— Мы, ароматные, предлагаем обмениваться семенами и рецептами, — начала представительница Долины, обмахиваясь веером из лепестков лимонника. — А взамен просим вашего Митьку на учёбу. На недельку. Максимум — на век.

— У нас нет столько лаврового листа, чтобы пережить его отсутствие, — отрезала Елена. — Следующий?

— Мы хотим признать его Верховным Заварщиком! — заявил Архидегустатор. — У нас уже есть мантия с капюшоном в форме чайника!

— И кружка с надписью "Я здесь заварю весь этот бардак", — добавил его помощник.

Митька, сидевший на троне из подушек и сушёных лепестков ромашки, издал победный писк и поднял в воздух столовую ложку. Секунду спустя в чашках всех присутствующих появилась идеальная температура чая.

— Он только что синхронизировал наш коллективный настой, — прошептал кто-то. — Это… легендарно.

---

К вечеру было решено: будет учреждён Новый Чайный Клан, с Еленой во главе и Митькой в качестве Листоноши Судеб — временного титула, пока он не научится не капать сиропом на магические свитки.

— Мы даём тебе этот статус, Елена Премудрая, — торжественно сказал Архидегустатор, — и признаём твою лавку Центром Баланса Трав и Смысла.

— Честно говоря, я просто хотела продавать ромашковый сбор с мёдом, — пробормотала Елена, принимая символический заварник, инкрустированный янтарными каплями.

— И ведь получилось! — крикнула баба Яга сзади. — Теперь у тебя лавка, клан, младенец-пророк и список желающих в ученики длиной с печень.

Баюн мяукнул:

— Только ты помни, хозяйка. Как только у тебя появляется клан — где-то появляется… конкурент.

Елена нахмурилась:

— Баюн, ты хочешь сказать...

— О да, — мурлыкнул он. — В Долине Каркаде проснулся старый враг. И у него — собственный ребёнок с предсказательной настойкой и амбициями на мировое чаевое господство.

Митька чихнул. Из его уха вылетел пузырёк с надписью: «Противодействие каркаде».

Елена подняла голову, глаза её сверкнули:

— Ну что ж. Будет чайная дуэль — мы к ней готовы.

---

Ночью, когда все разошлись, и только лешие мыли чашки и наводили порядок, Елена сидела на крыльце, укутавшись в плед.

Кощей подошёл сзади, положил руку ей на плечо.

— Ты же знаешь, что всё будет не просто?

— А когда у нас было просто? — усмехнулась она.

— Просто теперь ты не просто ведьма. Ты Хозяйка Заваренного Клана.

— И мать малыша, который может вскипятить вселенную.

Кощей улыбнулся:

— Главное — не давать ему после шести лемонграсс.

— Слишком бодрит?

— Он тогда танцует. С толпой чайников.

Елена рассмеялась.

— Ну что ж… Заварим им всем.

И в воздухе, как всегда, закружился аромат: чабреца, мяты, чуть-чуть лаванды… и грядущего приключения.

Глава 19

Тайна Каркаде, визит гостьи из пустыни и чайная дуэль с привкусом розового перца

Утро в Чайной Гавани началось с необычного. Во-первых, кот Баюн проснулся раньше Елены — что само по себе считалось предвестником либо великого события, либо чихотки у всей деревни. Во-вторых, на горизонте показалась верблюдица. В шёлках. С золотыми серьгами. И с седлом, на котором восседала женщина, напоминавшая смесь восточной принцессы, учительницы йоги и заклинателя штормов.

— Кто это у нас? — прищурилась Елена, подливая себе чай. — Новая поставщица фиников?

— Хуже, — прохрипел Баюн. — Это Сари-Джинна. Великая травница с Восточных барханов. Соперница. Мастер каркаде. И по совместительству — старая недо-подруга.

— Ну, здравствуй, Елена Премудрая, — произнесла та, остановив верблюдицу у самого крыльца. — Или теперь тебе звать Хозяйкой Клана Заваренных?

— Можно просто "Лена", если тебе удобнее, — хмыкнула ведьма, вставая. — Проходи. Чай попьём. Или ты пришла свои специи распылять?

