— Но что мы можем сделать? — спросил Варен с горечью. — Он наш Лорд. Он спас нас. Его сила – единственное, что стоит между нами и уничтожением. Мы можем лишь следовать за ним и надеяться, что он знает, что делает. Или что его… холодный расчёт… окажется верным.

Элара, вернувшаяся вместе с ними, почти не выходила из библиотеки форта или камеры узла лей-линий. Пережитый ужас не сломил её, а лишь подстегнул её исследовательский пыл. Она изучала свои заметки из горной станции наблюдения «Эхо», пыталась расшифровать протоколы Первых о «фазовых хищниках» и «стабилизации континуума». Она понимала, что столкнулась с чем-то фундаментальным, с силами, лежащими за пределами известной магии и физики. Она чувствовала, что ключ к пониманию – и, возможно, к защите – лежит в технологиях Первых и в самой природе Мерунеса, этого существа, сотканного из Порядка, Хаоса и Потенциала. Она с удвоенной энергией принялась за работу, пытаясь создать хотя бы примитивные детекторы или защитные амулеты против ментальных и пространственных атак Хозяев Эха.

Часть 2: Беседа с Шутником и Осознание Архитектора

Мерунес же, после шокирующего вмешательства Ткача и отступления Хозяев Эха, погрузился в глубокую рефлексию, которая была для него сродни лихорадке. Откровение о его истинной природе – о том, что он не Каэрон, а древняя сущность, Архитектор Равновесия, пробудившийся в чужом теле – перевернуло всё его существо.

Он снова вызвал к себе Бормотуна. На этот раз встреча проходила не на продуваемой ветрами башне, а в его личных покоях в цитадели – аскетично обставленной комнате, где единственным украшением была огромная карта мира на стене. Бормотун вошёл без стука, но на его лице не было обычной шутовской улыбки. Он выглядел… настороженным. И почтительным.

— Вы звали, Хозяин… эээ… Лорд Мерунес? — он слегка поклонился.

— Сядь, — указал Мерунес на стул напротив себя. Сам он остался стоять у окна, глядя на беспокойное море. — Рассказ, который ты начал на башне. Продолжай. Я хочу знать всё. Об Архитекторе. Об Организации. О Ткаче. О Великой Игре. Без ужимок и метафор. Насколько это возможно для тебя.

Бормотун нервно сглотнул. — Всё… Хозяин? Это… очень долгая история. И очень… запутанная. Как клубок ниток, который жевал пьяный кот. Большинство из того, что я знаю, – лишь слухи, легенды внутри самой Организации, отголоски эонов… Ваше истинное прошлое, ваши мотивы… даже Ткач, я думаю, не знает всего. Вы всегда были… скрытным. Даже для самого себя.

— Говори то, что знаешь, — голос Мерунеса был холоден, как лёд Сердца Зимы.

И Бормотун начал говорить. Он рассказывал о временах, когда мультиверс был молод и хаотичен, о появлении первых Великих Сущностей – воплощений Порядка, Хаоса, Жизни, Смерти, Пустоты. О том, как Архитектор (Мерунес) возник как сила Равновесия, не принадлежащая ни к одной из крайностей, но стремящаяся удержать их от взаимного уничтожения, создать структуру, в которой могли бы существовать и развиваться миры вроде этого. Он говорил об Организации – не как о тайном обществе, а скорее как о функции, о сети существ-«инструментов», созданных или призванных Архитектором для помощи в этой титанической работе. Бормотун был одним из древнейших – Хранителем Путей, шутом, провокатором, чья задача была испытывать системы, находить слабые места, подталкивать события в нужном направлении, используя хаос как инструмент тонкой настройки. Ткач же был другим – воплощением чистого Порядка, гениальным стратегом и администратором, правой рукой Архитектора, отвечающим за структуру и функционирование Организации.

— Великая Игра… — продолжал Бормотун, его взгляд блуждал, словно он видел картины далёкого прошлого. — Это вечная борьба. Не только с Хаосом и Пустотой, что стремятся всё поглотить. Но и между самими Великими. У каждого своё видение Равновесия. Ткач всегда считал, что лучший способ сохранить структуру – это заморозить её, подчинить всё строгим законам, абсолютному порядку. Вы же, Хозяин… вы верили в динамическое равновесие, в танец Порядка и Хаоса, в свободу воли как двигатель развития… Это часто приводило к спорам между вами.

