Мерунес понял план Ткача. Этот кристалл, вероятно, был одним из древнейших «якорей реальности» на планете, возможно, созданный ещё до Первых, или даже до вмешательства Архитекторов. Его энергия была чистой, нейтральной, но невероятно мощной. Если Ткач сможет подчинить его себе, он получит контроль над огромным сектором сети лей-линий, сможет влиять на саму ткань реальности в этом регионе, возможно, даже создать оружие против Мерунеса или Пустоты, основанное на абсолютном Порядке. Исчезновение Бормотуна и атака на третий узел были лишь отвлекающими манёврами, чтобы выиграть время для этой операции.

«Не позволю», — пронеслось в голове Мерунеса. Он не мог допустить, чтобы Ткач получил такой инструмент. Это нарушило бы Равновесие окончательно.

Он шагнул к одному из устройств Ткача – сложному переплетению кабелей и линз, направленному на одну из граней кристалла. Он поднял руку, собираясь разрушить его…

Стеклянный Лабиринт и Стражи Порядка

Но не успел. В тот момент, когда его пальцы окутались сиянием Льда и Искр, кристалл вспыхнул ослепительным светом. Пещера вокруг исказилась, пошла рябью. Мерунес почувствовал резкий толчок, словно сама реальность вывернулась наизнанку.

Когда свет погас, он обнаружил себя в ином месте. Не в пещере. Он стоял посреди бесконечного пространства, где пол, стены и потолок были сделаны из прозрачного, переливающегося кристалла. Структура постоянно менялась, коридоры возникали и исчезали, отражения дробились и искажались, создавая головокружительный лабиринт. Стеклянный Лабиринт из легенд.

Это была защита кристалла. Ментальная ловушка, созданная его собственной энергией или древними строителями, чтобы отпугнуть или пленить тех, кто попытается им завладеть.

«Хитро, Ткач, — подумал Мерунес. — Ты не просто пытался подключиться к кристаллу, ты активировал его защиту, чтобы запереть меня здесь».

Он попытался использовать сеть лей-линий, чтобы вернуться, но связь была блокирована – кристальная структура лабиринта искажала любые энергетические потоки. Он был отрезан от внешнего мира, от своего форта, от своих спутников.

И он был не один. Из кристальных стен выступили фигуры. Они были похожи на стражей у горного узла, но сделаны не из обсидиана, а из того же прозрачного, переливающегося материала, что и лабиринт. Их формы были геометрически безупречны, а в центре их «тел» горели холодные, синие огни чистого Порядка. Стражи Лабиринта.

Нарушитель, — прозвучал в его сознании их единый, лишённый эмоций голос. Твоё присутствие искажает гармонию. Покинь Лабиринт или будешь интегрирован.

— Я – Архитектор Равновесия. Этот кристалл – часть моей сферы влияния. Я приказываю вам пропустить меня, — ответил Мерунес, его голос обрёл мощь древней сущности.

Стражи на мгновение замерли, их синие огни замерцали, словно обрабатывая информацию.

Архитектор… Сигнатура… искажена… Хаос… Скверна… Нестабильность… Угроза Гармонии… Протокол сдерживания активирован. Интеграция.

Фигуры ринулись на него со всех сторон, их кристальные клинки сверкали, а из рук ударили лучи чистого Порядка, способные дезинтегрировать любую неупорядоченную материю или энергию.

Мерунес принял бой. Он снова оказался в ситуации, где грубая сила была неэффективна. Стражи были порождениями самого Лабиринта, их можно было временно разрушить, но они тут же собирались заново из окружающей кристаллической структуры. А их атаки Порядком были опасны для его внутренней гармонии, особенно для элемента Скверны.

Он двигался сквозь меняющиеся коридоры Лабиринта, уклоняясь от лучей, парируя кристальные клинки щитами из Льда, усиленного Искрами. Он пытался найти выход, но структура постоянно менялась, ведя его по кругу или заводя в тупики.

Он понимал – чтобы выбраться, нужно не сражаться со стражами, а понять логику самого Лабиринта. Логику кристалла.

Он перестал атаковать и сосредоточился на восприятии. Он слушал «пение» кристальных стен, ощущал потоки энергии внутри Лабиринта. Он видел – не глазами, а своим внутренним зрением Архитектора – сложный, многомерный узор, лежащий в основе этого хаоса отражений.

