— Осторожнее, Элара, — сказал Варен, поддерживая её на скользком склоне. — Чем ближе цель, тем опаснее может быть путь. И тем сильнее может быть страж.

— Страж? — Элара посмотрела на него с любопытством. — Ты думаешь, там тоже будет… нечто вроде Духа Ледника?

— Лорд Мерунес говорил, что такие места силы не остаются без защиты. Первые или те, кто был после них, должны были позаботиться об этом. Или сама энергия породила себе хранителя, — ответил Варен, вспоминая слова Мерунеса и свой собственный опыт борьбы с порождениями Скверны.

— Интересно! — глаза Элары загорелись. — Каким он может быть? Элементаль? Конструкт? Энергетическая сущность? Нужно будет всё записать!

Варен лишь покачал головой её неуёмному любопытству даже перед лицом опасности. Но он был рад, что она рядом. Её присутствие делало этот проклятый поход не таким безнадёжным.

Наконец, после ещё одного дня тяжелейшего подъёма, они достигли цели. Это была не вершина горы, а скрытое плато, затерянное среди пиков, словно вырезанное в теле горы гигантским лезвием. Плато было идеально ровным, покрытым странным чёрным стеклом, и в его центре возвышалось сооружение Первых. Оно отличалось от узла под Сумеречным Фортом. Это был не кристалл, а огромный обсидиановый шпиль, уходящий высоко в небо, испещрённый миллионами тончайших рун, которые слабо пульсировали внутренним светом. Вокруг шпиля парили в воздухе несколько больших металлических колец, медленно вращающихся в противоположных направлениях и испускающих тихое гудение. Воздух здесь был наэлектризован ещё сильнее, чем у Ледника, он пах озоном и силой.

— Невероятно… — выдохнула Элара, доставая свою записную книжку. — Это не просто узел… это… Регулятор Потоков! Или даже Гармонизатор! Первые могли использовать его для управления не только лей-линиями, но и самой атмосферой! Или даже… гравитацией?

— Главное, чтобы эта штука не управляла нами, — проворчал один из солдат, с опаской глядя на вращающиеся кольца.

— Спокойно, — приказал Варен, вынимая меч. — Держимся вместе. Элара, что нужно для активации?

— Я… я не уверена, — Элара всматривалась в руны на шпиле. — Принцип должен быть тот же – резонанс, гармонизация. Но здесь явно есть защита. Я чувствую…

Она не успела договорить. Руны на шпиле вспыхнули ярким красным светом. Кольца вокруг него остановились, а затем начали вращаться с бешеной скоростью в одном направлении. Земля под ногами задрожала. Из чёрного стекла плато поднялись фигуры – высокие, угловатые, сделанные из обсидиана и света, с пылающими красными ядрами в груди. Древние конструкты-стражи. Их было не меньше десятка.

— К бою! — скомандовал Варен. — Защитить Элару!

Солдаты выставили щиты и оружие. Конструкты беззвучно двинулись на них, их движения были резкими, нечеловечески точными. Они атаковали лучами обжигающей энергии, вырывающимися из их рук, и острыми обсидиановыми клинками, материализующимися из их предплечий.

Начался бой. Варен и его люди сражались отчаянно, но конструкты были невероятно прочны и их энергетические лучи пробивали щиты и доспехи. Двое солдат упали в первые же минуты боя, их тела обуглились от попаданий.

— Их ядра! Цельтесь в ядра! — крикнула Элара, укрываясь за Вареном и пытаясь разобрать руны на шпиле в поисках подсказки.

Варен парировал удар обсидианового клинка и попытался контратаковать, целясь в красное ядро стража, но тот двигался слишком быстро.

— Где этот чёртов шут?! — выругался Варен, ища глазами Бормотуна.

А Бормотун… он сидел на краю плато, свесив ноги над пропастью, и с увлечением играл в «камень-ножницы-бумага» сам с собой.

— Бормотун! Помоги! — крикнул Варен.

— А? Что? Уже? — Бормотун лениво обернулся. — Ой, какие злые роботы! Кусаются? Нехорошо! Ладно-ладно, сейчас что-нибудь придумаем… Например… — он хитро улыбнулся. — А что, если им спеть колыбельную? Или рассказать очень скучный анекдот?

Он вскочил на ноги и, игнорируя летящие во все стороны лучи энергии, подбежал к одному из конструктов и… дёрнул его за несуществующее ухо. — Эй, железяка! А ты знаешь, почему помидоры красные? Потому что им стыдно, что они не огурцы! Ха-ха!

