Ради Золотого Века. Ради всех моих соклановцев. Ради будущего Земли и человечества. Но, самое главное…

Ради самого себя.

— Девятое испытание было завершено первым, — мягко пояснила Марьяна, когда мы оказались перед колодцем, где-то на отшибе Города Воров.

Седая трава на пустыре медленно качалась под порывами тихого ветра. Над колодцем «танцевало» полуразбитое ведро. У колодца сидел ворон с серебром в крыльях и смотрел в нашу сторону. Мы обернулись и увидели двух игроков, идущих к колодцу. Они не торопились, не спешили прыгнуть внутрь.

А ведь это именно то, что от них требовалось. Я как-то сразу это понял. Такова суть задания Скрытого ключа. Рухнуть в омут с головой, туда, где не существует ничего, кроме абсолютной тьмы. Интересное испытание, но, как мне казалось, не слишком сложное. Я, к примеру, обладал ночным зрением благодаря классу Кицунэ. Да и Мастер Теней позволял ориентироваться во тьме без особых сложностей.

Ворон раскрыл клюв, а игроки, подошедшие к колодцу, невольно вздрогнули. Я не видел их лиц: оба участника носили плащи с капюшонами, намеренно скрываясь. Наверное, именно так и должны были выглядеть те, кто пришел за Скрытым ключом. Я не умел говорить по-вороньи, но был уверен, что этот непись выдал игрокам задание. Марьяна пришла на помощь:

— Суть испытания проста. Игрокам придется спуститься вниз и найти ключ.

— Звучит действительно легко, — я решил помалкивать, зато Сильве-Жакк взял на себя роль необдуманного вопрошайки. — У многих же Разбойников высокого уровня есть ночное зрение.

— Эти навыки тут не сработают, — Марьяна даже не стала издеваться. — Никакие навыки тут не сработают. Этот колодец полностью блокирует способности игроков. Чтобы пройти это испытание необходимо иметь настоящее воровское чутье. Поэтому, практически никогда этот ключ не зарабатывают. Он уступает только Королевскому ключу по своей сложности, — вот тут она бросила на меня испепеляющий взгляд.

— Там ведь внутри полно монстров и ловушек, — задумчиво произнес вслух Вэл. — Как игрок без навыков сможет выжить?

— Характеристики никуда не исчезают. Если игрок достаточно хорош в своем ремесле — должен справиться. В противном случае — смерть. И все же — я ума не приложу, как один из людей смог заполучить этот ключ.

Нас этот вопрос также заинтересовал. Мы замерли в ожидании, двое игроков, поразмыслив над заданием, решительно запрыгнули на бортик колодца практически одновременно и нырнули в неизведанную тьму.

Мы двигались следом, как приклеенные к их спинам камеры. Я представил себя в видео игре, только сам не управлял персонажем, а всего лишь наблюдал за его передвижениями. Падение в колодец в кромешной тьме продлилось несколько минут, после чего — резкое столкновение с полом. Один игрок приземлился легко, не издав лишних звуков — другой едва смог компенсировать повреждения, исполнил кувырок и кое-как поднялся.

А дальше — дальше тьма окрасилась красными треугольниками чудовищных глаз. На одного из игроков набросилось целое полчище уродливых тварей, напоминающих одновременно крыс и змей. Ужасающие твари, двигающиеся столь быстро, что мне не удавалось как следует рассмотреть их. Уродливые крысиные мантикоры напали на игрока, который сражался достаточно неплохо, если учесть, что воевал он без навыков. Но лавина крысозмей была нескончаемый и ему пришлось сдаться. Изорванный, отравленный, потерянный — он умер там, на полу колодца, так и не приступив к испытанию.

А что же второй игрок? Исчез! Стоило только отключиться одной Сфере Наблюдателя, как фигура неудачника пропала из реальности и мы оказались во тьме колодца, а вокруг сновали змеекрысы, не было только игрока, за приключениями которого мы должны были следить. Куда он делся? Мы переглянулись, но даже Марьяна не знала ответ. Сфера тянула нас следом, вот только за кем мы наблюдали? Я никак не мог разобрать движения игрока, словно тот полностью растворился.

В этом месте не было света, ни единого источника, если не считать тусклое пламя красных глаз местных чудовищ. Сфера тянула нас вперед, к ключу. Раз мы не отключались — значит игрок был жив, но как ему удавалось двигаться так незаметно без навыков, что даже мы, наблюдатели, не могли его отыскать?