Узор был математически безупречен. Это была симфония Порядка, но не застывшего, как у Ткача, а… живого. Динамичного. Постоянно меняющегося, но подчиняющегося своим внутренним законам гармонии.

И он нашёл ключ. Не в силе, а в резонансе. Лабиринт реагировал не на агрессию, а на… понимание. На сонастройку.

Он перестал использовать Лёд для защиты и Скверну для атаки. Он сосредоточился на Искрах – на чистом Потенциале, на энергии творения – и на той гармонии трёх сил, что он обрёл. Он начал не сражаться с Лабиринтом, а… танцевать с ним.

Он двигался в такт его меняющимся структурам, его энергетические потоки входили в резонанс с вибрациями кристалла. Стражи замедлили свои атаки, их синие огни мерцали неуверенно, словно не понимая, как реагировать на это отсутствие агрессии, на это странное единение с их собственной природой.

Мерунес шёл сквозь Лабиринт, и теперь стены расступались перед ним, коридоры вели его вперёд, отражения показывали не искажённые образы, а… возможные пути. Он чувствовал, как его собственная гармония углубляется, как его понимание Порядка и Хаоса становится тоньше, как пробуждаются новые пласты памяти Архитектора – памяти о создании подобных структур, о настройке самой реальности.

Наконец, он вышел к центру Лабиринта. Здесь не было стен – лишь бесконечное пространство, заполненное светом, исходящим от источника – уменьшенной, сияющей копии гигантского кристалла из пещеры. Рядом с ней парили устройства Ткача, всё ещё пытающиеся подключиться, но их холодный Порядок явно вносил диссонанс в общую гармонию.

И он увидел выход – мерцающий разрыв в кристаллической стене, ведущий обратно в пещеру.

Стражи Лабиринта застыли позади него, их синие огни горели ровно. Они не нападали. Они… наблюдали.

Прежде чем уйти, Мерунес сделал ещё одно. Он подошёл к сияющей копии кристалла и осторожно коснулся её. Он не пытался её контролировать или использовать. Он… слушал.

И кристалл ответил. Не словами, а чистой информацией, потоком знаний о его собственной истории, о его связи с планетой, о его роли как стабилизатора реальности. И… о Ткаче.

Кристалл показал ему эхо присутствия Ткача, его попытки подключиться, его холодный, расчётливый разум. И он показал слабость Ткача – его неспособность понять и принять Хаос, его страх перед непредсказуемостью, его зависимость от абсолютного контроля.

А затем Мерунес коснулся устройств Ткача. Он не стал их разрушать – это могло вызвать непредсказуемую реакцию кристалла. Вместо этого он внёс в их программы… вирус. Не разрушительный, а… информационный. «Троянский конь», основанный на гармонии трёх сил, который должен был активироваться при следующей попытке Ткача получить доступ к данным или передать команду. Вирус, который передаст самому Мерунесу информацию о планах его заместителя.

Он разорвал контакт и шагнул в мерцающий выход.

Возвращение и Новая Угроза

Он снова стоял в огромной пещере перед гигантским кристаллом. Устройства Ткача всё ещё были на месте, но теперь они были не просто инструментами его врага, но и его собственными шпионами.

Он чувствовал себя измотанным ментально после путешествия по Лабиринту и контакта с кристаллом, но и… обновлённым. Он обрёл новые знания, новое понимание себя и своего врага.

Он быстро восстановил связь с сетью лей-линий.

«Элара! Варен! Лианна! Я вернулся! Статус?»

Ответ пришёл почти мгновенно, наполненный облегчением.

«Лорд! Слава!.. — голос Варена. — Мы уж думали… Связь прервалась! Орден… они остановились у перевала, не решаются атаковать плато. Похоже, ждут подкреплений или приказа. Сенат… тихо. Форт держится. Но…»

«Лорд Мерунес! — голос Элары звучал встревоженно. — Пока вы были… недоступны… я засекла новый сигнал! Не Ткач. Не Пустота. Не Орден. Что-то… другое. Идёт с севера! Очень быстро! Сигнатура… технологическая! Похожа на Консорциум, но… агрессивнее! И… она направляется прямо к Сумеречному Форту!»