Конструкт замер на мгновение, его красное ядро замерцало, а затем он просто… развалился на части, как будто его выключили.

— Сработало! — обрадовался Бормотун. — Они не выносят плоских шуток! Кто следующий?

Пока конструкты были сбиты с толку этой абсурдной выходкой, Варен и его люди смогли перегруппироваться и уничтожить ещё пару стражей, целясь в их ядра. Элара, воспользовавшись моментом, подбежала к шпилю.

— Я поняла! — крикнула она Варену. — Руны! Их можно изменить! Перенаправить энергию!

Но оставшиеся конструкты пришли в себя и окружили её. Варен и его солдаты бросились на помощь, но их было слишком мало…

* * *

Тем временем, далеко на юге, в Обсидиановой Крипте, снова собрался Теневой Совет. Атмосфера была ещё более гнетущей, чем в прошлый раз. Поражение Ордена у Сумеречного Форта, демонстрация силы Мерунеса, воскрешение Кракена и, самое главное, вмешательство таинственных «друзей» Бормотуна – всё это повергло собравшихся в смятение и усилило взаимное недоверие.

Место Верховного Паладина Каэлена Варра заняла Инквизитор Серафина. Её лицо было строгим, почти аскетичным, а холодные серые глаза смотрели на остальных с нескрываемым презрением. Её чёрная, инкрустированная серебром броня Инквизиции Ордена резко контрастировала с золочёными доспехами паладинов. Она говорила ровным, лишённым эмоций голосом, но в нём чувствовалась стальная воля и фанатичная преданность делу очищения.

— Потери Ордена катастрофичны, — докладывала она, не глядя на остальных. — Лучшие полки разбиты, флот уничтожен чудовищной некромантией этого Мерунеса. Верховный Паладин Варр захвачен неизвестными сущностями, чья сила превосходит наше понимание. Но Орден не сломлен. Мы жаждем отмщения. И мы найдём способ уничтожить эту мерзость.

— Ваша жажда отмщения уже дважды привела Орден к катастрофе, Инквизитор, — холодно заметил Спикер Арис из Сената Теней. Его серебряная маска казалась ещё более непроницаемой. — Прямая конфронтация с Мерунесом Дагоном в его нынешнем состоянии – самоубийство. Наши собственные агенты потерпели неудачу при попытке его захвата, несмотря на предательство в его рядах. Его сила возросла многократно, он контролирует древний узел силы, морское чудовище и, что самое тревожное, пользуется покровительством тех… существ.

— Существ… — задумчиво повторил Иерофант Пустоты Зартар. Его фигура в тёмных одеяниях казалась ещё более бесплотной. — Силы, способные изменять реальность, стирать бытие… Интересно. Они ускоряют энтропию или пытаются создать свой порядок? Их вмешательство меняет уравнение. Мерунес Дагон становится ещё более… значимым. Как катализатор или как препятствие. Наблюдение продолжается.

— Наблюдение?! — взревел Горефанг Просветлённый. Его мутировавшее тело содрогалось от ярости. — Пока вы наблюдаете, этот еретик укрепляется! Он поработил великое дитя Скверны – Кракена! Он использует дар Великой Матери как игрушку! Он должен быть уничтожен! Его крепость – это гнойник на теле мира, который нужно выжечь! Сыны Скверны готовят Великий Поход! Мы сотрём Сумеречный Форт с лица земли!

— Ваша орда мутантов разобьётся о его стены и его силу так же, как рыцари Ордена, — возразил Арис. — Слепая ярость – плохой советчик. Сенат считает, что необходимо сосредоточиться на сборе информации. Кто эти покровители Мерунеса? Каковы их цели? Какова природа связи Бормотуна с ними? Каковы истинные пределы силы самого Мерунеса? Возможно, есть способ настроить его против его «друзей»? Или найти уязвимость в его новой силе? Мы предлагаем действовать тоньше. Внедрение агентов. Диверсии. Психологическое давление.

— Пока вы будете плести свои интриги, Арис, он станет ещё сильнее! — возразила Инквизитор Серафина. — Орден не будет сидеть сложа руки. Мы ищем древние артефакты Света, способные противостоять его тьме. Мы укрепляем союзы с теми северными лордами, кто ещё не поддался страху. И мы готовы рассмотреть предложения о сотрудничестве… с теми, кто разделяет нашу цель очищения мира от Скверны и её порождений. — Её холодный взгляд остановился на Лорде Валериусе, молчаливом представителе имперского остатка, который присутствовал и на прошлом совете.