Исламская революция 1979 г. в Иране вызвала подъем среди широких масс шиитов. Ее открыто поддержали лидеры «ад-Даава». Баас ответила на это тактикой «кнута и пряника». В марте 1980 г. на шиитов вновь обрушились репрессии: были казнены 97 военных и гражданских лиц, половина из которых были членами движения «ад-Даава». Декретом СРК от 31 марта 1980 г. «ад-Даава» была запрещена, членство в ней стало караться смертной казнью. 8 апреля 1980 г. был казнен глава шиитов Ирака аятолла Мухаммед Бакир ас-Садр, не раз выступавший с осуждением баасистского режима. Вместе с тем власти пошли на некоторые политические и экономические уступки шиитам. Например, было принято решение о включении в состав парламента 40 % депутатов-шиитов, его спикером в 1980 и 1984 гг. был избран Наим Хаддад, шиит, известный государственный деятель, член СРК и регионального руководства Баас. Впервые в истории Ирака религиозные праздники шиитов были объявлены общегосударственными.

Укрепив к середине 1970-х годов свои позиции в руководстве страной, Баас все меньше нуждалась в сотрудничестве с другими партиями. После разгрома курдского движения и выступлений шиитов на Юге кампания репрессий была развязана и против коммунистов. В мае 1978 г., используя ставшее традиционным обвинение в «политической деятельности в вооруженных силах», власти казнили 31 члена ИКП и их сторонников. В 1979 г. число арестованных по политическим мотивам (большинство из них составляли коммунисты) равнялось десяти тысячам.

Руководство ИКП в мае 1979 г. приняло решение о выходе из ПНПФ, что на деле означало развал Фронта, хотя формально он продолжал свое существование.

В конце 1970-х годов в Ираке стал складываться авторитарный диктаторский режим. Последовательную линию на укрепление своих позиций в партии вел Саддам Хусейн, уроженец г. Тикрит, член партии с 1957 г. К 1968 г. он стал в Баас фигурой номер один. При президенте А.Х. аль-Бакре С. Хусейн занимал посты вице-президента, заместителя генерального секретаря партии, председателя партийного бюро по национальной безопасности, поставив фактически под свой контроль руководство Баас. 16 июля 1979 г. А.Х. аль-Бакр «добровольно» отказался от занимаемых постов «по болезни». Единоличная власть сосредоточилась в руках Саддама Хусейна, который стал генеральным секретарем регионального руководства Баас, председателем СРК, президентом республики и главнокомандующим вооруженными силами страны. Несогласных с усилением диктатуры С. Хусейна членов Баас в 1979–1980 гг. подвергли репрессиям. 22 члена руководящих органов этой партии, включая пятерых членов СРК, суд приговорил к смертной казни.

Одновременно партия Баас старалась придать демократический облик режиму. В июне 1980 г. впервые в истории республики состоялись выборы в Национальный совет (парламент) Ирака. На 250 мест было выдвинуто 840 кандидатов из числа представителей Баас и партий, оставшихся в ПНПФ.

В сентябре 1980 г. прошли выборы и в Законодательный совет КАР, кандидаты в который были выдвинуты от курдских политических партий, сотрудничавших с Баас.

Укрепив свои позиции внутри страны, партия Баас все отчетливее стала заявлять о своих намерениях превратить Ирак в региональную державу. Определяющей линией в политике иракского руководства в 1970-е годы стала борьба за лидерство в зоне Персидского залива. Однако амбициозные притязания Ирака натолкнулись здесь на притязания и других центров силы — Ирана и Саудовской Аравии. С Ираном у Ирака существовали традиционно напряженные отношения, отражавшие соперничество обеих стран за лидирующую роль в зоне Персидского залива, взаимные территориальные претензии, религиозно-идеологические и национальные противоречия. И хотя временами обеим сторонам удавалось достичь договоренностей, снимавших напряжение, как это было в 1975 г. с подписанием Алжирской декларации, противоречия при этом не устранялись. Факторами, способствовавшими этому, были утрата Египтом лидирующих позиций в арабском мире, его изоляция после заключения мирного договора с Израилем, а также антишахская революция в Иране, воспринятая лидерами Ирака как фактор, весьма благоприятный для утверждения своей гегемонии в зоне Персидского залива. Между обеими странами нарастала напряженность, приведшая осенью 1980 г. к вооруженному конфликту, ответственность за который лежит на обеих сторонах.

