Вторыми из сгустившихся теней в углу зала бесшумно вышли представители Сената Теней. Их было трое. Центральная фигура, известная лишь как Спикер Арис, носила гладкую серебряную маску, полностью скрывающую лицо. Голос Спикера, когда он говорил, был лишён эмоций, модулирован магией, звучал ровно и холодно. Рядом с ним застыли две тени – его личные стражи, чьи формы едва угадывались во мраке. Сенат не интересовало очищение или божественная воля. Их целью был контроль. Мерунес Дагон был аномалией, непредсказуемым фактором, разрушающим их многолетние планы по установлению теневого господства над миром. Его растущая сила, его способность управлять Скверной, его возможное бессмертие – всё это угрожало их власти. В идеале, Сенат хотел бы захватить его, изучить источник его силы, возможно, подчинить своей воле. Если же это невозможно – его следовало устранить. Быстро, тихо и так, чтобы это не вызвало лишних волнений. Потеря группы ассасинов и менталиста вызывала у Ариса серьёзное беспокойство – цель оказалась гораздо опаснее, чем предполагалось.

Третьими, из разверзшегося на мгновение портала в пустоту, откуда дохнуло ледяным небытием, прибыли посланники Культа Пустоты. Их было двое. Один – Иерофант Пустоты Зартар – был закутан в многослойные тёмные одеяния, скрывающие его полностью. От него исходило ощущение абсолютной пустоты, холода, который был не физическим, а духовным. Рядом с ним стояло существо, лишь отдалённо напоминающее человека – «пустой голем», безликая оболочка, внутри которой клубился мрак. Культ верил, что бытие – это страдание, иллюзия, ошибка. Единственное спасение – полное уничтожение, возвращение всего в Великое Ничто, из которого оно когда-то возникло. Мерунес, с его колоссальной силой, был для них интересен. Он мог стать либо инструментом, катализатором, который ускорит процесс разрушения мира, либо, если он вознамерится строить свой порядок, – серьёзным препятствием на пути к Ничто. Зартар был здесь, чтобы оценить потенциал Мерунеса и решить, как его лучше использовать или устранить. Странные энергетические всплески и сообщения об искажении реальности рядом с Мерунесом (влияние Бормотуна) особенно интриговали Иерофанта.

Последними, пробившись сквозь каменный пол в вихре земли и тёмной энергии, прибыли Сыны Скверны. Их делегацию возглавлял Горефанг Просветлённый. Его тело было чудовищным гибридом плоти и порождений Скверны – костяные шипы пронзали кожу, одна рука превратилась в огромное когтистое клешню, по венам струилась тёмная, пульсирующая энергия. Но его глаза, глубоко посаженные под костяными наростами, горели фанатичным разумом и непоколебимой верой. Для Сынов Скверны, Скверна была не проклятием, а даром, следующим этапом эволюции, путём к божественности через мутацию и слияние с её коллективным сознанием. Мерунес же, Каэрон, был для них одновременно и фигурой из легенд (первый носитель!), и опасным еретиком. Он использовал силу Скверны, но отвергал её истинный путь – путь трансформации, путь принятия. Он пытался контролировать божественное, вместо того чтобы стать им. Это было кощунством. Горефанг был здесь, чтобы понять, можно ли обратить Мерунеса на «истинный путь» или же его придётся уничтожить как ложного пророка, угрожающего чистоте веры и единству Сынов. Сообщение о том, что Мерунес не только контролирует Скверну, но и, возможно, изменяет её природу внутри себя, вызывало у Горефанга особую ярость.

Зал наполнился атмосферой взаимной ненависти и недоверия. Четыре силы, представляющие диаметрально противоположные взгляды на мир, собрались вместе лишь потому, что их объединял один враг – Мерунес Дагон.

— Итак, — первым нарушил тишину модулированный голос Спикера Ариса. — Мы здесь, потому что общая угроза превосходит наши… разногласия. Каэрон Возрождённый, или Мерунес Дагон, как он себя называет, продемонстрировал стремительный рост силы и способности, превосходящие наши первоначальные оценки. Наши попытки нейтрализовать его потерпели неудачу.