Сари-Джинна сошла с седла и смерила Елену с ног до головы:

— Я пришла, чтобы вызвать тебя на Дуэль Чая.

Баюн уронил лапу.

— Что? Уже?! Мы же только лавку вымыли!

— По древним законам, — продолжала Сари-Джинна, — когда два клана претендуют на титул Центрального Источника Чаеправия, они должны состязаться. В испытаниях. На глазах мудрецов и простого люду. Вкус, аромат, вдохновение, эффект. Всё — честно. Всё — в чашке.

Елена пожала плечами:

— Ну, так бы сразу и сказала. Только предупреждаю: у меня ученики с мятным иммунитетом и малыш, который кипятит чай мыслью.

Сари-Джинна усмехнулась:

— У меня — чай, который заставляет петь лягушек на сухой земле.

— А у меня есть Кощей с луком и шрамом, который угрожающе смотрит на конкурентов.

Из-за дома действительно показался Кощей, грозно вглядываясь в гостью. На его плече сидел Митька и сосал чайную ложку.

— Принимаем вызов, — произнес Елена. — Завтра. На закате. На Центральной Поляне. Баюн, объяви народ.

— А можно не я? Можно кто-то менее пушистый и более… внушительный?

— Нет.

— Ну ладно.

---

Наступил вечер, и вся Гавань собралась на Поляне. Шатры, лавки, разноцветные флажки. Центр украсили два чайных круга: один — из трав и яблочных листьев, второй — из лепестков гибискуса и раскалённых специй.

Старейшины деревень сидели на деревянных тронах, домовые устроились на ветках, даже дух озера прислал водяное облачко с глазами.

Баюн вышел вперёд:

— Граждане! Нечисть! Друзья! Сегодня Великая Дуэль. Елена Премудрая против Сари-Джинны! Восток против Севера. Мята против каркаде. Кто кого заварит?

Толпа загудела.

Первый раунд — Утренний чай. Елена использовала белую лаванду, мяту, шиповник и каплю рассветной росы. Сари-Джинна — цитрусы, гибискус, перец и тмин.

Старейшина Гавани попробовал оба, чуть не расплакался и сказал:

— Ваш чай напомнил мне юность… и развод одновременно. Великолепно!

Раунд признали ничейным.

Второй раунд — Чай откровений. Победит та, чей настой вызовет у судей сильнейшее видение.

Елена собрала смесь из вереска, лимонника, тайных лепестков лунного сада и нескольких слов, сказанных шёпотом. Сари-Джинна — раскрыла свои снадобья, вызывавшие цветные сны.

После дегустации один судья начал рассказывать о тайных пирамидах под Мурманском, другой — признался, что умеет говорить с сыром. Победу снова присудили обоим.

Третий раунд — Чай на выбор судьбы. Участницы должны были налить чай в случайные чашки — и предложить их публике.

Елена закрыла глаза, прошептала пару слов, и её чай потянулся именно к нужным людям.

— Этот настой для тебя, уставший от жизни. Этот — для матери, мечтающей о покое. Этот — для одинокого домового.

Сари-Джинна, с ловкостью восточной танцовщицы, развела ароматы по ветру. Её напитки пахли домом, страстью, песчаными бурями и загадкой.

Когда последняя капля была выпита, толпа замерла в молчании. Потом — аплодисменты.

— Победила… дружба! — объявил Баюн, явно избегая ответственности.

— Победила — мудрость, — поправила его Елена.

— Победила — магия чая, — добавила Сари-Джинна и протянула руку.

Они пожали друг другу руки — и в этот момент с неба упала капля золотого настоя. Митька поднял её пальцем и заварил себе ещё один кубок.

---

Позже, сидя на крыльце, Елена откинулась в кресле и спросила:

— А если завтра явится кто-нибудь из Кофейного Клана?

Кощей пожал плечами:

— Тогда… пора строить оборонительное чаепитие.

Баюн зевнул:

— Главное, чтобы не из Клана Чёрной Смородины. Они… безбашенные.

Елена усмехнулась:

— Всё будет. И с малиной. И с боярышником. И с новыми историями.

А в воздухе — как всегда — витал аромат, на этот раз с ноткой розового перца и надежды.

Глава 20

Кошмарный кекс, Великий пирог и Секрет Бабы Яги