Но, как я уже говорил, интересно было совсем другое. То, что совершенно случайно обнаружила Уна Луна. Информация, которую нам удалось подтвердить благодаря совершенной случайности и только потому, что Хьюго отлично запоминал всех тех, с кем ему довелось делить игральный стол. Таким уж был наш Мастер Костей. Поэтому, когда Уна Луна вернулась за наш столик во время Чаепития и рассказала о том, что ей удалось выяснить, Хьюго зацепился за одно имя, показавшееся ему знакомым.

— Как ты сказала? — неожиданно для всех Хьюго подскочил и в его мертвецких глазах заиграла настоящая жизнь.

— Альфонсо Люпер прибыл сюда, чтобы сыграть на подпольном турнире в би-кер-ри-бек покер, — Уна Луна тихо повторила то, что ей удалось выяснить.

— Я играл с ним за одним столом в прошлый раз, — дрогнувшим голосом заявил Хьюго. — Кир, разве такое может быть?

— Может, — холодно ответил Вэл. — И этому есть только одно объяснение.

— Позволишь? — я криво усмехнулся тогда, чувствуя, как мозги кипят от внезапного осознания. Вэл согласно кивнул.

И тогда я озвучил догадку, которую мы и решили как следует проверить.

Каждый Цикл Тидлост Хвель кидал нас в разные миры, разные декорации, но все посетители, их цели, их действия, места появления и задачи оставались одними и теми же. Это был абсолютный Цикл, где все всегда повторялось, менялись лишь декорации. Ровно пять идентичных временных Циклов, призванных сбить нас с толку.

Если мы подтвердим эту теорию, сможем ее доказать, то сможем использовать для того, чтобы обокрасть Тидлост Хвель. Ради этого я послал Ценере заниматься тем, что он должен был уметь лучше всех других — обшаривать карманы посетителей этого Цикла. Только в этот раз он должен был не только «стричь капусту», но и запоминать места, где встречал наиболее запакованных Вкладчиков и отмечать их на карте, вместе с временем.

С помощью этого мы планировали создать некую систему координат, которую собирались подтвердить с помощью карты в следующем Цикле. Да, да, понимаю, очень многое вновь оставалось на старый-добрый «авось», но мы были уверены, что эта штука должна сработать, просто обязана.

Столько раз нам намекали на то, что Тидлост Хвель функционирует подобно игре в жанре «рогалик», где игрок может расти и узнавать все больше и больше подробностей о мире, при этом мир вокруг него никак не изменяется. Этот концепт просто обязан был натолкнуть нас на подобную мысль о декорациях и каком-то спрятанном квесте, который может помочь нам разгадать все секреты Хранилища-вне-времени и наконец-то его успешно ограбить.

Потихоньку все детали пазла складывались у нас в сознании, хотя мы и допускали тот факт, что часть вполне могла оказаться ложной и нам потребуется делать работу над ошибками прямо на лету. И все же — это было приятное чувство успеха. Всего лишь второй Цикл, а мы уже начинали проверять Тидлост Хвель на прочность.

А теперь закономерный вопрос — какого черта мы забыли в храме Леониса среди всех этих мега-шишек и космо-сливок инопланетного общества? Дело в том, что каждый из группы получил задание как Ценере, в зависимости от их умений и ролей. Я же, как и подобает владельцу Королевского Ключа, уселся на удобном месте и, закинув ногу на ногу, наслаждался крепким кофе, рассматривая оживленную торговую площадь. Именно тогда я и стал невольным свидетелем диалога двух холеных мужчин. Одним из них был господин Луурия, а другим — господин Чхале. Болтовня их была, в сущности, бестолковой, если бы не одном имя, раз за разом всплывающее в диалоге.

Портунус.

Такую «подачку» судьбы я не мог игнорировать, поэтому и вмешался тогда в беседу, надев свою самую фирменную из улыбок и активировав все диалоговые навыки, мне подвластные. Уже спустя десять минут мы выпивали крепкий алкоголь в лаунже храма Леониса, я заливал в три короба относительно моего происхождения, выдумывая на ходу, параллельно отправляя сообщения своим подельникам. В ходе этой беседы я узнал две очень важные вещи. Первая — семья Чхале была так называемой приближенной семьей к Портунусам. Тем самым, построившим и управляющим Тидлост Хвель. А вторая — уважаемые господа спорили, кто из них сможет одержать верх в старой традиционной космической игре, наблюдать за которой любили все представители знати, без исключения.