— А мой «уход»? Жертва? Или что-то иное?

Бормотун замялся. — Это… самая большая тайна, Хозяин. Есть разные версии. Официальная версия Ткача – вы пожертвовали собой, чтобы остановить вторжение Пожирателя Реальностей извне. Рассеяли свою суть, создав барьер. Но есть и другие слухи… что это было предательство внутри Организации… что Ткач сам… способствовал вашему уходу, чтобы занять ваше место и установить свой, абсолютный порядок. Или… что вы сами это спланировали. Инсценировали свою гибель, чтобы скрыться от врагов или начать новую фазу Игры неузнанным, в новом качестве. Я… я не знаю правды. Я лишь выполнял инструкции Ткача по поиску сосуда и вашему пробуждению. Но я всегда чувствовал… что Ткач чего-то недоговаривает. И что ваше возвращение – не совсем то, чего он ожидал. Вы… слишком быстро вспоминаете. Слишком быстро обретаете силу. Ваша гармония… она опасна для его видения порядка.

— Значит, Ткач – мой враг?

— Он… ваш заместитель, Хозяин, — уклончиво ответил Бормотун. — Он правит Организацией от вашего имени, пока вы… не в форме. Он поддерживает Равновесие так, как он его понимает. Возможно, он считает, что так лучше для всех. А возможно… у него свои планы. Он очень умён. И очень терпелив. Он не будет атаковать вас в открытую. Он будет наблюдать. Направлять. Предлагать «помощь». Ждать вашей ошибки. Или пытаться использовать вас для своих целей в Игре.

— А ты? На чьей ты стороне, Бормотун? — Мерунес пристально посмотрел на шута.

Бормотун встретил его взгляд, и на мгновение в его глазах промелькнула бесконечная усталость и… преданность? — Я – Хранитель Путей, Хозяин. Моя функция – служить Равновесию. Вашему Равновесию. Тому, которое вы создавали. Я выполняю приказы Ткача, потому что он – нынешний глава Организации. Но моя истинная лояльность… она всегда была с вами. Даже когда вы были лишь эхом. Я… я помогу вам вспомнить. Помогу вернуть то, что принадлежит вам по праву. Но Ткач… он опасен. И его методы… они могут быть страшнее открытой войны.

Мерунес молча слушал. Рассказ Бормотуна был фантастичен, безумен, но он отзывался эхом в глубинах его пробуждающегося сознания. Он чувствовал правду в его словах, пусть и искажённую призмой безумия и страха перед Ткачом. Он – Архитектор. Его цель – Равновесие. Его враги – не только Орден, Сенат и Культ на этой планете, но и космические силы Хаоса и, возможно, его собственный заместитель, узурпировавший власть. А его сила – гармония Льда, Скверны и Искр – была не случайным приобретением, а ключом к его истинной природе.

Это осознание не принесло облегчения. Наоборот, оно легло на него ещё большим грузом ответственности и неопределённости. Он был пешкой, ставшей ферзём, но обнаружившей, что играет на доске размером со вселенную против непостижимых противников.

— Хорошо, Бормотун, — сказал он наконец. — Я понял достаточно. Пока. Продолжай быть моим проводником. Моими глазами и ушами. Но знай – я теперь вижу больше, чем ты думаешь. И любая попытка манипуляции или лжи будет иметь последствия.

— Как скажете, Хозяин! — Бормотун снова надел маску шута, но в его поклоне теперь сквозило неподдельное почтение. — Всегда к вашим услугам! Чай, кофе, геноцид? Что предпочитаете сегодня?

Мерунес отпустил его. Ему нужно было многое обдумать.

Часть 3: Переоценка и Новые Приказы

Визит Ткача и откровения Бормотуна заставили Мерунеса пересмотреть свои планы. Завоевание этого мира, установление его порядка – всё это оставалось важным, но теперь он понимал, что это лишь один шаг, одна битва в гораздо большей войне. Ему нужно было не просто захватить власть здесь, ему нужно было полностью восстановить свою силу, свою память, своё место в иерархии Организации и в Великой Игре.

Он понял, почему Ткач вмешался и забрал Паладина Варра. Варр, как носитель сильной веры и связи с энергией Порядка (пусть и искажённой), мог стать ключом к пониманию слабостей Мерунеса или даже инструментом против него. Ткач убрал опасную фигуру и одновременно получил ценный актив. Хитро.