Лидеры Ассоциации потребовали от него принятия так называемой «Программы из 12 пунктов» (создания бесклассовой армии, отбора офицеров из числа солдат и т. п.). З. Рахман, естественно, не мог выполнить эти требования и принял жесткие меры по восстановлению правопорядка в стране и дисциплины в армии. По его рекомендации президент А.С.М. Сайем распустил парламент и подтвердил действие военного положения в стране. Для руководства страной был создан Военно-административный совет. 16 ноября 1975 г. был опубликован указ президента, вводивший тяжкие наказания (вплоть до смертной казни) за ведение политической деятельности в вооруженных силах. По приказу Военно-административного совета были арестованы 19 руководителей Национальной социалистической партии и Ассоциации революционных солдат, включая Абу Тахера (в 1976 г. его повесили). К началу декабря 1975 г. деятельность Ассоциации была почти полностью подавлена, в армии удалось восстановить подобие единства и вернуть солдат в казармы.
Новое руководство Бангладеш предприняло ряд мер для восстановления многопартийной системы. В мае 1976 г. был отменен запрет на деятельность партий религиозного толка, а в июле того же года принято постановление о политических партиях, которым регламентировалась их деятельность. В ноябре 1976 г. в стране легально действовала уже 21 партия. Наиболее влиятельным членом Военно-административного совета был З. Рахман, которому 29 ноября 1976 г. указом президента были переданы полномочия главного военного администратора. В отличие от Муджибура Рахмана Зияур Рахман не ставил в худшие условия гражданских чиновников, не участвовавших в борьбе за независимость. Он также пытался объединить вооруженные силы, продвигая по службе репатриантов в соответствии с их квалификацией, к недовольству некоторых высокопоставленных военных из числа «борцов за независимость». З. Рахман искусно избавлялся от проблемных офицеров, посылая их на дипломатическую работу за рубеж.
Укрепив свои позиции в армии, 21 апреля 1977 г. Зияур Рахман занял место А.С.М. Сайема, который ушел в отставку с поста президента по причине «плохого здоровья». Для легитимизации своей власти З. Рахман провел в мае 1977 г. референдум по вопросу о доверии населения ему как президенту страны и его политике. По официальным данным, в референдуме приняло участие 88,5 % избирателей, из которых 98,9 % ответили утвердительно.
Необходимо отметить, что, будучи одним из героев войны за независимость, З. Рахман действительно пользовался большой популярностью среди населения Бангладеш. Он тратил большую часть времени в поездках по стране, выступая с «политикой надежды», призывая бангладешцев усерднее работать и больше производить. В конце апреля 1977 г. им была обнародована «Программа из 19 пунктов». Основное внимание в ней было сосредоточено на необходимости подъема бангладешского производства, особенно зерна и другого продовольствия, а также развития сельских районов. Генералу-президенту удалось восстановить общественный порядок. Специальные гражданские и военные трибуналы сурово обходились с множеством профессиональных преступников, контрабандистов и партизанскими бандами. З. Рахман предпринял попытку изменить военный характер своего правительства путем передачи гражданским чиновникам большинства министерских портфелей. В июне 1977 г. он назначил вице-президентом судью Высшего суда Абдус Саттара.
В конце сентября 1977 г. вспыхнул бунт армейского батальона в г. Богра. Хотя он был быстро подавлен, вскоре в Дакке произошел второй мятеж. Мятежники безуспешно атаковали резиденцию З. Рахмана, захватили на короткое время радио Дакки, убили нескольких офицеров. Восстание инспирировалось маоистской по идеологии НСП. После нескольких дней боев, в которых погибло около 200 солдат, верные правительству войска подавили мятеж. За участие в восстании свыше 1100 человек было казнено. З. Рахман уволил руководителей военной и гражданской разведки, расформировал мятежные подразделения, запретил НСП, сделал перестановки среди старшего командного состава. В частности, начальник общей части штаба сухопутных войск М.А. Манзур был переведен в Читтагонг на должность командира 24-й пехотной дивизии.