— Что за чертовщина? — удивился Сильве. — Этот парень, что, растворился?

Ни у кого не нашлось ответа.

— Вот это тут ловушек наставили! — присвистнул Паррадин. — Он что, и их пройдет так же незаметно?

Мое мастерство определения ловушек было не на высоте, но я смог по энергетическим линиям разобрать несколько. Они были достаточно простенькими — камень на который не нужно наступать, чтобы не получить стрелу в спину, фальш-полы скрывающие ядовитые шипы, пара запрятанных гильотин и все в таком духе. А еще по округе сновали монструозные крысяки, но нашему герою все это было нипочем. Я будто смотрел спидран, в котором игрок заставил персонажа провалиться в текстуры и проходил весь уровень фактически не играя.

— Какой бы уловкой он не пользовался, — заявила Марьяна, — последний этап так просто ему не дастся.

Я увидел почему — ключ лежал на пьедестале, в центре просторной комнаты. Он находился под лапой гигантского крысо-змея с тремя головами и пятью змеиными хвостами. Уродливый монстр явно тянул на звание финального босса. Он хищно оглядывался по сторонам и принюхивался, чувствуя приближение человека.

— Как он справится с таким монстром без навыков? — удивился Рамон.

— Если у него подходящее оружие, то почему бы и нет? — пожала плечами Да-Го. — Ведь колодец не блокирует способности артефактов. Может мы тут гадаем, а Ловкач всего лишь заполучил плащ невидимку или вроде того.

— Способности артефактов точно также отключены, — покачала головой Марьяна. — В этом испытании каждый игрок предоставлен самому себе. Только врожденные способности и характеристики. В этом вся сложность.

— Да как это возможно? Издевка богов! — возмутилась Да-Го. — Получается, чтобы завершить это испытание, ты должен быть настолько высокого уровня, что даже с голыми руками можешь уничтожить орду монстров и финального босса?

— Примерно так, — кивнула Марьяна.

— Либо, ты должен быть не совсем человеком, — внезапная догадка, укол воспоминаний. Как же я забыл? Как проворонил?

Я не смог сдержать улыбку, понимая, что судьба крысиного короля будет весьма незавидной. Тени вдруг дернулись у него под нижними лапами, но никто не придал этому значения. Они не увидели, как загнутый крюк вспорол брюхо твари и продолжил движение, разрезая горло чудовищу. Смердящие внутренности посыпались на пол, а крысобосс захлебнулся ядовитой кровью, так и не поняв, когда успел погибнуть. Тень выросла буквально из-под земли и аккуратно подобрала полностью черный, тонкий клинок испытания.

— Ошизеть! — закричал Сильве-Жакк. — Это че такое?

— Это сильнейший убийца Золотого Века. Мой добрый друг.

Марьяна посмотрела на меня удивленно вскинув брови, а я вспомнил, как Шерлиан обмолвился тем, что получил место в Элите Портунус сразу, как отделился от меня. По всей видимости система посчитала одно достижение на двоих и выдала Шерлиану место в Элите.

К столу мы не успели вернуться — нас тут же перенесло в другие Сферы наблюдателей, не давая времени на передышку. Шерлиан не присоединился к нам в этом просмотре. Мне все еще было интересно, как именно работает этот стриминг и время в Городе Воров, но я решил, что смогу задать эти вопросы самой Королеве, раз уж выбил себе аудиенцию. Нас перенесло на базар, чем-то напоминающий мне приключения в Таире и встречу с Великой Плутовкой. Только этот базар казался мне местом, охваченным истинным хаосом. Даже с учетом сниженного звука Сфер — мы тут же утонули в оглушительном гомоне, переплетении звуков, голосов и криков. Голова заболела мгновенно — это Знаток пытался впитать как можно больше информации, отфильтровать ее, перевести и адаптировать под человеческую речь. Навык работал на пике своих возможностей и я улыбнулся — забавно, как такой микро-квест внутри большого приключения прокачает мне навык! Тут и до Гранд Мастера недалеко. Я увидел, как скривились Элитные Разбойники рядом со мной — у всех, похоже, имелись схожие навыки и сейчас они тоже переживали резкий всплеск адаптации. Марьяна подождала, пока мы перестанем кривиться и сможем выдохнуть.