- Безликие тоже на него работают?

- Вот об этих уродах давай не будем вспоминать! - неожиданно вспыхивает Весельчак, - Я о них нихренашеньки не знаю и даже думать об этой !@#$ не хочу.

Я задумываюсь. Это интересно.

- А публика? Как они попадают на корабль?

Он смотрит на меня, будто бы не верит, что я это спросил.

- Кречет? Ты с лун свалился что ли? Ты же, вроде, из Столицы.

- Я там проездом был. Так в провинции вырос…

- Понимаю, - вздыхает Зеф почти жалостливо, - Я тоже в Столице ни разу не бывал. Родился на корабле…

- Давай к делу, - прерываю его я, - Как они попадают на корабль и откуда знают о боях?

- О-о, это просто! - он оживляется, - Корабль - это казино! Большое яркое. В дни боёв они по вечерам зажигают огни, пускают фейерверки. Корабль курсирует вдоль всего побережья, заходит в каждый город. Иногда мы уходим на север, к богатым городам на островах. Там холодно, но ставки большие… Богачи приезжают каждую субботу, когда мы в порту, делают ставки... У нас даже есть паром, который их доставляет!

- И любой может прийти?

- Раньше арен было несколько - для больших ставок, для маленьких. Для кровавых драк, для сценических. Одна для богачей, другая для бедняков. Третья… ну ты понял в общем. Ещё несколько средних… Но, в последние годы людей на корабле поубавилось - после того как капитан сменился…

- А он не всегда тут был?

- Нет. До него был другой, я его смутно помню… В те годы я был у нейтральных и в основном занимался оранжереей, выращивал там огурцы… вернее пытался… Грунт тут очень капризный - хорошая земля только на нижних ярусах, но туда спускаются только…

- Богачи, - напоминаю ему я, - Как они попадают на бои? Нужно приглашение?

- Н-нет. Приходишь в порт, идёшь к нужному причалу. Если прилично одет и денежки есть - тебя без вопросов впускают на паром, а на нём публику везут сюда. Когда бои заканчиваются - паром отвозит всех обратно на берег.

- Ладно, я понял.

Я смотрю на него, оценивая.

- Если капитан узнает об этом разговоре, я найду тебя.

Он кивает так быстро, что кажется, голова вот-вот отвалится.

- К-конечно! Я же не самоубийца!

Я отпускаю его. Он потирает шею, улыбается нервно.

- Ну что... дружище... Может как-нибудь в другой раз ещё увидимся?

- Беги.

Он разворачивается и почти бежит, прихрамывая.

Я остаюсь в коридоре, обдумывая услышанное.

Если на корабль можно попасть с деньгами...

Значит, с него можно и сбежать.

И сделать это лучше всего, пока зрители еще здесь.

Возвращаюсь в лагерь красных, ноги тяжелые, будто налитые свинцом. После разговора с Весельчаком Зефом мысли путаются, но одно ясно - нужно проверить, как обстоят дела с пленными.

Плац встречает меня гулом голосов и запахом пота. Зеленые привязаны к столбам, расставленным по периметру. Их лица в синяках, одежда порвана, но живы - значит, красные пока не решили, что с ними делать. Один из новичков, тот что бился рядом со мной в библиотеке, стоит рядом, переговаривается с парой бойцов. Заметив меня, кивает, но не подходит - видимо, ждет указаний свыше.

- Кречет.

Оборачиваюсь - Лис. Его протезы скрипят при каждом шаге, лицо напряжено.

- Боссы вызывают. Срочно.

- Кто именно?

- Все трое.

Интересно. Обычно главари не собираются вместе - каждый занимается своим. Если собрались все, значит, дело серьезное.

Лис ведет меня к большому залу за плацом. Дверь - тяжелая, из грубых досок, украшенная выжженными рунами. Внутри - полумрак, факелы в стенных нишах отбрасывают дрожащие тени.

Зал переоборудован под что-то среднее между тронным залом и казармой. Стены увешаны оружием, шкурами, трофеями. Пол устелен коврами, полученными, судя по всему в дар от капитана или кого-то из богатых спонсоров. В центре - три трона.

На первом - Безрукий Карло. Его механическая рука лежит на подлокотнике, пальцы сжимаются и разжимаются, будто живые. Лицо - как всегда, непроницаемое, но в глазах читается напряжение.