Называлась она довольно просто и изысканно: Бойня.

Суть была предельно ясна уже из названия, но был и особенный этап в этой затее. Участники не могли выбирать себе бойцов заранее. Они должны были выкупить гладиатора из числа добровольцев и сделать ставку. Если их боец побеждал — они срывали весь куш — легко и просто.

Поразительно, насколько примитивная игра и простейшие правила, созданные как будто специально для хитрецов из Элиты Портунус. Как только я услышал о подобной игре, план самостоятельно сложился в голове. У нас было два великолепных бойца, каждый из которых мечтал доказать свое превосходство. Я собирался дать им подобный шанс, а заодно еще и сорвать куш специально для себя.

Дальше — дело техники. Я разговорил двух уважаемых господ и выкупил себе участие в грядущей Бойне. Кроме того, мне удалось убедить их послать весточку в храм Горгории и набрать там бойцов из самых низов. Они подхватили мою идею и решили, что это будет «действительно забавно». К тому времени я уже успел послать своих будущих бойцов в тот самый храм и приказал им участвовать в битвах, чтобы заработать себе статус не самых лучших, но довольно способных бойцов. Слишком блистать талантами не следовало, ведь это могло помешать следующему шагу нашего плана.

Полной доминации.

Возвращаемся в текущее время, пять минут до начала фазы Вклада и ровно столько же до старта Бойни. С первых шагов я тут же почувствовал себя лисом, забравшимся в стадо овец. Эти холеные лица, фальшивые улыбки, легкие смешки и оценивающие взгляды. И все же — я видел несколько «волков», забравшихся сюда чуть раньше нас. Господа Луурия и Чхале — были одними из них. Наивные и глупые на первый взгляд, они лишь скрывали под масками безразличия чудовищную натуру существ, способных щелчком пальцев отправить на смерть десятки тысяч слуг. Именно об этом и говорила дочка господина Луурия.

— О, Кир Голден! Наш новый лучший друг, — загромыхал Луурия, стоило мне только подойти. Высокий, статный, с солдатской выправкой и широкими плечами.

— Я уж было подумал, что вы спасуете в последний момент, — господин Чхале на его фоне не выделялся. Сутулый, тонкий, с острыми скулами и слегка недовольным лицом. Больше напоминал мне кардинала или какого-то тайного советника, впрочем, он именно им и являлся. Лидер тайной полиции Тидлост Хвель, ни много ни мало. Теперь понимаете, какие удивительные дела творились в этом самом Цикле?

— Это не в моих правилах, отказываться от столь интригующей игры, господа, — учтиво улыбнулся я. — Тем более, что я собираюсь одержать верх.

— Ого! Слова настоящего самоуверенного юнца, — похвалил меня Луурия. — Впрочем, и я был таким же в вашем возрасте, мой мальчик.

— Не помню, чтобы вы давали столь необдуманные обещания, друг мой, — чуть скривился Чхале.

— Мы пришли сюда языками молоть или выбирать будущих чемпионов? — в шутку спросил я, за что получил парочку дружеских смешков.

— А ваша сестрица, — Чхале взглянул на Уну, — она точно сможет выдержать тот уровень насилия, что сейчас произойдет?

— Я не просто так ношу имя Голден, господа, — Уна Луна умела вклиниваться в любой разговор. — Уверяю вас, за свою молодую жизнь я успела увидеть множество страшных событий, но всегда вела достойно, не пороча честь имени моего высокородного брата. Сегодняшняя Бойня вряд ли заставит меня вздрогнуть.

— Готовы на это поспорить? — скрипучий голос и нахальная улыбка. Даже в этом обличье я без труда смог бы узнать старину Хьюго. Он вклинился в нашу беседу не так изящно, но вполне удачно.

— Простите, а вы? — Луурия сдвинул брови, оценивая Хьюго.

— Хью Мэдбоун, — представился Хьюго.

— Никогда не слышал, — поджал губы господин Чхале.