Через секунду из-за двери доносится шум воды и её голос, уже чуть спокойнее:

- И даже не думай подглядывать!

Красавчик фыркает, прислоняясь к стене.

- Ну и характер, - бормочет он.

- Зато предсказуемый, - пожимаю плечами и поворачиваюсь к старику. - Ладно, Зек, давай продолжим. Ты говорил, что корабль многоярусный. Есть ли пути наверх?

Старик почесывает бороду, его жёлтый глаз блуждает по потолку, будто пытаясь разглядеть сквозь каменные перекрытия верхние палубы.

- Шахта в главном зале - единственный выход наружу, - говорит он. - Но до люка метров двадцать, а за ним - вертикальная дыра ещё на пятьдесят.

- Новых узников спускают на платформе, - замечаю я. - Если зацепиться за её край, можно подняться обратно.

Зек качает головой, лицо кривится в горькой усмешке.

- Видел пару раз, как люди пытались. Охрана поднимала платформу почти к самому люку... а потом отцепляла её. - Он делает резкий жест рукой, имитируя падение. - Кости разбивались о дно шахты так, что даже собирать было нечего.

- Значит, охрана следит за каждым шагом?

- Они знают всё, - шепчет старик, озираясь. - Даже то, о чём ты не говорил вслух.

Красавчик напрягается, его пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки.

- А нижние ярусы? - не унимаюсь я.

Зек резко оборачивается ко мне, его единственный глаз сужается до щёлочки.

- Там живут безликие. И... кое-что ещё. О чём лучше не спрашивать.

- Но что именно?

- То, что даже я не хочу называть, - старик плюёт на пол, словно пытаясь избавиться от скверны. - Держись верхних ярусов. Чем ближе к днищу - тем ближе к безумию.

В этот момент из-под арки в конце коридора появляются четверо тощих парней в зелёных повязках. Они идут неспешно, но целенаправленно - прямо к нам.

Зек тут же напрягается, его спина выпрямляется, хотя он и остаётся сидеть.

Я иду навстречу тройке, Красавчик подтягивается следом.

- Это свободная зона, - говорит старик громко, прежде чем бандиты успевают открыть рот. - Вам, тряпичным, здесь делать нечего.

Главарь - жилистый детина с перебитым носом и в очках с треснувшим стеклом - усмехается.

- Если зона свободная, значит, и мы можем тут быть, - отвечает он, останавливаясь в паре шагов от нас. Его взгляд скользит по мне, затем по Красавчику. - Просто хотели поприветствовать новичков. На корабле есть традиция - новички дарят подарки старшим.

- Впервые слышу о таком правиле, - хрипит Зек.

- Заткнись, старик, - рявкает бандит, не отводя глаз от меня.

- Да? - поднимаю бровь. - А что, если у меня нет подарка?

Главарь указывает на мою сумку.

- Это сойдёт.

Один из его подручных нагло хватает сумку с моего плеча и швыряет её своему товарищу. Тот начинает её трясти, дёргать за молнию - но, разумеется, ничего не выходит.

Я даже не шевелюсь. Пусть потешатся.

Второй бандит подходит к Красавчику.

- А у тебя что есть, огненный?

- Ничего, - рыжий криво ухмыляется.

- Правда? - бандит тычет ему в грудь. - Думаешь, всё можно, если ты маг? Мы тут все маги, парень. Может и не такие редкие, как ты. Попробуй что-нибудь здесь. Давай.

Красавчик молчит, но я вижу, как его пальцы дёргаются - рефлекторно пытаясь сложиться в заклинание, которое здесь не сработает. Огненные искры летят во все стороны, словно пустую зажигалку дергает.

Зек встает с пола подходит к нам и снова пытается вмешаться, но третий бандит достаёт нож и приставляет его к горлу старика.

- Проваливай, дед. Пока цел.

Зек медленно обходит его стороной, отступает, затем разворачивается к выходу и уходит, почти переходя на бег. Бандиты гогочут ему вслед.

- Беги быстрее, старый хрыч!

Красавчик злобно отпихивает бандита, но тот только смеётся.

- О, горячий парень! - хлопает его по плечу главарь. - Ладно, будешь должен.

И тут из-за двери душевой раздаётся голос Астры.

- Вода просто отличная! - кричит она, и по тону я понимаю, что она улыбается.

