Я молчу.

- Ну как, устроился? Нашёл новых друзей?

- Друзей у меня сейчас хоть отбавляй.

Капитан усмехается.

- Я заметил твою активность с самого момента появления на корабле. Ты проник сюда обманом, мне это известно. Хотя я пока не понял - зачем.

- Значит ли это, что меня теперь накажут? – хмыкаю я.

- Как сказать? Это можно считать наградой. Или наказанием. Всё зависит от того, как на это посмотреть.

Я сжимаю кулаки.

- Каждый обитатель моего дома платит налог за право здесь жить, - продолжает капитан. - Ты активен, поэтому твой налог увеличен вдвое.

- Чем я должен платить? Деньгами? Трудом? Кровью?

- Кровь тут ценится, - кивает капитан. - Бойцы вроде тебя должны еженедельно участвовать в битвах на арене. Твой налог удвоен - значит, ты сразишься с двумя противниками. Поочередно или одновременно.

- По чьему выбору?

- По моему. И по желанию зрителей. До встречи в субботу.

Шар гаснет.

Комната снова погружается во тьму.

Дверь открывается, и я выхожу.

Проблем явно прибавилось.

Суббота.

Главный зал гудит, как растревоженный улей. Люди толпятся, переговариваются, смеются - кто-то нервно, кто-то злорадно. Я стою среди своих, плечо украшает красная повязка, но внутри всё сжалось в комок. Сегодня бой. Два противника. Один за другим или сразу - решать не мне.

Капитан появляется на платформе, спущенной из шахты, высоко под потолком. Его белоснежный плащ развевается, будто он парит в воздухе, а не стоит на твёрдой поверхности. Голос разносится по залу, чистый и звонкий, будто колокол:

- Дети мои! - начинает он, разводя руками. - Славный день настал!

Толпа затихает. Даже бандиты перестают переговариваться, уставившись вверх.

- Сегодня каждый из вас покажет мне и нашим благородным гостям, чему научился за эту неделю. - Капитан улыбается, будто отец, наблюдающий за играющими детьми. - Сражения - неизбежная часть жизни. Но помните: каждый удар, каждый промах, каждая победа и поражение - это шаг к вашей будущей свободе.

Он делает паузу, его глаза скользят по залу, будто ищут кого-то. На мгновение его взгляд останавливается на мне.

- Я буду переживать за каждого из вас.

С этими словами он разбрасывает в толпу мешочки с «ржавым листом». Начинается давка. Люди кидаются вперёд, толкаются, дерутся за добычу. Я остаюсь на месте, наблюдая.

Астра и Красавчик стоят среди жёлтых. Девчонка нервно кусает губу, её фиолетовые глаза мечутся по залу. Красавчик, как всегда, напряжён, его рыжие волосы торчат во все стороны, будто он только что проснулся после драки.

Старик Зек и Малыш примостились у стены, в тени. Зек смотрит на меня, его жёлтый глаз полон чего-то... похожего на жалость. Я криво улыбаюсь ему и машу рукой Астре с Красавчиком. Астра слегка поднимает ладонь в ответ, но тут же опускает её, будто боится, что кто-то заметит. Красавчик лишь хмурится.

Гудет сирена.

Северная стена главного зала начинает подниматься, открывая проход, которого я раньше не видел. За ней - ярко освещённый коридор, уходящий вглубь корабля. Оттуда доносится торжественная музыка - громкая, ритмичная, с металлическим отзвуком, будто её играют на инструментах, сделанных из обломков корабля.

- Пошли, - толкает меня Лис.

- Куда?

- На арену.

Я иду за ним, озираясь. Коридор широкий, стены покрыты странными узорами - то ли выгравированными, то ли выросшими сами по себе. По бокам - ответвления, отмеченные символами животных. Лис указывает на изображение собаки.

- Наш лагерь. Но сейчас не до этого.

Мы идём дальше. Музыка становится громче. Впереди - массивная решётка. Как только последний из зеленых, замыкающих шествие, заходит в коридор, она с грохотом опускается, отрезая путь назад.

- Что за !@#$%? - спрашиваю я, озираясь.

- Нас заперли, - спокойно говорит Лис. - До конца боёв.

- На сколько?

- На сутки. Иногда дольше.

Я сжимаю кулаки.

Мы подходим к арене пока отрезанной от нас решеткой.

