За четыре десятилетия почти непрерывного пребывания ИНК у власти сложилась политическая система, в которой эта партия выступала как главная мобилизующая сила, как своеобразная широкая коалиция, включающая представителей разных групп населения, объединенных борьбой за построение независимой Индии под лозунгами демократии и секуляризма. Однако эти группы не были равноправными участниками при распределении результатов независимого развития страны. ИНК пытался сохранить это рыхлое единство, поскольку сознавал, что может потерять часть этой коалиции, а с ней и власть. По мере социально-экономического и политического развития каждой из этих групп, в том числе и отсталых слоев и классов, эта задача становилась все более сложной.

Своеобразная социальная коалиция, находившаяся под политическим патронажем Конгресса, стала постепенно распадаться на части. Этот процесс, начавшийся в середине 1960-х годов, получил бурное развитие во второй половине 1970-х и во многом завершился к середине 1990-х годов.

За годы пребывания у власти правительства Конгресса осуществили ряд крупных преобразований по укреплению политической и экономической самостоятельности страны, развитию демократии. Тем не менее, Конгресс не смог удовлетворить интересы многих слоев населения, которые стали находить своих политических защитников в лице как левых, так и правых партий. Под напором этих партий социально-политическая база Конгресса начала размываться, и он стал терять влияние.

Состоявшиеся в мае 1996 г. выборы поставили точку в вопросе однопартийного правления Конгресса в стране, по крайней мере, на ближайшие годы. ИНК смог получить всего 141 место в парламенте (из 543) и 28 % голосов избирателей. Бхаратия джаната парти стала самой крупной партией в парламенте, имея в своем распоряжении 161 депутатский мандат и набрав 20,3 % голосов избирателей. Однако, несмотря на новый статус ведущей партии в парламенте, БДП не смогла привлечь на свою сторону другие партии, за исключением близкой ей по духу индусской шовинистической «Шив сена» («Армия Шнваджи»). Она продолжала находиться в своеобразной идеологической и политической изоляции. Как вспоминал об этом один из лидеров БДП — Л.К. Адвани, «никто не хотел даже приблизиться к БДП, несмотря на наше приглашение другим партиям войти в правительство». Поэтому правительство меньшинства, БДП — «Шив сена», во главе с А.Б. Ваджпаи продержалось рекордно короткий срок — всего 13 дней (май-июнь 1996 г.), так как не смогло получить вотума доверия в парламенте.

Позже, в том же июне 1996 г., к власти пришло коалиционное правительство Объединенного фронта (ОФ) во главе с Деве Гаудой, состоявшее из 14 центристских и левых, преимущественно региональных, партий. Оно также не имело парламентского большинства. ИНК выступил в его поддержку, не входя в состав этого правительства. Главная цель такой стратегии Конгресса состояла в том, чтобы не допустить к власти основную оппозиционную ему силу — Бхаратия джаната парти. Правительство ОФ просуществовало всего десять месяцев (до апреля 1997 г.) и было вынуждено уйти в отставку, после того как ИНК отказал ему в поддержке. Однако почти сразу же оно вновь стало функционировать, но на этот раз во главе с премьер-министром И.К. Гуджралом. Менее чем через год после этого ИНК снова, исходя из своих политических соображений, отказал и этому правительству в поддержке. Парламент был распущен, и объявлены новые, внеочередные выборы.

На выборах в парламент, состоявшихся в апреле 1998 г., БДП взяла курс на создание коалиции. Первоначально в нее входило около десятка партий из разных штатов и разной идеологической и политической направленности. В результате БДП и ее союзникам удалось получить в парламенте 250 депутатских мандатов (36,2 % голосов избирателей) — существенно больше, чем у ИНК (141 мандат), но недостаточно, чтобы сформировать правительство. Почти месяц БДП проводила работу по привлечению на свою сторону других партий, группировок и отдельных депутатов. В конечном итоге в марте 1998 г. ей удалось добиться минимального большинства в парламенте и создать коалиционное правительство Национального демократического альянса (НДА), в которое вошли 18 партий.

