Ликуя от перспектив нового оружия и предчувствуя скорое подтверждение заветной стратегической доктрины авиаторов, Шпаатц, к которому присоединился Харрис, в феврале 1944 года с жаром вернулся к выполнению одной из приоритетных задач Объединенного бомбардировочного наступления: подавлению Люфтваффе путем уничтожения немецких авиастроительных предприятий. В течение «Большой недели», 19–26 февраля 1944 года, британские и американские бомбардировщики совершили более шести тысяч вылетов и сбросили около восемнадцати тысяч тонн бомб на немецкие заводы по производству планера и шарикоподшипников. Как Мидуэй отомстил за Перл-Харбор, так «Большая неделя» отомстила за швайнфуртские неудачи августа и октября 1943 года. Потери американских бомбардировщиков в ходе «Большой недели» составили менее 6 процентов. Ещё более показательно, что потери истребителей составили всего 1 процент. Люфтваффе же за эту неделю потеряли более трети своих сил. Благодаря рассредоточению и импровизации Германии удалось возобновить и даже увеличить производство самолетов ещё на несколько месяцев, но немецкие пилоты, которые падали с небес во время убийственных налетов «Большой недели», оказались незаменимыми.

Большая неделя стала поворотным пунктом, и авиаторы это знали. В то время как Люфтваффе ослабевало как боевая сила, новые P–51 и свежие, хорошо обученные американские пилоты в огромных количествах прибывали на британские аэродромы. С ещё большей внезапностью, чем поворот в морской битве в Атлантике весной 1943 года, «Большая неделя» решительно обозначила превосходство союзников в воздушной войне в Европе.

Уверенный в своём новом превосходстве, Шпаатц в конце февраля изменил тактику. Новая цель заключалась не просто в том, чтобы сокрушить Люфтваффе на земле, засыпая бомбами аэродромы и заводы, а в том, чтобы воспользоваться техническим и численным превосходством P–51 в воздухе и уничтожить вражеские самолеты в небе. Новая миссия получила наглядное определение, когда глава истребительного командования Восьмой воздушной армии сменил табличку на стене своего кабинета. Ранее она гласила: «Первая обязанность истребителей Восьмой воздушной армии — возвращать бомбардировщики живыми». Теперь она гласила: «Первая обязанность истребителей Восьмой воздушной армии — уничтожать немецкие истребители».[1136] «Маленькие друзья» в своих гладких новых P–51 должны были быть освобождены от формирования бомбардировщиков, поощряться к преследованию вражеских перехватчиков и оставить громоздких «больших друзей» на произвол судьбы. Экипажи бомбардировщиков с ужасом осознали, что дискредитированное представление о B–17 как о самообороняющихся «Летающих крепостях» возрождается — как ни странно, как раз в тот момент, когда появление P–51 обещало новый уровень безопасности для бомбардировочных соединений. Один пилот B–17 с горечью вспоминал, что «моральный дух падал» по мере того, как приходило осознание того, что «мы были расходным материалом… мы были приманкой».[1137]

В первую неделю марта Шпаатц активно внедрял этот новый подход, приманивая немцев к атаке. Стратегия требовала выбрать настолько ценную цель, чтобы немецкие истребители были вынуждены подняться на её защиту целыми стаями. Эти размышления привели прямо в Берлин. Британское бомбардировочное командование с ноября активно нацеливалось на Берлин и умоляло Шпаатца присоединиться к атаке. Теперь Шпаатц согласился. При этом он неловко приблизился к подражанию практике Харриса по бомбардировке «площадных целей».[1138] В директиве, объясняющей, что цели бомбардировок во Франции перед Днём были выбраны с учетом минимизации потерь среди гражданского населения, Шпаатц добавил: «Это соображение не применимо в Германии».[1139] Огромные воздушные флоты «Крепостей» и «Либераторов» начали сбрасывать свой смертоносный тоннаж на Берлин, причём их экипажи теперь не столько заботились о точности сброса бомб, сколько о своей способности привлечь и уничтожить истребители Люфтваффе.

Шпаатц и американские летчики теперь сузили моральные границы, которые, как они с гордостью утверждали, отделяли их от тактики неизбирательного террора британского бомбардировочного командования. Конечно, у Харриса и Шпаатца были разные мотивы: у первого — «обезвредить» рабочих и сломить моральный дух гражданского населения, у второго — заманить Люфтваффе в небо, но для умирающих гражданских лиц на земле внизу это было различие без разницы. Британская пацифистка Вера Бриттейн именно так и высказалась, опубликовав в марте 1944 года в религиозном журнале резкое осуждение бомбардировок территорий. Она вызвала интенсивный, но короткий шквал комментариев в Соединенных Штатах, где разрушение Монте-Кассино в результате бомбардировки уже вызвало аналогичную полемику. Эти разрозненные протесты стали первыми слабыми толчками американской совести по поводу ужасающего хаоса, который технологическая изобретательность янки теперь могла причинить как гражданскому населению, так и солдатам.

Загоревшись новыми амбициями после февральских и мартовских триумфов, Шпаатц и Харрис с новой силой принялись отстаивать классическую догму Дуэтиан. Громче, чем когда-либо, они утверждали, что только воздушная мощь может выиграть войну. Оверлорд, трубили они, с его огромными рисками и неизбежной бойней, был не нужен. Харрис уже утверждал, что если ему позволят продолжать насыщенные бомбардировки немецких городов, то к 1 апреля 1944 года он сможет достичь «состояния опустошения, при котором капитуляция неизбежна».[1140] Наступил апрель, и это утверждение оказалось завышенным, как и многие другие обещания летчиков. И все же в том же месяце Шпаатц мог заявить, что «крайне важно, чтобы комбинированное бомбардировочное наступление продолжалось без перерыва… Если это будет сделано, то крайне опасная операция „Оверлорд“ может быть ликвидирована».[1141]

Черчилль предсказуемо ухватился за этот энтузиазм как за ещё одну возможную альтернативу страшной атаке через Ла-Манш. На встрече с Эйзенхауэром, затянувшейся до ночи 28 февраля, он горячо отказался передать командование бомбардировщиков под контроль верховного главнокомандующего. Огромные «Ланкастеры», по его словам, были подобны историческому британскому «флоту внутренних войск», незаменимым символом британского престижа и независимости. Эйзенхауэр ответил, что без полного контроля над всеми воздушными вооружениями обеих стран ему, возможно, «придётся собрать вещи и отправиться домой».[1142]

На фоне возобновившегося доверия среди летчиков и новой неуступчивости Черчилля Эйзенхауэр созвал 25 марта напряженное совещание в своей штаб-квартире в пригороде Лондона. «Если удовлетворительный ответ не будет достигнут, — записал Эйзенхауэр в своём дневнике накануне совещания, — я попрошу освободить меня от командования».[1143] Речь шла о предложении Шпаатца ускорить динамику недавних успехов в воздушной войне, атаковав немецкие нефтеперерабатывающие заводы, и о конкурирующей схеме использования тяжелых бомбардировщиков против французских транспортных объектов во внутренних районах Нормандии, чтобы изолировать плацдарм вторжения и позволить наращивать силы с минимальными перебоями. У обоих планов были свои сторонники.

Шпаатц утверждал, что нефть — это источник жизненной силы немецкой промышленности, а также, что не случайно, и боязливых панцерных дивизий. Лишите Германию нефти, и её экономика и армия остановятся. В качестве бонуса, добавил Шпаатц, у люфтваффе не останется выбора, кроме как поднять все оставшиеся истребители на защиту нефтеперерабатывающих заводов, что приведет к триумфальной кульминации продолжающегося уничтожения немецкой авиации как эффективной боевой силы. Какими бы ни были обещанные выгоды, «нефтяной план», по признанию Эйзенхауэра, был также схемой сохранения независимости бомбардировочных сил, чтобы они могли продолжать преследовать неуловимую мечту о победе в войне только за счет воздушной мощи. Кроме того, это оставило бы пляжи Нормандии в опасном положении из-за угрозы немецкого контрнаступления.