволила себе признаться:

— Никогда не думала, что жизнь так повернётся.

— Я знал, — тихо ответил он, целуя её в висок.

Пока народ пел и плясал, они стояли вместе — начало новой жизни, полное счастья и приключений.

Глава 28

Лето в Чайной Гавани разливалось словно сладкий мёд — тёплое солнце ласково согревало травяные поля, а лёгкий ветерок доносил аромат жасмина и чабреца до самого крыльца дома Елены и Кощея. Всё вокруг дышало покоем и уединением, но в этом мире, где магия переплеталась с обычной жизнью, и покой был лишь передышкой перед следующими приключениями.

Елена, как всегда, была в гуще дел: с раннего утра она осматривала свой цветущий сад, пробовала новые рецепты чаёв и устраивала первые уроки в недавно открывшейся Школе травничества и кикбоксинга — именно так она окрестила своё детище, ведь гармония тела и духа была для неё важнее всего.

Кощей, в отличие от своей жены, предпочитал наблюдать за жизнью более размеренно, с долей иронии и лёгкой усмешкой на губах. Сегодня он стоял у забора, скрестив руки на груди, наблюдая, как три сорванца его и Елены — её дети — устраивают весёлую суматоху, гоняясь за лешим, который ловко скрывался за кустами, то и дело оборачиваясь с ехидной улыбкой.

— Ха, смотри, как они стараются! — проговорил Кощей, поднимая кота Баюна, лениво скручивавшегося на крыше. — Непоседы, да и только.

Баюн, раздражённо фыркнув, спрыгнул с крыши и шмыгнул в тень цветущего лаврового куста.

В это время Елена шагала к нему, держась за сумку с травами и горстью цветущих веток. Она улыбнулась и поцеловала мужа в висок.

— Как день? — поинтересовалась она.

— Спокойнее, чем ожидал, — признался Кощей, — но только потому, что лешие сейчас заняты воспитанием этих сорванцов.