Я напрягаюсь. Значит, старик и мальчишка сдали меня этим?

- И?

- Ты убил нескольких «Детей Моря». - Горт говорит это так, будто обсуждает погоду. - Подлецов на корабле стало чуть меньше. Но Зеленые теперь будут за тобой охотиться.

- Пусть попробуют.

Горт усмехается, но без злорадства.

- В одиночку ты здесь не выживешь.

- Ты предлагаешь мне присоединиться к твоей банде? - уточняю я.

- Я предлагаю тебе выжить. - Он скрещивает руки на груди. - Сегодня вечером капитан корабля обратится к новичкам. После этого начнется распределение. Банды будут набирать новых членов.

- И что, я должен встать в очередь и ждать, пока меня выберут?

- Нет. Ты должен не выбирать «Детей Моря» - они тебя прикончат сразу. И «Грязные Рты» - тоже плохой вариант. У них война с зелеными, и тебя просто бросят в мясорубку. Да и вообще... - Он понижает голос. - Они психопаты. Лучше держаться подальше.

- А твои «Просвещенные»?

- Мы держим нейтралитет. Баланс. - Горт пожимает плечами. - Нам не нужны войны. Мы не такие алчные как Дети, и не такие кровожадные как Грязные. Нам нужны люди, которые умеют думать. С нами и ты и твои друзья будут в безопасности.

Я киваю, делая вид, что обдумываю его слова.

- Подумаю.

- Хорошо. - Горт отступает на шаг. - Но помни: если ошибешься с выбором, второй попытки не будет.

Они уходят, оставляя нас в коридоре. Астра тут же хватает меня за рукав.

- Что это было?

- Предложение, от которого нельзя отказаться, - бормочу я. - Пошли.

Мы бродим по кораблю весь день, изучая каждый угол. Надолго останавливаемся в оранжерее и я изучаю местную растительность. В горшках и на грядках не растет ничего, кроме чахлых растений с красными остроконечными листьями. Спрашиваю у одного из огородников, что это - тот отвечает “Ржавый лист”. Я спрашиваю, что это. Тот смотрит на меня, как на сумасшедшего. Потом усмехается и показывает жестом - курево.

Спускаемся на пару нижних ярусов - но там ничего интересного. Темнее, воздух гуще, стены покрыты странными наростами, будто корабль постепенно зарастает изнутри чем-то органическим.

- Это не просто металл... - Астра проводит пальцами по стене, затем резко отдергивает руку. - Он живой.

Красавчик хмурится.

- Магия?

- Или что-то хуже.

Чем глубже мы спускаемся, тем сильнее Астра нервничает. Её фиолетовые глаза мечутся по сторонам, пальцы сжимают край моей куртки.

- Давайте вернемся, - шепчет она. - Здесь что-то не так. Я будто слышу… чей-то голос.

- А я ничего не слышу, - ворчит Красавчик, - Но мне тоже тут не нравится.

Я не спорю. Схожу сюда снова, в другой раз и в одиночку.

К вечеру мы возвращаемся в общий зал. Здесь уже собралась вся тюрьма.

Общий зал гудит, как растревоженный улей. Люди толпятся, переговариваются, смеются - кто-то нервно, кто-то злорадно. Я пробираюсь сквозь толпу, ищу Зека. Нахожу его в углу, где он сидит, прислонившись к стене, и жуёт что-то, похожее на старую кожаную подошву.

- Что сейчас будет? - спрашиваю я, присаживаясь рядом.

Старик отрывает кусок «еды» зубами, жуёт, не торопясь.

- Капитан спустится. Поговорит. Потом начнётся распределение.

- Распределение?

- По бандам. - Он плюёт на пол. - Не иди к ним.

Я хмыкаю.

- А что, есть вариант лучше? Жить как скот и ждать, когда тебя накормят объедками?

- Это спокойная жизнь, - бормочет Зек. - В бандах каждый день - драки, кровь, смерть. Как на войне.

- А здесь как? - развожу руками. - Без повязки тебя в любой момент могут затоптать в толпе или утащить вниз эти... безликие.

Старик молчит, его жёлтый глаз безучастно скользит по залу.

- Кречет! - Астра протискивается сквозь толпу, её фиолетовые глаза сверкают возмущением. Красавчик идёт следом, потирая синяк на скуле. - Что происходит?

- Сейчас будет шоу, - ухмыляюсь я. - Нас будут приглашать в банды.