— Неудачу? — прорычал Паладин Варр, ударив кулаком в латной перчатке по каменному столу в центре зала. — Ваши «неудачные попытки нейтрализации», Арис, стоили Ордену двух десятков лучших воинов! Этот монстр должен быть уничтожен! Сожжён! Его прах развеян по ветру! Он – порождение Тьмы, и говорить тут не о чем!

— Ваша прямолинейность достойна уважения, Паладин, но она уже дважды привела вас к поражению, — холодно заметил Арис. — Грубая сила против него неэффективна. Он адаптируется. Он становится сильнее. Нужен иной подход.

— Сила… — прошелестел Иерофант Зартар, его голос был похож на шорох сухого песка. — Сила – лишь иллюзия на пути к неизбежной Пустоте. Этот Мерунес… он может ускорить приход конца. Или отсрочить его. Нам нужно понять его истинную природу, его конечную цель. Возможно, он – наш непреднамеренный союзник в деле Великого Разрушения.

— Союзник?! — взревел Горефанг Просветлённый, его костяные наросты заскрежетали. — Этот… отступник… искажает священный дар Скверны! Он использует её как рабыню, вместо того чтобы слиться с ней! Он противится трансформации! Он – еретик! Он должен быть либо обращён силой, либо уничтожен во имя истинного пути! Его контроль – это иллюзия, оскорбление Великой Матери!

— Как видите, — невозмутимо продолжил Арис, обращаясь ко всем сразу. — У каждого из нас свои цели и свои методы. Прямое столкновение между нашими силами в погоне за Мерунесом было бы… контрпродуктивным. Он уже доказал свою способность сеять хаос и использовать наши конфликты в своих интересах.

Паладин Варр с отвращением посмотрел на Горефанга, затем на закутанную фигуру Зартара. — Орден Плыающих Звёзд никогда не вступит в союз с порождениями Скверны или слугами Ничто! Мы найдём и уничтожим Мерунеса сами!

— И снова потерпите поражение? — язвительно поинтересовался Арис. — Паладин, поймите, речь не о союзе. Речь о временном… соглашении о ненападении и обмене информацией. Мы все хотим устранить эту угрозу, пусть и по разным причинам. Делясь проверенными данными о его местонахождении, способностях и планах, мы увеличим шансы каждого из нас на успех. И, что важнее, мы избежим ненужных столкновений друг с другом, которые лишь усилят его.

В зале повисла тишина. Предложение Сената было логичным, но горьким для всех присутствующих. Работать, пусть и косвенно, с теми, кого ты презираешь и считаешь врагом – тяжкое бремя.

— Обмен информацией… — проскрежетал Горефанг. — Допустим. Но если ваши методы помешают Сынам Скверны достичь нашей цели в отношении отступника… соглашение будет нарушено.

— Пустота беспристрастна, — прошелестел Зартар. — Информация – лишь пыль. Но она может указать путь к распаду. Мы согласны слушать. Но не ждите от нас активного участия в ваших суетных играх.

Паладин Варр стиснул кулаки. Мысль о том, чтобы делиться разведданными Ордена с этими… существами, была ему отвратительна. Но и признавать правоту Спикера было горько. Два поражения подряд… Мерунес действительно был опасен. — Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Временное соглашение. Обмен информацией через ваши каналы, Арис. Но Орден оставляет за собой право действовать решительно и окончательно, когда представится возможность. И мы не потерпим вмешательства.

— Вполне разумно, — кивнул Арис, скрытый серебряной маской. — Итак, решено. Временный пакт о координации разведки и ненападении в отношении друг друга при преследовании общей цели – Мерунеса Дагона. Каналы связи будут установлены. На этом наша встреча окончена.

Представители фракций начали расходиться так же, как и прибыли – через порталы, тени, разломы. Атмосфера недоверия и скрытой вражды никуда не делась. Пакт был заключён, но он был хрупок, как тонкий лёд над бездной. Каждый игрок собирался использовать его в своих интересах, готовый нарушить в любой момент.

Но первый шаг к объединению – пусть и вынужденному – против Мерунеса был сделан. Теневой совет распался, но его решение уже начало влиять на нити судьбы, тянущиеся к далёкой Белой Гавани, куда направлялся ничего не подозревающий (или уже всё знающий?) Каэрон Возрождённый со своими странными спутниками.