— Звучит идеально.

— Главное, чтобы она тоже так думала.

Женщины одновременно засмеялись и сменили тему, а я так и осталась стоять на месте, глядя в одну точку и сдерживая желание ворваться в комнату и выплеснуть на Мариссу свой гнев.

Значит, вот какую жизнь она желала Шейлин?

Ещё лет пять назад ее слова заставили бы меня съежиться, опустить глаза в пол и усомниться в своих слов. Но я не для того создавала новую версию себя, чтобы позволять другим влиять на свою жизнь.

Марисса сомневается в моих силах? Думает, что я превращусь в ту версию, которую она создала у себя в голове? Что ж. Я заставлю ее пожалеть об этом.

Вечерний ветер приятно охладил лицо и подействовал на бунтующие мысли отрезвляюще. Я закрыла за собой дверь, ведущую на крышу, и прошла вперед, слыша, как каблуки глухо ударяются о бетонный пол. Было пару свободных минут, которыми мне пришлось воспользоваться, чтобы сохранить ясность ума.

Пришлось буквально заставить себя вернуться в главный зал и предупредить Блейна, что мне нужно немного перевести дух. Он не стал напрашиваться, понимающе кивнул и пообещал передать Дженессе и Колинну, что я скоро к ним присоединюсь.

Металлическая перекладина была холодной, и я сжала прутья пальцами. Все это время в голове звучал голос Мариссы и какой-то назойливый стук, который постепенно перетягивал все внимание на себя.

Понадобилась почти минута, чтобы понять, что стук звучал не в моей голове.

Я обернулась, разглядывая небольшую зону отдыха справа, и сжала прутья еще сильнее. На одном из плетеных диванчиков вальяжно развалился Элдан.

— Ты издеваешься надо мной?

Стук прекратился. Элдан убрал руку от перекладины, откинулся на спинку и улыбнулся.

— А что не так?

— Почему ты не дал понять, что тоже находишься здесь?

— Мне показалось, что ты хотела побыть одна.

Я раздраженно посмотрел на перекладину.

— И поэтому стучал по прутьям?

Элдан пожал плечами и ясно дал понять, что не собирается отвечать мне.

К раздражению прибавилась неловкость.

Я часто искала уединения в местах, о которых никто не знал или которыми мало кто пользовался.

Пока все сотрудники «Норладсе» считали меня бесчувственной сукой без совести и сострадания, я поднималась на последний этаж, выходила на крышу и стояла там какое-то время, пока внутренности не переставали дрожать от эмоций. Чаще всего приходилось бороться со злостью.

Там я могла хотя бы немного побыть наедине с собой. И никто никогда не видел меня в моменты слабости.

Неудивительно, что Элдан увидел. Кажется, у него стояла программа «замечать то, чего не видят другие».

— Не волнуйся, — начал он. — Я сделаю вид, что не заметил желания кого-нибудь убить, которое отчетливо проскользнуло на твоем лице.

Элдан встал, разгладил невидимые складки на штанах и сделал еще один глоток шампанского.

— Как ты нашел это место?

— Спросил у работников, где можно спрятаться от разъяренной матери. Они пообещали, что меня здесь никто не потревожит, но я даже рад их ошибке.

Теперь понятно, почему я слышала колокольчики на пути сюда. Игра намекала мне о приближении к фавориту.

Не знаю почему, но смотря на Элдана, я снова испытала злость вместе с раздражением. Вспомнила слова Мариссы, представила ее насмешливую улыбку и воспроизвела в голове ее наигранный обеспокоенный тон и тревогу в глазах за будущее Шейлин. Даже если Марисса и беспокоилась обо мне, в ее голове я не выглядела достойной чего-то большего.

Конечно, Элдан не имел никакого отношения к этой ситуации. Но его призыв действовать, не бояться и отстаивать свои границы подбивал меня выйти из зоны комфорта.

— Почему ты поступаешь так? — тихо спросила я.

Элдан склонил голову в сторону, явно не понимая, что я имею в виду. А я все никак не могла отделаться от желания снова сделать глупость. Пойти на поводу у чувств.

«Это все он. Элдан. Только рядом с ним я чувствую себя так, словно должна прямо сейчас пойти прыгнуть с парашютом или поплавать с акулами ради острых ощущений».

