Главным в эволюции исламского правления в период М. Хатами стало стремление демократизировать внутриполитическую жизнь в стране и характер ее внешнеполитического курса. Выступая в Тегеранском университете по случаю годовщины своего избрания. Хатами заявил, что «религия должна быть совместима со свободой».

В конце ноября 1997 г. указом президента был создан новый государственный орган — Совет по соблюдению конституционных прав. В его состав вошли наиболее известные светские и религиозные правоведы. Созданием Совета президент обозначил приоритеты развития в сторону защиты не столько исламских, сколько конституционных прав иранского населения, создания гражданского общества в Иране.

Правительство Хатами продолжило экономический курс на экономическую либерализацию, которая законодательно была закреплена вторым пятилетним планом социально-экономического развития ИРИ (1994–1999). Разрабатывались программы приватизации, совершенствовались система кредитования частного сектора и условия деятельности иностранного капитала. Продолжала сохраняться социальная, хотя и более адресная, поддержка наименее обеспеченных слоев населения. Однако постепенно уровень дотационных выплат сокращался. В результате выросли цены на хлеб и топливо. Но общество было готово мириться с трудностями, так как видело перемены в политической и общественной жизни страны. Потребительский рынок в стране стал мало чем отличаться от рынка в соседних странах, магазины заполнились не только отечественными, но и импортными товарами. Улицы запестрели вывесками иностранных фирм.

Пожалуй, самые большие изменения стали происходить в отношениях Ирана с внешним миром. После избрания Хатами Тегеран стал проявлять активность по нормализации международных отношений, в том числе и с США.

Большой резонанс в мире получило выступление Хатами на 53-й сессии Генеральной Ассамблеи в Нью-Йорке в сентябре 1998 г, где он выступил с инициативой объявления 2001 г. Годом диалога цивилизаций. Определенным знаком стало то, что в середине мая 1998 г. США отказались от ряда санкций в отношении Ирана.

Во второй половине 1990-х годов стала возрождаться партийно-политическая жизнь. Причем активизировалась деятельность не только исламских, но и других политических организаций. Накануне президентских выборов 1997 г. сторонники Рафсанджани создали партию «Каргозаран» («Созидатели»). Активизировало свою деятельность Движение за свободу Ирана. Хатами инициировал создание новых организаций, печатных изданий, выходивших массовыми тиражами. Однако новые шаги в политике давались правительству президента-реформатора с большим трудом.

Исламские структуры власти постоянно напоминали о себе. Почти после каждого выступления президента или его шагов по демократизации общественной жизни следовало выступление рахбара Али Хаменеи или одного из наиболее консервативных духовных лидеров, которые стремились придать этим инициативам либо более исламский характер, либо даже противоположный смысл. Особенно отчетливо это проявлялось в таких вопросах, как отношение к диалогу с США, обеспечение прав и свобод личности в иранском обществе.

Очередным раундом «позиционной борьбы» между сторонниками реформирования режима, олицетворяемого, прежде всего, командой президента, и консерваторами стали выборы 23 октября 1998 г. в Совет экспертов, главной задачей которого являются выборы рахбара и внесение изменений в конституцию. Консервативное духовенство прекрасно осознавало, что возможный провал выборов из-за слабой активности избирателей может сильно дискредитировать исламскую систему власти, особенно на фоне активности на выборах президента. Поэтому достаточно высокий уровень участия населения в состоявшихся выборах, в частности в провинциях, был расценен консерваторами в совместном манифесте Общества Кумского семинара и Общества борющегося духовенства от 26 октября 1998 г. «как золотая страница в блестящей истории исламской революции в Иране».

В июле 1999 г. по стране прокатилась волна пропрезидентских студенческих волнений, подавление которых заставило заговорить о «реванше консервативных сил». Консервативное духовенство добилось закрытия либеральной газеты «Таус».