Война началась 22 сентября 1980 г., когда иракские войска перешли границу и оккупировали около 25 тыс. кв. км иранской территории.

Преимущества Ирака на первом этапе войны были им полностью утрачены в результате наступательных операций иранских войск. К лету 1982 г. Ирак был вынужден отвести свои войска с иранской территории.

Военно-стратегическая инициатива перешла к иранцам. В 1986–1987 гг. им удалось форсировать р. Шатт-эль-Араб, захватить участки иракской территории и приблизиться к Басре на расстояние 10–12 км.

В 1984 г. зона военных действий охватила акваторию Персидского залива, что привело к появлению здесь боевых кораблей США, Англии и Франции и развязыванию «танкерной войны». Ее дополнила «война городов» — бомбардировка иракской авиацией столицы Ирана Тегерана и других иранских городов и ракетные удары Ирана по городам Ирака.

Военные действия велись и на северном участке фронта, который проходил по территории Курдистана. На протяжении всей войны Ирак держал здесь десять дивизий, которые осуществляли карательные функции против «своих» курдов. Власти Ирака обвинили курдов в сотрудничестве с иранскими вооруженными силами. В качестве меры наказания 16 марта 1988 г. против мирного населения г. Халабджа был использован ядовитый газ. Около пяти тысяч женщин, детей, стариков (точной цифры нет) погибли, десятки тысяч получили увечья. В августе-сентябре 1988 г. против курдов было применено химическое оружие.

В 1988 г. ситуация на фронте изменилась в лучшую для Ирака сторону. Иракские войска провели в апреле июне 1988 г. ряд успешных операций по освобождению п-ова Фао, ликвидации иранских плацдармов в районе Басры и практически полностью освободили свою территорию.

Поражение на юге заставило иранские войска срочно покинуть и северные районы Ирака.

С начала ирано-иракской войны мировое сообщество пыталось урегулировать вооруженный конфликт. Совет Безопасности ООН с 1980 по 1988 г. принял одиннадцать резолюций по вопросам ирано-иракского конфликта. Резолюция СБ № 598 от 20 июля 1987 г. содержала требование немедленного прекращения огня и всех военных действий и отвода войск к международно признанным границам. Ирак сразу признал эту резолюцию. Иран принял ее положения лишь после поражений 1988 г. 20 августа того же года стороны согласились на прекращение огня, а 25 августа вступили в прямые переговоры, которые, однако, не привели к подписанию мира.

Война дорого обошлась иракскому народу. По некоторым оценкам, людские потери на момент прекращения военных действий составили от 500 до 650 тыс. человек, из них 200–250 тыс. убитыми. Примерно в 200–250 млрд. долл. оценивается прямой ущерб от войны. Внешняя задолженность составила до 80 млрд. долл. Более половины этого долга приходится на страны Персидского залива. Существенный урон был нанесен экономике страны.

Вместе с тем в первые годы после войны в Ираке развернулось грандиозное строительство, коренным образом менявшее облик древней Месопотамии. Наряду с нефтяной индустрией быстро развивались другие отрасли современного производства. Повысился жизненный уровень населения. Ставилась задача ускоренного залечивания ран, нанесенных войной.

Война с Ираном была использована партией Баас для укрепления своих позиций. Продолжалась «баасизация» иракского общества. Используя условия чрезвычайного положения, руководство Баас нейтрализовало оппозицию, ликвидировало противников и установило в стране свою безраздельную диктатуру. В годы войны с Ираном в Ираке окончательно утвердилась однопартийная система. Завершилось становление личной диктатуры Саддама Хусейна. В его руках была сосредоточена вся полнота государственной, партийной и военной власти. Он принимал все основные решения в политической и экономической жизни страны, окончательно утверждал законы и другие государственные акты.