В его жизни не было трудностей. Или Элдан старательно их игнорировал. Интересно, каким взглядом он смотрел на мир? Как бы он сам справился с проблемой, которая возникла у меня?

Я знаю, что бы он сделал.

Первый шаг дался мне с трудом. Особенно после того, как откуда-то сверху зазвучали колокольчики. На третьем шаге я подумала остановиться, развернуться и уйти. Ведь именно на это намекала новелла. Но я не стала.

Мне уже удалось принять смелое решение и вернуть Шейлин право называть себя наследницей. Что, если я попробую рискнуть в чем-нибудь другом?

Элдан не двигался, с интересом наблюдая за мной и явно гадая, что произойдет дальше. А дальше будет то, на что я вряд ли бы решилась в реальности.

«Сделай то, чего боишься. Это всего лишь игра».

Я уверенно подошла к Элдану, притянула его к себе за шею и поцеловала. На секунду мне показалось, что он только это и ждал. Потому что в тот же момент руки Элдана обвили мою талию и прижали к телу, а само он настойчиво поцеловал в ответ. Яркий аромат персиков ударил в нос.

Вся тревожность и злость покинули мысли. Я тянулась к Элдану изо всех сил, сжимала его предплечье одной рукой, а второй надавливала за затылок, как будто требуя от него быть еще ближе.

Мы оказались в опасной ситуации, ведь от входа на крышу нас разделяла только деревянная ширма, украшенная цветами. Но мне было все равно. Я почувствовала прилив сил и радости от того, что позволила себе вновь сделать что-то безумное. Это была не та Шейлин, которая всегда старалась быть идеальной и контролировала все, начиная от внешнего вида и заканчивая эмоциями. Это была новая версия меня, с которой совсем не хотелось расставаться.

Элдан сделал едва заметный шаг вперед, а потом еще и еще, пока я не оказалась прижата к холодной стене. Его левая рука начала движение по талии, пока не остановилась чуть ниже груди. От прикосновений пальцев у меня замирало дыхание, и я боялась представить, что будет, если он прикоснется к коже не через одежду. Элдан потянул зубами за нижнюю губу и тут же поцеловал снова.

— Стоит ли мне заплатить официантам чаевые за то, что отправили тебя ко мне?

Я усмехнулась, разрывая поцелуй. Однако Элдан не был с этим согласен. Он прижался ко мне всем телом и раздвинул мои ноги коленом, надавливая на чувствительную точку. На этот раз вместо смеха с моих губ сорвался стон.

— Ты решилась на это, потому что была зла?

Я понимала, почему он спрашивал.

— Нет. Потому что захотела.

Элдан хмыкнул, провел своим носом по моей щеке и оставил несколько легких поцелуев на скуле. Я опустила руку чуть ниже и прикоснулась к оголенной коже у него на шее. Под моими пальцами запульсировала вена.

Эта сцена выглядела как одна из фантазий, которые я позволяла себе в университете. Тяжелое дыхание, долгие поцелуи, томительные взгляды, желание, блуждающее по телу.

Не в силах больше терпеть легкие прикосновения Элдана, я потянула его за волосы и нашла его губы. Наши языки сплелись, делая поцелуй еще более интимным и желанным. Правая рука Элдана опустилась ниже и прикоснулась к оголенной ноге.

Я прижалась к его бедру и дернула на себя, вынуждая Элдана опереться ладонью о стену рядом с моей головой. Так мы оказались еще ближе.

Колокольчики в последний раз зазвенели у меня над ухом, а потом затихли. Значит, игра приняла мой выбор.

— Это был твой ход? — спросил Элдан мне в губы.

Пока я переводила дыхание, он опустился ниже и принялся целовать шею и покусывать кожу ниже уха. Небо над нами окрасилось в оранжевый и розовые тона. Я услышала голоса с улицы и мельком глянула на дверь, которая перестала иметь для меня значение. Как и шанс попасться.

— Да.

Краем глаза я увидела, как Элдан улыбнулся. Его колено, которое по-прежнему находилось между моих ног, поднялось чуточку выше. Я откинула голову назад и закрыла глаза.

По коже побежали мурашки, когда Элдан приблизился к уху и прошептал сбившимся томным голосом: