К сентябрю 1978 г. экономическая и политическая ситуация вышла из-под контроля правительства, в Тегеране было объявлено военное положение. Это привело к кровавому столкновению 8 сентября в Тегеране на площади Жале, вошедшему в историю антишахского движения как «черная пятница». В этот день погибло около 3 тыс. человек. Военное положение вводится во всех крупных городах Ирана. Находясь во Франции (прибыл из Неджефа в Париж 7 октября 1978 г.), Хомейни наиболее яростно критикует коммунизм, его заявления относительно возможных перспектив будущего устройства Ирана, наоборот, были весьма умеренны и достаточно благосклонно воспринимались администрацией США. Шах стал быстро терять своих союзников за рубежом и внутри страны. С начала ноября к бастующим присоединились нефтяники. 3 ноября в знак солидарности с нефтяниками закрылись аэропорты, следом забастовали работники радио и телевидения. 6 ноября шах назначил премьер-министром генерала Голама Реза Азхари, а сам обратился к народу, пообещав проведение свободных выборов в меджлис, создание «народного» правительства. Были освобождены политические заключенные, распущена партия «Растахиз», арестован Амир Аббас Ховейда. Однако 25 ноября аятолла Хомейни обратился к иранскому народу с призывом начать кампанию массового неповиновения, и уже 31 декабря правительство Азхари подало в отставку. Предложив одному из лидеров Национального фронта Шапуру Бахтияру сформировать правительство, шах фактически отказался от проводившегося ранее курса, признав необходимость смены экономической и политической модели развития. 5 января 1979 г. шах подписал указ о назначении Ш. Бахтияра премьер-министром, а уже 16 января навсегда покинул Иран, поручив руководство страной представителям светской оппозиции. Бахтияр выступил с заявлением об изменении внешнеполитического курса, так как оппозиционное движение развивалось не только под антишахскими, но и антиимпериалистическими лозунгами. Он заявил о выходе из СЕНТО, об отказе Ирана от роли жандарма в зоне Персидского залива, о роспуске САВАК.

Возглавлявшее оппозиционную борьбу духовенство, понимая, что программа Бахтияра удержит страну в русле светского развития, объявило его правительство нелегитимным из-за того, что его назначил на этот пост шах. К этому времени были практически потеряны рычаги государственного управления страной. Правительство Бахтияра пыталось сбить волну социальных протестов повышением выплат через государственный сектор, для чего только за два месяца почти удвоило денежную эмиссию. Результатом стал еще больший всплеск инфляции. Всего за год-полтора Иран, который рассматривался как образец для подражания, оказался охваченным массовым антишахским движением и стремительно катился к кризису. После прироста валового внутреннего продукта (в постоянных ценах) в 1976/77 г. в 16,9 % в следующем году он упал на 1,1 %. Особенно болезненным оказалось для страны бегство из Ирана предпринимательской элиты вместе с ее капиталами. За два предреволюционных года объем вывоза частных капиталов за рубеж (отраженных через платежный баланс) составил более 11 млрд. долл., т. е. равнялся среднегодовому поступлению валютных средств в страну. Вся так долго создаваемая современная промышленность, оставшись без импортных поставок, фактически остановилась, обнаружив полную зависимость от иностранных компаний. Большинство предприятий к концу 1978 г. не работало, доля безработных достигла трети активного населения, на грани коллапса находилась банковская система. В этих условиях антишахское движение быстро нарастало, подключая все новые пласты населения.

Оппозиционную борьбу за изменение социально-экономической модели развития возглавило духовенство, которое сохранило в значительной мере свой имущественный, законодательный и идеологический иммунитет. Еще в 1960-е годы в Куме формируется течение сторонников активного вмешательства духовенства в политический процесс. Идеологическим обоснованием участия духовенства в политической власти стали лекции аятоллы Рухоллы Хомейни, включенные в его книгу «Хокумате эслами» («Исламское правление»), в которой он осудил институт монархии и, развивая концепцию шиитского имамата, обосновал необходимость применения принципа велаят-е факих, т. е. власти исламского богослова-факиха. Практически в каждом городском квартале действовали теологические семинары, в которых проводились диспуты на самые различные темы. Через них распространялись тексты обращений Хомейни, кассеты с его речами. Слушатели семинаров выезжали летом в сельские районы, распространяя идеи Хомейни. Под контролем духовенства находилась также разветвленная сеть медресе, религиозных училищ. Духовенство помимо готовых организационных структур имело достаточно прочную финансовую базу, основой которой составляли доходы от вакфов и религиозные налоги — закят и хумс. Хумс, составляющий пятую часть дохода, уплачивается верующим своему муджтахиду, которые составляют высший слой иранского духовенства. По некоторым данным, в распоряжение Хомейни до революции поступало до 25 млн. долл. в год.

Хомейни вернулся в Иран 1 февраля 1979 г. после 14 лет изгнания. Возвращение было триумфальным, чтобы встретить его, собралось, по разным оценкам, от четырех до шести миллионов человек. И уже 5 февраля Хомейни объявил о создании альтернативного правительству Бахтияра Временного революционного правительства во главе с лидером партии Движение за свободу Ирана Мехди Базарганом. Через неделю, 10–11 февраля 1979 г., в результате вооруженного восстания, начавшегося на авиабазе Хамафаран, шахский режим и правительство Бахтияра были низложены.

Революция 1979 г. в Иране изменила его государственный строй, внесла значительные коррективы в быт, культуру, экономику. Падение монархии поставило Иран перед выбором нового государственного устройства. В феврале-марте 1979 г. в стране возникло несколько различных центров власти — на уровне органов местного управления, включая отдельные предприятия, и высших органов законодательной, судебной и исполнительной власти. Некоторые из них носили отчетливо выраженный клерикальный, другие — светский характер. Нередко на одном предприятии действовали исламский, рабочий, революционный и прочие комитеты, пытавшиеся заменить собой продолжавшие сохраняться административные структуры.

Аналогичная ситуация была и в муниципальных органах, и даже в армии. Это многовластие, увеличивавшее хозяйственную разруху, не возникло сразу после революции, а во многом было подготовлено целенаправленными действиями духовенства по созданию еще в период шахского режима параллельных структур власти. Исламский революционный совет (ИРС) как законодательный орган и Временное революционное правительство как высший орган исполнительной власти были созданы по инициативе Хомейни еще до революции.

Так как наименее охваченной исламскими организациями являлась армия, уже через две недели после свержения шахского режима создается Корпус стражей исламской революции (КСИР), ставший противовесом армии и военной силой духовенства, на которую оно стало опираться для постепенного завоевания позиций в структуре государственной власти.

Первым шагом в этом направлении явился референдум в марте 1979 г., на который был вынесен всего один вопрос: «Согласен ли ты на замену шахской монархии Исламской республикой?» При всеобщем недовольстве шахским режимом полной гарантией победы могло быть одобрение любого альтернативного монархии типа государственного устройства, тем более, что содержание термина «Исламская республика» не раскрывалось.

1 апреля 1979 г. Иран, согласно результатам референдума, был провозглашен Исламской республикой. Духовенство получило легитимную возможность установить теократический режим. Началась разработка конституции. Вплоть до нового референдума об ее принятии в декабре 1979 г. в стране шла ожесточенная борьба между различными центрами власти и различными взглядами лидеров на структуру власти и пути развития страны.