Это было более чем унизительно. Во время короткой и катастрофической кампании в Бирме Стилуэлл обнаружил, что китайские офицеры, якобы находившиеся под его командованием, на самом деле получали указания от Чана, который часто отменял приказы Стилуэлла. Эпизод в Бирме посеял семена разочарования Стилуэлла в уклончивом и интригующем Чане. Вскоре Стилуэлл пришёл к выводу, что китайский лидер был доволен тем, что оставил задачу разгрома Японии американцам на Тихом океане, в то время как в Китае Чан намеревался переждать войну, накопить запасы американских денег и материальных средств и подготовиться к возможной схватке с коммунистами Мао Цзэтуна, против которых он вел гражданскую войну с 1927 года. Японцы, по словам Чана, были всего лишь «болезнью кожи», в то время как коммунисты — «болезнью сердца». К моменту Каирской конференции Стилуэлл уже почти два года решал несколько сизифовых задач: примирить Чана и Мао, превратить коррумпированную и недисциплинированную китайскую армию в эффективную боевую силу и побудить её к бою. Язвительный характер Стилуэлла принёс ему прозвище «уксусный Джо» ещё до того, как он прибыл в Китай. Попытка справиться с меркантильным Чаном ещё больше испортила его. Его недовольство Чаном переросло в едва скрываемое презрение. Он стал называть Чана, компактного мужчину с чисто выбритой головой, «арахисом».[1071]

Орех теперь сидел за столом напротив Рузвельта, в то время как Уксусный Джо тушился в кулуарах на пригородной каирской вилле посла Кирка. Рузвельт начал оценивать генералиссимуса по достоинству и нашел его хватким, слабым и нерешительным. Тем не менее, желая удержать Китай в войне и сохранить китайскую дружбу, Рузвельт дал Чану несколько заверений: постоянная поддержка авиаторов Ченно; увеличение поставок по ленд-лизу через Горб; ресурсы для одновременного наступления на север Бирмы и десанта на Андаманские острова у бирманского побережья; поддержка недавно созданного межсоюзнического командования Юго-Восточной Азии (SEAC) под командованием британского вице-адмирала лорда Луиса Маунтбэттена. Стилуэлл тщетно возражал, что эти разрозненные усилия расходуют его скудные ресурсы и вообще не представляют собой никакой стратегии. Его сотрудники раскололись, что «SEAC» расшифровывается как «Save England’s Asiatic Colonies». Несколько тысяч человек, в основном воздушные и инженерные войска под командованием Стилуэлла в Ледо, тем временем шутили, что «CBI» слишком хорошо описывает их: «Запутавшиеся ублюдки в Индии».

На самом деле, события конца 1943 и 1944 годов быстро уменьшали военное значение Китая. В конце концов, в августе 1944 года Стилуэлл достиг Мьиткейна и начал продвигать дорогу Ледо на восток в Китай. Но японское наступление Ити-го в это же время захватило все китайские авиабазы, с которых должны были вестись бомбардировки Японии. И даже пока государственные деятели беседовали в Каире, американские морские пехотинцы захватили атолл Тарава на острове Гилберта, открыв тем самым путь для американского продвижения в центральную часть Тихого океана и к ещё более полезным аэродромам Марианских островов, расположенных всего в двух тысячах миль к югу от Японии. В конце концов, Чан вынудил Стилуэлла уйти в октябре 1944 года, хотя у него хватило милости переименовать дорогу Ледо в честь Стилуэлла по её завершении в январе 1945 года. К тому времени Китай превратился в безнадежную неразбериху в результате возобновившейся гражданской войны и, по иронии судьбы, уже не имел никакого значения для поражения Японии.