Она огромная - больше, чем главный зал. Круглая, с высокими стенами, уходящими в потолок, который здесь гораздо выше. Прожектора бьют в центр, освещая каждый угол. По периметру - зарешечённые проходы, ведущие куда-то вглубь корабля.

Но больше всего поражает зрительный зал.

Он расположен сверху, рядами, как в древнем амфитеатре. Места почти все заняты. Дамы в роскошных платьях, мужчины в дорогих камзолах - все они смотрят вниз, на нас, будто мы экспонаты в зоопарке. Многие скрывают лица под масками или капюшонами, но по осанке, по драгоценностям видно - публика богатая.

Центральная ложа пока пуста.

- Кто все эти люди? - шепчу я Лису, оглядывая зал сквозь прутья.

- Спонсоры. Местные аристократы, купцы, землевладельцы. Те, кто платит капитану за зрелища.

- И мы для них - шоу?

- Скорее казино.

В зале раздаются аплодисменты. На центральную ложу поднимается капитан в сопровождении офицеров и вооружённых матросов. Он приветствует зал, кланяется, затем обращается к зрителям:

- Друзья! Благодарю вас за то, что посетили наше скромное представление!

Он обменивается с кем-то шутками, говорит о ставках, о призах. Потом поворачивается к арене:

- Разрешите представить участников!

Решётки поднимаются.

Первыми выходим мы, Грязные Рты.

Нас встречают овациями. Бандиты улыбаются, машут зрителям, демонстрируют оружие. Лис толкает меня в бок:

- Улыбайся, чёрт возьми. От этого зависят наши пайки.

- Чего?

- Чем больше понравимся - тем больше еды. Если кто-то из богатеев раскошелится - получим мясо, вино, зелья. Не понравимся - будем голодать.

Я понимающе киваю и тоже поднимаю руку, изображая приветствие.

Ведущий – уже знакомый мне щуплый парень в зелёном платке, Весельчак - взбирается по сброшенной ему веревочной лестнице в клетку под самым потолком зала. Расположившись там, он приветствует публику и начинает представлять нас. Он рассказывает о подвигах тех, кто уже успел прославиться, называет имена, перечисляет победы.

- Дамы и господа, простите за задержку! Это я - ваш любимчик, Весельчак Зеф. Пришел рассказать между делом, кого же сегодня привели на убой. Первыми у нас, ага, сейчас сверюсь со списком… Да! Великолепные и сумасшедшие Грязные Рты! Поприветствуем их ещё раз! Первым идет чемпион команды - Гарри Три Пальца - самый свирепый человек на этом корабле! Почему три пальца, спросят те из вас, кто ни разу не видел его в деле? Именно столько пальцев Гарри отгрызает своим поверженным соперникам. Как вы могли заметить - у самого Гарри пальца нет ни одного - он отгрыз их себе сам…

Весельчак продолжает представлять членов банды красных, пока очередь не доходит до меня.

- И сегодня у нас дебют! - кричит он. - Кречет! Новичок, но уже зарекомендовавший себя в бою!

Зал вяло аплодирует. Я киваю, но внутри всё сжимается. Нужно снять напряжение. Достаю Glock и стреляю в воздух очередями.

Ба-ба-бах. Ба-ба-бах. Ба-ба-бах.

Зал замирает.

Затем взрывается ликованием.

Грязные Рты начинают реветь, бить оружием по щитам, звенеть поднимая шум. Лис хлопает меня по плечу:

- Неплохо.

Следом выходят Просвещённые. Они движутся спокойно, почти торжественно, кланяясь зрителям. Среди них - Астра и Красавчик. Девчонка бледная, как мел, её пальцы сжаты в кулаки. Красавчик идёт, высоко подняв голову, но в его взгляде - та же злость, что и всегда.

Последними выходят Дети Моря.

Их встречают громче всех.

Зелёные демонстрируют магию - в воздух взлетают языки пламени, молнии, ледяные осколки. Зрители сходят с ума, кричат, аплодируют. Ведущий подробно представляет каждого, перечисляя их победы.

Я смотрю на них и понимаю:

Сегодня мне предстоит драться именно с ними.

Капитан поднимает руку.

- Попрощаемся с нашими бойцами - совсем ненадолго, - кричит ведущий в клетке, - Им нужно немного времени, чтобы припудрить носики и прихорошиться перед боем.