— Я не очень люблю высокомерие, — со вздохом ответил я. — Но готов простить твою глупость, — эльф мгновенно повернулся и выхватил кинжал — никто из моих телохранителей не двинулся. — Ты ищешь Золотого Кира? Что ж — ты его нашел. Поздравляю! Попытаешься забрать награду прямо сейчас или сначала поболтаем?

— Ты⁈ — недоверчиво помотал головой эльф.

— Это он! — пропищал червяк из стакана. — Убейте его! Убейте прямо сейчас! Я принадлежу к особой касте Шшентршон! Вас вознаградят за это!

— Заткнись и я тебя не стану убивать! — передразнил я червяка. — Помалкивай, мелочь, мы с тобой еще не закончили. Нас бесцеремонно прервали, поэтому тебе придется помолчать.

— Ты так глуп, что бросаешь вызов даже правящей семье? — улыбнулся эльф. — Да, возможно ты действительно Золотой Кир! Я слышал о твоей безграничной глупости, — на Тильмерону он не обращал никакого внимания. Не видел? Или она применила особый навык и скрылась от его взгляда? Я бросил быстрый взгляд на улыбчивую эльфийку и она прижала указательный палец к губам, призывая меня помалкивать. Значит, действительно использовала уловку.

— Так чего, — зевнул я, потягиваясь. — По одному от каждой семьи, поболтаем или будем дальше обсуждать мои умственные способности? Могу еще предложить вам поиграться с кинжалами, но этот вариант не советую. Выжить вы вряд ли сможете.

— Не многовато ли ты на себя берешь? — говорил только этот эльф, семья Миринис до сих пор сохраняла молчание, а экземплары старались лишний раз не отсвечивать.

— Беру столько, сколько хочу. Я лидер Элиты Портунус и сюда прибыл по прямому приказу Королевы. Это ты многовато на себя берешь, указывая мне, что делать.

— Значит, слухи не врут. Человек стал сватом Королевы Воров, — эльф аж цокнул. — Это меняет дело, я готов к разговору.

Ловко он переобулся. Эльф двинулся вперед, спрятав кинжал и сделав якобы незаметный знак своим сопровождающим оставаться наготове. Семья Лу’Ормэ выдвинула на поиски Золотого Кира всего пятерых Ловкачей. Маловато, конечно, ну да я не в обиде.

— Маэлрик Лу’Ормэ, второй сын королевской четы Лу’Ормэ. Я имею право говорить от лица короля и королевы, — представился эльф, усаживаясь напротив.

— Преломи булочку, — я кивнул подбородком. — Может, пунша?

— Не откажусь, — качнул плечами эльф и выбрал аппетитную булочку с ягодами.

— Семья Миринис? Присоединяетесь к разговору? — они молчали. Смотрели друг на друга, а из-под масок сверкали хищные глазки. Восемь существ в масках кивнули почти синхронно и только один шагнул вперед:

— Желду Миринис, мне разрешили говорить от имени семьи, — женский голос? Неожиданно. Масочники носили жесткие кожаные одежды, почти что стеганые доспехи. В них тяжело было разглядеть фигуру.

— Нимо, присядь, — я махнул своей ручной экземпларке. Ей ничего не оставалось, кроме как сглотнуть и усесться в компании существ, явно превосходящих её в иерархии.

С чего начать? Я смотрел на своих собеседников и видел перед собой полосочки репутации, замершие в ожидании. Каждое слово будет всплеском и моя задача направить его в плюс, а не в минус.

— Начну с радостных новостей, — заговорил я, прокручивая в уме все возможные варианты, стараясь выбрать оптимальный. Черт, надо было раньше все обдумать. Буду надеяться на навык Импровизации.

*Он вообще-то только в бою работает. (¬‿¬ )*

Если нет ценного совета, то лучше не мешать, Юки!

— Одна из ваших семей в скором времени породнится с Королевой Воров.

Тильмерона рассмеялась в голос, троица, сидящая передо мной, вздрогнула, а их массовка лишилась дара речи. Теперь я был точно уверен — тёмная эльфийка свое присутствие скрывала.

— Поэтому я и решил посетить эту Сходку. Так как человек я занятой и времени мало, решил начать процесс сватовства как можно раньше.

— Почему мы? — первым вернул голос Маэлрик.