«КИТАЙСКИЕ ДЕЛА занимали в Каире первое, а не последнее место», — негодовал Черчилль. И ему, и Рузвельту не терпелось поскорее закончить дела в Тегеране — прежде всего, «Оверлорд». 27 ноября 1943 года, когда солнце коснулось вершин пирамид Гизы, «Священная корова» поднялась в воздух из западного аэропорта Каира, неся Рузвельта к долгожданной встрече с Иосифом Сталиным. Самолет президента пролетел над Суэцем, опустился для осмотра Святой земли, пронесся через сирийскую пустыню к зелёным долинам Тигра и Евфрата и, наконец, поднялся на горный склон западного Ирана. Глядя в окно на проплывающий внизу пейзаж, адмирал Уильям Лихи, начальник штаба Рузвельта, размышлял об этом полете «над территорией, богатой историей, восходящей к самым ранним дням нашей цивилизации». Предстоящая в Тегеране встреча «большой тройки», представлявшей то, что Черчилль назвал «величайшей концентрацией мировой власти, которая когда-либо наблюдалась в истории человечества», обещала занять своё видное место в этом древнем гобелене исторического значения.[1072]

Тревога Рузвельта по поводу советских намерений усилилась тремя неделями ранее, когда генерал-майор Джон Р. Дин, глава американской военной миссии в Москве, передал в Вашингтон своё тревожное впечатление, что теперь, когда Красная армия движется к польской границе, русские, возможно, теряют интерес к «Оверлорду». На предстоящих встречах в Тегеране, предупреждал Дин, Советы вполне могут выдвинуть требования усилить давление в Италии и на Балканах, в сочетании с просьбой отложить «Оверлорд». Лежали ли в основе такого образа мыслей русских долгосрочные политические соображения — желание не допустить англо-американцев в европейское сердце или, возможно, даже план заключения сепаратного мира с Германией, — сказать было невозможно. Но перспектива того, что Сталин, по каким бы то ни было причинам, может в Тегеране подкрепить известные оговорки Черчилля относительно «Оверлорда», глубоко беспокоила американских планировщиков. Для них вторжение через Ла-Манш оставалось верховным и ревностно охраняемым фундаментом антигерманской стратегии.

В середине дня двадцать седьмого числа президентский самолет проскочил через перевал в горах и спустился в подковообразную долину, где раскинулся Тегеран — живописный город, окруженный земляными валами и рвом, в исторический центр которого вели двенадцать арочных ворот. Чтобы успокоить Сталина и облегчить их обмен мнениями, Рузвельт согласился остаться в русском комплексе. Сталин предложил ему встретиться с президентом на следующий день.

Человек, ради встречи с которым Рузвельт облетел полмира, оставался загадкой, теневой фигурой даже после почти двух десятилетий пребывания на вершине власти в единственном в мире коммунистическом государстве. Грозная личность, составлявшая его образ на Западе, отражала его собственный задумчивый, скрытный темперамент и свидетельствовала о характере общества, насыщенного подозрениями, которым он руководил. Черчилль с ужасом ожидал своей первой встречи с лидером «угрюмого, зловещего большевистского государства, которое я когда-то так старался задушить при его рождении». Но во время их первой встречи в Москве в августе 1942 года премьер-министр нашел Сталина удивительно проницательным, с поразительной способностью «быстро и полностью овладеть проблемой, которая до сих пор была ему незнакома».[1073] Менее щедро лорд Моран, врач и доверенное лицо Черчилля, назвал Сталина «жестким азиатом».[1074] Аверелл Гарриман, американский посол в Москве с октября 1943 года, считал Сталина «самым непостижимым и противоречивым персонажем, которого я когда-либо знал», озадачивающим человеком «высокого интеллекта [и] фантастического понимания деталей», обладавшим одновременно «проницательностью» и «удивительной человеческой чувствительностью». По мнению Гарримана, Сталин был «более информированным, чем Рузвельт, более реалистичным, чем Черчилль, в некотором роде самым эффективным из военных лидеров. В то же время он, конечно, был убийственным тираном».[1075] Джордж Маршалл считал Сталина просто «грубым парнем, который добился своего путем убийств».[1076] Адмирал Лихи, который внимательно наблюдал за Сталиным на протяжении всех встреч, которые должны были начаться, приехал в Тегеран, ожидая встретить «бандитского лидера, который сам пробился на вершину своего правительства», но позже признался, что «это впечатление было ошибочным…… Мы имели дело с высокоинтеллектуальным человеком, который хорошо говорил… тихо, без жестов».[1077] Хопкинс, личный эмиссар Рузвельта в Москве в 1942 году, сообщал, что в беседах со Сталиным «он ни разу не повторился… Не было ни одного лишнего слова, ни жеста, ни манеры. Это было похоже на разговор с идеально скоординированной машиной, интеллектуальной машиной… То, что он говорит, имеет все необходимые акценты и отзвуки».[1078]