Астра скрещивает руки на груди:

- Я никуда не вступаю.

- Уже был в банде, - хмуро добавляет Красавчик. – Мне там не понравилось.

- Тогда будешь драться за еду каждый день, - пожимаю я плечами. - Как сегодня.

Рыжий сжимает кулаки, но молчит.

В этот момент воет сирена - резко, пронзительно. Звук режет уши, заставляя толпу замолчать.

Вжиииууу!

Первый сигнал. Люди задирают головы вверх.

Вжиииууу!

Второй. В зале становится тихо, даже дыхание замирает.

Вжиииууу!

Третий.

С потолка медленно спускается платформа, но не до конца - лишь на уровень в нескольких метрах над головами. На ней - шестеро: четверо матросов в белых мундирах с арбалетами наперевес, двое офицеров в чёрных камзолах с серебряными галунами и...

Капитан.

Белоснежный плащ, белый мундир с золотыми пуговицами, фуражка с кокардой, блестящей, как солнце. Его лицо - гладкое, без морщин, но в глазах читается возраст, который не измерить годами. Он смотрит вниз, улыбаясь, будто отец, наблюдающий за играющими детьми.

Его голос разносится по залу, чистый и звонкий, будто колокол.

- Дети мои! - начинает он, разводя руки, будто бы обнимая весь зал. - Как же я рад видеть вас всех здесь, в нашем общем доме.

Толпа затихает. Даже бандиты перестают переговариваться, уставившись вверх. Капитан продолжает:

- За эти дни, что мы стояли в порту, к нам прибыло пополнение - два десятка новых душ, таких же потерянных, как и вы когда-то. И сегодня, в день нашего отплытия, я решил лично спуститься к вам, чтобы убедиться - все ли устроились хорошо? Никто не голодает? Никто не боится?

Тишина.

Капитан вздыхает, его лицо на мгновение становится печальным.

- Я знаю, что многие из вас попали сюда не по своей воле. Но разве мир снаружи был к вам справедлив? - Он делает паузу, давая словам проникнуть в сознание. - Сколько лет я наблюдал, как общество за бортами этого корабля унижает, презирает, ломает тех, кто родился с даром, но без титула. Маги - высшие существа! - его голос гремит, - но даже среди нас нет равенства. Одни живут в замках, купаются в золоте, их дети учатся в лучших академиях. Другие же…

Он резко опускает руку, указывая в толпу.

- Другие вынуждены прятаться. Бояться. Голодать. Лицензии, регистрации, экзамены - всё это цепи, которые душат ваш талант! Разве это справедливо?

Толпа начинает роптать. Кто-то кричит:

- Нет!

Капитан улыбается.

- Именно поэтому я создал «Ледяную Геену». Это не просто тюрьма. Это - убежище. Школа. Здесь вас не будут ломать. Здесь вас научат выживать в мире, где магия под запретом. Здесь вы откроете в себе силы, о которых даже не подозревали.

- А мы когда-нибудь выйдем? - раздаётся голос из толпы.

Смех. Капитан тоже смеётся, но его смех добродушный, почти отеческий.

- Разумеется, дитя моё. В конце долгого и тернистого пути свобода ждёт каждого.

Он продолжает, рассказывая о правилах корабля - о том, что я уже слышал от старика. О душевых, о туалетах, о том, что нижние ярусы лучше не посещать без крайней нужды. Его слова льются плавно, убедительно, как проповедь священника, который знает, что его паства уже давно в его власти.

- И наконец, - капитан хлопает в ладоши, - подарок для новичков!

Один из его людей подаёт ему небольшой сундучок. Капитан открывает его и начинает доставать оттуда маленькие мешочки, перевязанные верёвочками.

- Ловите!

Он швыряет их в толпу.

Начинается безумие.

Люди кидаются вперёд, толкаются, дерутся за мешочки. Кто-то падает, кто-то кричит. Я остаюсь на месте, наблюдая, как один из мешков падает прямо к ногам Астры. Она наклоняется, подбирает его, развязывает - внутри рыжая трава, похожая на чай.

- Что это? - спрашиваю я у Зека.

Старик усмехается.

- Ржавый лист. Трава для курения.

- Табак?

- Что-то вроде. Только крепче.

Я вспоминаю запах дыма, который витал в коридорах - густой, сладковатый, с горьким послевкусием. Думал, это просто местный табак.