Путь Бхаратия джаната парти к руководству Индией растянулся почти на полвека. Среди всех политических партий Индии БДП по праву считалась одной из самых массовых и дисциплинированных с широкой сетью тесно связанных с ней индусских религиозно-общинных организаций. Главной и ведущей из них является Раштрия сваямсевак сангх (Союз добровольных служителей нации), к которому примыкают созданные им «крылья». Все они вместе составляют «Сангх паривар» («Семью союза»). Среди этих «крыльев» — Вишва хинду паришад (Всемирный совет индусов — ВХП), Индийский рабочий союз — один из крупнейших профсоюзов страны, Всеиндийский студенческий совет, молодежная организация Баджранг дал (Отряд сильных), а также женские и другие организации. Позже вместо «Сангх паривар» стало чаще употребляться название «Хиндутва паривар» — «Семья хиндутвы» (хиндутва — индусскость), но суть от этого не изменилась.

В свое время, будучи еще в оппозиции, БДП и ее предшественник БДС брали на себя обязательство провести «революционные перемены» в экономической политике, основой которых должна стать «самообеспечивающаяся, процветающая и эгалитарная» экономика. Вместо пятилетних планов предусматривалось ввести более долгосрочное индикативное планирование. Подчеркивалась важность развития отечественного производства. Партия заявляла и о своей приверженности идеям смешанной экономики.

После прихода БДП к власти идеология правящей группировки заметно изменилась. Такие понятия, как социализм, социальное равенство и справедливость, противоречили ее интересам. Поэтому основной акцент был сделан на национализме. По мнению лидеров БДП, успех партии на выборах 1998 г. был во многом связан с «Движением Айодхъя» — массовым выступлением индусов в начале 1990-х годов, во главе которого стояли БДП, РСС, а также другие индусские религиозно-общинные организации. Это было движение за восстановление храма Рамы вместо построенной несколько веков назад на этом же месте мечети Бабура. При помощи этого движения, которое воплощает в себе культурный национализм, писал Ваджпаи, они смогли высвободить подавленные ранее устремления миллионов индийцев и направить их националистический порыв на строительство их государства.

БДП считала, что успех партии был также связан с ее лозунгом «Справедливость — всем, льготы — никому!». Партия заявляла, что верит в создание общества, в котором каждый, вне зависимости от касты, религии или пола, получит место под солнцем, общества, где оптимизм, имеющиеся возможности и согласие придадут импульс строительству сильного и процветающего государства. Она утверждала, что дух национализма, вдохновлявший борцов за свободу, побуждая их идти на великие жертвы во имя Родины, хотели подавить при помощи консенсуса, достигнутого Неру в первые десятилетия независимости Индии. Но национализм нельзя убить привнесенными извне идеологиями или псевдоидеологиями.

Что имеется здесь в виду под словом «консенсус», точно не объяснялось. Но можно предположить, что под ним подразумевался, в частности, тот весьма высокий уровень социально-политического единства в обществе после достижения независимости, которое нашло свое выражение в конституции страны, провозгласившей запрещение дискриминации по мотивам религиозной, расовой, кастовой принадлежности, пола или места рождения, право на свободу религии.

Рост влияния БДП стал возможным и потому, что она использовала тактику предвыборных соглашений с большим числом политических партий. На выборах 1998 г. БДП и ИНК получили примерно по 25 % голосов избирателей, в то время как последний раньше набирал до 49 % голосов. Это означало, что обе партии не могли сформировать правительство без сотрудничества с другими политическими силами. Не случайно, что сразу же после получения вотума доверия в парламенте премьер-министр Ваджпаи заявил, что программа правительства является результатом коллективных решений всех партий коалиции, что логично вытекает из реальности многообразной плюралистической политики Индии.