Как и Зияур Рахман, для легитимизации своего режима Эршад провел 21 марта 1985 г. референдум по вопросу: «Поддерживаете ли вы политику президента и хотите ли, чтобы он продолжал руководить администрацией, пока по результатам выборов не будет сформировано гражданское правительство?» По официальным данным, в референдуме приняло участие более 34 млн. человек, из которых около 94 % ответили положительно. Оппозиция организовала всеобщую забастовку в день референдума и заявила о фальсификации его результатов.

Следуя проторенными путями, Х.М. Эршад стремился создать собственную партию в качестве политической опоры режима. В 1983 г. была сформирована проправительственная Джана дал (Народная партия), а в августе 1985 г. на базе этой партии и еще четырех организаций возник Национальный фронт, который затем был преобразован в Джатийо парти (Национальную партию).

В марте 1986 г., уступая давлению со стороны оппозиции, Х.М. Эршад предпринял шаги по ослаблению ограничений военного положения. Он сместил военных командиров с ключевых гражданских постов, упразднил ряд должностей, введенных в связи с военным положением, и свыше 150 военных судов. Это частично удовлетворило требования оппозиции, и партийный альянс, возглавляемый Авами лиг (председателем которой в 1981 г. стала дочь Муджибура Рахмана Хасина Вазед), согласился участвовать в парламентских выборах. Однако блок партий во главе с НПБ (с 1984 г. руководимой вдовой Зияура Рахмана Халедой Зия) бойкотировал их. При поддержке правительства и армии на состоявшихся в мае 1986 г. выборах в Национальное собрание победила Национальная партия.

Получив контроль над парламентом, Х.М. Эршад стал готовиться к президентским выборам. В августе 1986 г. он ушел в отставку с поста начальника штаба армии, но остался главным военным администратором и главнокомандующим вооруженными силами. Затем он официально вступил в Национальную партию, был избран ее председателем и стал кандидатом на пост президента страны от этой партии. Оппозиция делала все, чтобы заблокировать эти акции. Левые партии и альянсы, руководимые Авами лиг, НПБ и Мусульманской лигой, бойкотировали выборы, организуя демонстрации протеста. Однако противодействие оппозиции не помешало провести президентские выборы в октябре 1986 г., на которых Х.М. Эршад легко победил одиннадцать других кандидатов, по официальным данным, получив 22 млн. (84 %) голосов избирателей.

10 ноября 1986 г. Х.М. Эршад созвал заседание парламента, чтобы рассмотреть 7-ю поправку к конституции, которая бы легитимизировала его приход к власти в 1982 г., а также одобрила все последующие действия администрации после введения ею военного положения. Оппозиция снова вышла на улицы в знак протеста и провела всеобщую забастовку. Депутаты от Авами лиг бойкотировали это заседание и организовали «параллельный парламент» на ступеньках здания Национального собрания. Внутри парламента 223 присутствовавших на заседании депутата единодушно проголосовали за 7-ю поправку, и несколько часов спустя Х.М. Эршад выступил с обращением к стране, в котором заявил об отмене военного положения и полном восстановлении действия конституции.

После выборов и перехода к формально гражданскому правлению в рядах оппозиции усилилось замешательство. Президент воспользовался им, чтобы провести через парламент ряд мер по дальнейшей консолидации режима. Самым спорным из них стал законопроект о советах дистриктов, который предусматривал участие в их работе военных. Оппозиция рассматривала его как попытку привлечь вооруженные силы к управлению страной на постоянной основе и сплотилась вокруг идеи его неприятия. Тем не менее, в июле 1987 г. парламентское большинство, состоявшее из членов Национальной партии, приняло данный закон. Это вызвало забастовки, массовые демонстрации и столкновения с полицией. Оппозиция призвала Х.М. Эршада уйти в отставку и провести новые парламентские выборы.