— Это должна быть молодая семья, — ответил я заготовкой. — Семьи Раку-Раку и Ядоклыки от подобной чести отказались. Они не питают иллюзий и понимают, что человек физически не сможет породниться с одним из них. Поэтому им я выставил иное предложение.

Я заметил, как затих червяк из семьи Шшентршон. Понимал, гадина, что если я так просто раскрываю свои карты перед ним — перспективы у него максимально не радужные. Либо он найдет способ оказаться мне полезным — либо в следующий раз Ценере не остановит движение своего клинка и паразит испустит последний вздох.

— Можно поинтересоваться какое? — тихий голосок Желду звучал не слишком уверенно.

— Вы узнаете только когда и если завершите мое Испытание.

— Испытание? — выпалил Маэлрик.

— Конечно. А как по-вашему я должен решить, кто из вас больше других подходит на роль Короля Воров? Естественно будет испытание. Три Подвига, — я поднял вверх три оттопыренных пальца, придумывая на ходу. — Первое Великое Свершение Жениха — предоставить Королеве столько монет, чтобы перевесить дары других претендентов.

— И сколько же это? — поинтересовалась Желду.

— А ты любишь задавать вопросы, не правда ли? — рассмеялся я. — Это Испытание, Желду Миринис. Я не могу подсказывать — это будет против правил. Каждая семья самостоятельно должна решить, какая сумма будет положена к ногам Королевы. Второе Великое Свершение Жениха — Артефакт.

— Артефакт? — втроем спросили представители семей.

— Артефакт, — ответил я. — Предмет, который значит для каждого из вас больше, чем собственные жизни. Если нам с Королевой он понравится — Свершение будет считаться завершенным. Если же нет — из гонки вы выпадаете. Есть только одна попытка и никаких передумок! Принесли дар — значит должны его подарить.

— Что это должно быть? — Нимо заметно нервничала.

— Пояснительных вопросов задавать не нужно, — подсказал я. — Просто передашь мои слова приближенным. Сейчас главное — слушать и запоминать, договорились? — Нимо часто-часто закивала.

— Не томи, — взмолился Маэлрик. — Что третье?

— Третье Великое Свершение Жениха, — я согнул последний палец, демонстрируя кулак. Уверен — ни один из них не ожидал подобного движения. Я ударил по столу так сильно, что стакан с паразитом подпрыгнул в воздух и червяк вылетел прочь.

Ненадолго. Жадность пронзила его в воздухе. Закружилась вокруг, разогревая черную точку червяка так, что она выглядела как маленькое сверкающее солнце, превращаясь в небольшую Солнечную Корону. Я поднес к разогретой сфере раскрытую ладонь — получилось очень эффектно!

— Падение семьи Шшентршон.

— Ты безумец, — улыбнулся Маэлрик.

— Думаешь, нам это по силам? — Желду что, только вопросами умела разговаривать?

— Они мне не поверят, — выдохнула Нимо.

— Будущий Король получит не только место рядом с Королевой, — я указал пальцем на стол и Жадность подчинилась, высекая мгновенным движением тот треугольник, что символизировал район пещерников в Городе Воров. — Семья будущего Короля получит все, что имеют паразиты. Кроме того, я уже подготовил подарок от себя. Мануфактуру Раку-Раку и Ядоклыков. Две семьи, обеспечивающие вас своим товаром и позволяющие укрепить позиции в Городе.

— Зачем тебе это? — сощурил глаза эльф.

— Кто-то из вас будет мне обязан, — я развел руками и Жадность воткнулась в маленькую точку в основании треугольника. — Знаете, что это за место?

— Заброшенный особняк, — впервые заявила, а не спросила Желду. — Кто-то важный жил там тысячу лет назад или около того. Его обещают тем, кто принесет твою голову.

— Это будет мое место. Мой дом в Городе Воров. Таковы мои условия. Я разрешу вам сразиться за руку и сердце Марьяны Королевы Воров. Взамен — я получу вот эти владения для собственного пользования.

— И все? Такую малость в обмен на одну пятую всего Города? — Маэлрик никак не мог поверить в свое счастье.

— Не рано ли ты радуешься? — осадил я его. — Вы вообще знаете, зачем вас здесь собрали?

— Что-то о договоре с пещерниками, — отмахнулся говорливый эльф. — Семья Лу’Ормэ не заинтересована в делах с ними. Мы не станем иметь дел с теми, кто не чтит Договор.