Бандиты переглядываются.

- Девчонка? - главарь облизывается. - А я-то думал, с вами двое пацанов.

- Надо и её поприветствовать, - хихикает второй.

- У неё наверняка есть подарочек для каждого, - добавляет третий.

Я оглядываюсь - Малыш тоже куда-то исчез.

- Проваливайте, - говорю я, почесывая щетину. - Начинаете надоедать.

Бандит смеётся.

- О, смельчак! Ну ладно, мы разрешим тебе посмотреть.

Он замечает, что сумка снова висит у меня на боку.

- Ты что, отдал её назад? - злится он на подручного.

- Нет! Она сама... выпрыгнула!

- Плевать, - машет рукой главарь. - Оставляй свою сумку.

Он пихает меня в сторону, направляясь в сторону душевой. Шаг, ещё один, и в этот момент мой Colt уже в руке.

Тьх.

Пуля попадает ему в затылок. Он падает, словно розетку выдернули.

Второй бандит взмахивает ножом - я уклоняюсь, бью его рукоятью пистолета в висок, он врезается в стену и роняет оружие. Прикрываюсь им, как щитом, не давая второму подойти ближе и ткнуть меня ножом.

Четвертый делает шаг назад, роняя оружие.

- Вали отсюда.

Но убегать он не собирается.

Я мешкаю, но он уже достает из кармана голубую капсулу, закидывает себе в рот. Глаза вспыхивают синим светом, по кончикам растопыренных пальцев пробегают молнии.

- Берегись! - говорит Красавчик, прикрывая лицо руками.

Разряд молнии бьёт в меня, но я чувствую лишь легкое покалывание. Дуговой разряд отскакивает в стену и с грохотом ударяет в того, кто его создал. Бандит падает на каменный пол, содрогаясь.

Оглушённый в моих руках вырывается, пытается поднять нож, но я набрасываю на него лямку от сумки и дёргаю на себя. Он хрипит, царапает шею. Я роняю его на землю, придавливая собственным весом, он пытается вырваться, но через несколько секунд его тело обмякает.

Тьх.

Тишина.

Подхожу к метателю молний, пинаю ногой. Ноль реакции. Парень слегка дымится. На всякий случай добивают выстрелами в голову и сердце и этого.

Красавчик стоит, широко раскрыв глаза.

- Чёрт... - бормочет он.

- Помоги убрать, - киваю я на тела.

Мы быстро затаскиваем их в соседнюю душевую, скидываем в угол. Я промываю пол водой из шланга - кровь легко смывается.

Когда Астра выходит, свежая и розовая от горячей воды, на полу нет ни капли красного.

- Что-то случилось? - спрашивает она, замечая наши напряжённые лица.

- Всё в порядке, - улыбаюсь я. - Красавчик, твоя очередь.

Она хмурится, но ничего не говорит.

Рыжий заходит в душевую, а я остаюсь снаружи. Рука в сумке, Colt всё ещё в руке.

Через минуту в коридоре появляются Малыш и двое людей в желтых повязках, а парой секунд позже появляется Зек с дубинкой, за которым идёт ещё несколько нейтральных.

- Всё нормально? - кричит старик.

- Конфликт разрешился, - машу я рукой.

Астра смотрит на меня, потом на пришедших, пытается понять, что произошло.

Но я помалкиваю.

---

Я выхожу из душевой, вытирая мокрые волосы свежим полотенцем, взятым из сумки. В чистой одежде чувствую себя точно король в этой помойке. Вода здесь жесткая, с металлическим привкусом, но после всех дней в столице даже такой душ - роскошь. Астра и Красавчик уже ждут снаружи, но рядом с ними стоят двое незнакомцев в желтых повязках.

Один из них - коренастый мужчина с квадратной челюстью и спокойными глазами. Повязка у него не на голове, а повязана вокруг шеи, как платок. Он кивает мне, вежливо, но без лишних улыбок.

- Ты Кречет? - спрашивает он. Голос низкий, без агрессии.

- А ты кто? - отвечаю вопросом на вопрос, рука уже тянется к поясу с кобурой.

- Меня зовут Горт. Я что-то вроде офицера у «Просвещенных». - Он делает паузу, оглядывается по сторонам, затем продолжает: - Малыш рассказал нам, что произошло в душевой.