Однако правительству Хатами удалось в тот момент сохранить свои позиции и выполнить некоторые требования либерально настроенного студенчества. Так, были приняты основные направления третьего пятилетнего плана, а также Закон о свободных экономических зонах, который Наблюдательный совет блокировал на протяжении пяти лет.

Конечно, не следует преувеличивать степень светскости самого Мохаммада Хатами, который и по происхождению, и по воспитанию, и по своей деятельности является частью пришедшего к власти духовенства. Ходжат-оль-эслам Мохаммад Хатами — сын аятоллы Рухоллы Хатами, сторонника Хомейни, с семьей Хомейни связан родственными узами. Учился в Исфаганском и Тегеранском университетах, получил религиозное образование в Куме. И исламском революционном движении участвовал с 1968 г. и вместе с сыном Хомейни, Ахмадом, был членом руководства Исламского общества в Исфаганском университете. После победы революции он занимал важные посты в структуре исламской власти: был депутатом первого меджлиса, редактором газеты «Кейхан», министром культуры и исламской ориентации в правительствах Мусави и Рафсанджани, заместителем главнокомандующего вооруженными силами по вопросам культуры и начальником штаба военной пропаганды в период ирано-иракской войны, консультантом Рафсанджани и директором Национальной библиотеки.

И тем более симптоматично, что с именем Хатами, представляющего высшие слои духовенства Ирана, связаны новые грани эволюционного процесса, обозначившегося в стране по мере ее развития. Хатами, являясь одним из лидеров Ассамблеи борющихся улемов, отражает позицию этой крупной группировки духовенства. Как президент страны, он пытался реформировать политический режим, сохранив его исламский характер.

Более решительными противниками существующей монополии духовенства на власть являются такие видные политические и религиозные фигуры, как аятолла Хосейн Али Монтазери, Мохсен Кадивар, Мостафа Мохаггег-Дамад.

До 2000 г. многие из инициатив правительства Хатами блокировались меджлисом, большинство которого составляли сторонники консервативных сил. До выборов в шестой меджлис в 2000 г. не было принято новых основополагающих экономических законов, в частности, относительно налогообложения, защиты частных и иностранных инвестиций, их гарантий и возврата, которые бы стимулировали углубление экономических реформ. Не был принят в окончательном варианте даже третий пятилетний план. Более того, начало действия плана с 2000 г. было передвинуто на 2001 г. Все законодательные рычаги находились в руках противников дальнейших реформ, именно они составляли большинство меджлиса, с которым было вынуждено работать первые два года правительство Хатами. Тем не менее, размер ВВП в 2000 г. на душу населения удалось повысить по паритету покупательной способности почти до 6 тыс. долл., а размер внешнего долга сократить с 1993 к 2000 г. с 23 млрд. до 10 млрд. долл.

Несмотря на куре либерализации, снизить уровень чрезмерной зависимости экономического развития от нефти правительству Хатами не удалось. Поступления от продажи нефти давали свыше 30 % бюджетных доходов и свыше 80 % всех валютных поступлений Ирана. Объемы внешнеторгового оборота страны, составляющие от 30 до 50 % ВВП, в значительной мере зависели от нефтяного экспорта, определяемого мировой конъюнктурой. Так, в 1998/99 г., когда из-за падения цен на нефть стоимость нефтяного экспорта упала до 9,9 млрд. долл., весь внешнеторговый оборот составил 27,4 млрд. долл. В 2000/01 г. экспорт нефти увеличился до 24,2 млрд. долл., и объем внешней торговли — до 43,5 млрд. долл. Объемы ненефтяного экспорта, несмотря на его рост в 1990-е годы, не превышали 3–4 млрд. долл. Доходы нефтяной отрасли, находящейся в руках государства, формировали валютные резервы, необходимые для оплаты импорта оборудования, полуфабрикатов и продовольствия. Доля импортного компонента в иранской промышленности чрезвычайно велика (от 40 до 70 % в разных отраслях), и сокращение импортных поставок приводило к сбоям в промышленном производстве.