В феврале 1978 г. З. Рахман объявил о создании Националистической демократической партии (НДП) для содействия выполнению «Программы из 19 пунктов». Идеологическую основу политического курса партии составили бангладешский национализм, демократия, социальная и экономическая справедливость. Однако главной задачей новой партии стала поддержка кандидатуры З. Рахмана на предстоящих президентских выборах.
В апреле 1978 г. З. Рахман издал указ, по которому, находясь на действительной военной службе, нельзя было баллотироваться на президентских выборах, и вышел в отставку с поста начальника штаба армии. На эту должность им был назначен генерал-майор Х.М. Эршад. Президентские выборы состоялись в июне 1978 г. За пост президента боролись девять претендентов. В условиях сохранявшегося в стране военного положения победил на выборах З. Рахман, поддержанный Националистическим фронтом в составе НДП и пяти других партий. Он получил 77 % голосов участвовавших в голосовании избирателей. Его основной соперник — кандидат Объединенного демократического фронта М.А.Г. Османи набрал 22 %. В сентябре 1978 г. Националистический фронт был распущен, а составляющие его партии слились в Националистическую партию Бангладеш (НПБ). Председателем партии стал З. Рахман.
В феврале 1979 г. в Бангладеш были проведены вторые в истории страны парламентские выборы. Они принесли победу НПБ, которая завоевала 207 из 300 мест в Национальном собрании (набрав около 41 % голосов), Авами лиг получила 39 депутатских мандатов (25 %), коалиционный блок Мусульманской лиги и Исламской демократической лиги — 20 (около 10 %). После победы своей партии на выборах З. Рахман отменил военное положение и сформировал гражданский кабинет министров, в основном из технократов и отставных высших офицеров.
Несмотря на процесс придания власти в стране гражданского облика и стремление создать в лице НПБ политическую опору своему режиму, З. Рахман по-прежнему сохранял тесные связи с армией, которая при нем находилась в привилегированном положении. К началу 1980-х годов в вооруженных силах постепенно большинство стали составлять кадровые военные, а не недисциплинированные революционные «борцы за независимость» (по некоторым оценкам, их к тому времени оставалось еще 20 %). Однако их мятежный дух не был изжит окончательно и время от времени воплощался в попытках военного переворота. Одна из них стоила жизни Зияуру Рахману.
Недовольный своим переводом в Читтагонг, который рассматривался им как понижение по службе, М.А. Манзур вместе с группой офицеров-заговорщиков 30 мая 1981 г. убили прибывшего в Читтагонг З. Рахмана, захватили местную радиостанцию и призвали войска по всей стране поддержать военный переворот. Манзур объявил о формировании «Революционного совета», заявил об увольнении старших офицеров с их постов в Дакке, роспуске парламента и прекращении действия Договора о дружбе, сотрудничестве и мире с Индией 1972 г. Он надеялся на поддержку «борцов за независимость». Однако военное командование в Дакке выступило на стороне законного преемника З. Рахмана А. Саттара. Верные правительству армейские подразделения были стянуты к Читтагонгу и в течение 48 часов подавили мятеж. Сам М.А. Манзур был убит. За соучастие в заговоре судили 31 офицера, 12 из которых были казнены.
Временно исполняющим обязанности президента Бангладеш (как предусматривалось конституцией) и председателем НПБ стал вице-президент А. Саттар. 15 ноября 1981 г. в стране были проведены внеочередные президентские выборы, на которых он победил как кандидат от НПБ. Однако после выборов 1981 г. начальник штаба армии генерал Х.М. Эршад потребовал от него предоставить военным конституционную роль в управлении страной. Президент под давлением согласился учредить Совет национальной безопасности с участием начальников штабов трех видов вооруженных сил. Но попытка А. Саттара ограничить влияние военных и освободить нескольких высших офицеров от обязанностей в правительстве спровоцировала немедленную реакцию военных. 24 марта 1982 г. армия совершила бескровный государственный переворот. Президент был отстранен от должности, в стране введено военное положение, кабинет министров и парламент распущены, действие конституции приостановлено, политическая деятельность запрещена. Вся полнота власти перешла к главному военному администратору генерал-лейтенанту Х.М. Эршаду. В октябре 1982 г. он провозгласил себя премьер-министром, а в декабре 1983 г. — президентом страны и руководителем ряда министерств.