На втором троне - старик. Почти полностью механический. От своего тела у него лишь часть лица да левая рука, остальное - протезы, скрепленные болтами и жилами из какого-то волокнистого материала. Глаза - стеклянные, но в них горит холодный, расчетливый свет.

Третий трон занимает мальчишка. Лет шестнадцати, не больше. Длинные черные волосы, бледная кожа. Ни одного протеза или шрама, но на поясе - меч в простых, но качественных ножнах. Лицо спокойное, но в уголках губ - тень ухмылки.

Вспоминаю свое сердце - его не видно, но оно там, под одеждой. Возможно, у этого парня тоже что-то скрыто.

Зал полон воинов. Все в красных повязках, все смотрят на меня. Лис подталкивает меня вперед, и мы останавливаемся перед тронами. Рядом уже стоит Лысый - видимо, его тоже вызвали.

Карло встает. Его деревянный трон с грохотом опрокидывается на пол.

- Кречет.

Голос хриплый, как скрип несмазанных петель.

- Это ты сегодня устроил резню в библиотеке?

- Да.

- И это ты спровоцировал Детей Моря на конфликт?

- Нет. Они сами начали. Мы лишь защитили нейтральную зону.

Карло хмурится, но старик на троне слегка кивает, будто одобряет мой ответ.

- Грязные Рты и Дети Моря воюют давно, - продолжает Карло. - Но стычки между нами редки. Зеленые предпочитают легкую добычу - нейтральных, новичков. А у нас много тех, кто еще не освоил свои концы.

Он задумчиво глядит на свою механическую руку, сжимая и разжимая кулак, затем указывает ей на старика.

- Мой старший брат всегда считал, что щадить своих людей - разумно.

Затем - на мальчишку.

- А младший уверен, что настоящие воины рождаются только в настоящих битвах.

Пауза. Карло смотрит на меня, будто ждет реакции.

- Я с ним согласен, - наконец говорит он. - Сегодня, благодаря твоей инициативе, мы одержали победу. Взяли пленных.

- Весельчак сбежал, - говорю я.

Карло усмехается.

- Его еще никому не удавалось взять. Слишком хорошо владеет ртом.

В зале раздается смех.

- Но это не страшно, - продолжает он. - Главное - ты показал, что можешь вести людей.

Карло садится. Встает младший из вожаков - мальчишка. Его голос тихий, но четкий, будто режет воздух.

- Лысый и Кречет отличились сегодня.

Он смотрит на Лысого.

- Ты теперь командир третьего отряда.

Лысый кивает, но в глазах - недовольство. Видимо, рассчитывал на большее.

Мальчишка поворачивается ко мне.

- Кречет. Ты займешь его место. Теперь ты отвечаешь за патрули на верхнем ярусе. Напарников и сменщиков тебе представят позже.

Чешу нос.

- Благодарю за честь. Но нельзя ли назначить меня на нижние ярусы?

В зале тишина. Мальчишка ухмыляется.

- Это более высокая должность. До нее тебе еще нужно дослужиться.

Карло хрипло смеется.

- Верхние ярусы - хорошее начало. Докажешь верность - получишь больше.

Кивок. Отказываться не стоит - должность даст больше свободы, хоть и придется тратить время на работу. Но время у меня пока есть.

- Принято.

Мальчишка садится. Старик молча наблюдает.

Карло поднимается снова.

- Завтра начнешь. А сегодня - отдых. Вы все заслужили.

Зал взрывается рёвом. Кто-то хлопает меня по плечу, кто-то кричит тост. Лис дергает меня за рукав.

- Пойдем, - шепчет он. - Покажу, где будешь жить.

Ухожу за ним, оглядываясь на троны.

Старик смотрит мне вслед. Его стеклянные глаза горят в полумраке. Будто знает что-то, чего не знаю я.

Утро на верхнем ярусе встречает меня холодным, сырым воздухом. Серые стены корабля, покрытые слоем вечной влаги, будто плачут, провожая нас взглядами своих ржавых швов и трещин. Я иду по нейтральной зоне в сопровождении двух красных - Меченого и Грока. Оба молчаливы, но бдительны. Их глаза скользят по сторонам, выискивая любую угрозу.