10-12 ноября 1987 г. объединенная оппозиция организовала «осаду Дакки», во время которой на улицы столицы вышли тысячи ее сторонников. Правительство только через неделю с помощью сил безопасности смогло восстановить свой контроль над Даккой, а 27 ноября 1987 г. Х.М. Эршад объявил в стране чрезвычайное положение. В декабре он распустил парламент (который не собирался с июля) и назначил на начало марта 1988 г. новые парламентские выборы. Для их обеспечения были задействованы многочисленные подразделения полиции и военизированных формирований, были закрыты школы и на два дня объявлен государственный праздник. Партийные коалиции Авами лиг и НПБ, а также альянс левых партий и Мусульманская лига бойкотировали выборы. В результате Национальная партия получила 251 место, НСП — 21 место, другие малые партии и независимые — 28 мест. В апреле 1988 г. новый парламент начал свою работу, а чрезвычайное положение было отменено.

В ноябре 1990 г. к выступлениям против режима Х.М. Эршада присоединились студенческие организации, лидеры которых предупредили оппозицию, что если она не объединится, то они сами возглавят движение за отставку генерала-президента. Объединенные силы оппозиционных партий, студенчества и городской интеллигенции развернули беспрецедентную кампанию гражданского неповиновения. В ночь на 27 ноября Х.М. Эршад объявил чрезвычайное положение в стране, однако это не смогло остановить народное недовольство, которое угрожало переброситься на военные казармы, главную базу режима. Руководство вооруженных сил заняло нейтральную позицию, предопределив тем самым отставку Х.М. Эршада.

Отставка президента Эршада в конце 1990 г. открыла новую эпоху в политическом развитии страны. Армия отказалась от прямого участия в управлении страной и до конца десятилетия оказывала лишь косвенное влияние на режим власти. Политическая система приобрела демократические черты (регулярное проведение всеобщих выборов в условиях отсутствия военного или чрезвычайного положения).

В феврале 1991 г. созданное на переходный период временное правительство на непартийной основе организовало проведение парламентских выборов. Победу на них одержала Националистическая партия Бангладеш. За нее проголосовал 31 % принявших участие в выборах избирателей, что обеспечило партии 140 (из 300) мест в Национальном собрании. Второе место (28 % голосов) заняла Авами лиг, получившая 88 мест в парламенте, еще 11 мест досталось ее союзникам по альянсу. Национальная партия заняла третье место (12 % голосов, 35 мест). За ней следовала союзник НПБ Мусульманская лига с 6 % голосов и 18 депутатскими мандатами. По итогам выборов НПБ сформировала правительство, а ее лидер Халеда Зия стала премьер-министром.

По ее инициативе в августе 1991 г. парламент принял 12-ю поправку к конституции, узаконившую смену президентской формы правления на парламентскую республику. В соответствии с данной поправкой президент снова становился церемониальной фигурой с представительскими функциями, а всю полноту исполнительной власти получал премьер-министр, которым назначался лидер партии, победившей на парламентских выборах. Эта поправка была одобрена на общенациональном референдуме 15 сентября 1991 г., когда за нее проголосовали 18,1 млн. человек и только 3,3 млн. — против.

Придя к власти, правительство Халеды Зия уволило 20 старших офицеров — генералов и бригадных генералов, которых подозревали в симпатиях к Х.М. Эршаду. Его самого арестовали и отдали под суд, возбудив несколько дел по обвинениям в коррупции и злоупотреблении властью. Специальный трибунал признал его виновным и приговорил к длительному тюремному заключению.

Основной оппозиционной партией в стране стала Авами лиг. Ее лидер Хасина Вазед, опротестовав как сфальсифицированные результаты двух туров промежуточных выборов, в марте 1994 г. покинула парламент с группой депутатов своей партии и развернула борьбу за отстранение Халеды Зия от власти. После двухлетних волнений, организованных Х. Вазед и ее сторонниками, оппозиция бойкотировала следующие парламентские выборы в феврале 1996 г. Хотя в день выборов на многие участки избиратели вообще не пришли, было объявлено, что победила НПБ, которой досталось 272 места. Оппозиция не признала итогов выборов, называя их «фарсом», и начала кампанию протеста. Лидер Авами лиг настаивала на проведении новых, свободных и честных, выборов под контролем созданного для этой цели нейтрального временного правительства. Дело приняло угрожающий размах после 20 марта 1996 г., когда к протестующим присоединился мэр Дакки М. Ханиф, который возглавлял городскую организацию Авами лиг Забастовки и кампания несотрудничества сделали страну совершенно неуправляемой.