— Нет, — она прижала коробку к груди. — Мне нужно сделать это сейчас, — она резко встряхнула головой, когда мои губы разошлись, чтобы возразить. — Я не могу объяснить, почему. Просто чувство, думаю, но это должно быть сейчас. Мы оба знаем, что там будет написано, но я хочу доказательств. Хочу, чтобы все закончилось, чтобы я могла свободно любить тебя так, как хочет Бог.

— Я понимаю, детка, но все закрыто.

Она подняла коробку, чтобы я увидел верхнюю часть.

— Этикетка с предварительной оплатой. Мы можем просто положить её в почтовый ящик.

Я не стал уточнять, что все равно не получится отправить её до утра, и просто сократил расстояние между нами, прежде чем забрать у неё коробку. Я поцеловал её в губы.

— Хорошо, детка.

Я вздохнул, сунул ноги в кроссовки и открыл входную дверь. Когда Атлас попыталась выйти за мной, я закрыл эту хреновину и отправил её в постель.

Подойдя к почтовому ящику в конце дорожки, я по привычке просканировал улицу и заметил припаркованную через три дома машину, которая мне не принадлежала.

Все бы ничего, если бы не включились инстинкты хищника, распознавшего ещё одного нарушителя в моих охотничьих угодьях.

Я вел себя спокойно.

Я засунул этот чертов набор в почтовый ящик, как и хотела моя девочка, и поднял флаг, прежде чем схватить запасной пистолет, который прикрепил скотчем снизу. Почему? Потому что будь я проклят, если позволю какому-нибудь ублюдку поймать меня на том, что поскользнулся, занимаясь таким обыденным делом, как проверка чертовой почты.

Я начал двигаться по улице, держа наготове пистолет, но не успел сделать и трех шагов, как внезапно заурчала машина. Водитель включил яркие фары, заставив меня поднять руку и отвернуться. Он воспользовался этой возможностью, чтобы скрыться со звуком визжащих шин.

Когда машина промчалась мимо меня, я обратил внимание на её марку и модель. Гладкая серебристая «Тесла».

Я повернулся и поднял пистолет, чтобы прострелить шины, но дважды подумал над этим. Вместо этого я запомнил номерной знак, который, скорее всего, был поддельным, но проверить его все равно стоило.

Убедившись, что никто из соседей не заметил переполоха, я вернулся в дом, проверил все окна и двери, как только оказался внутри, а затем поднялся по лестнице в спальню.

Атлас лежала в постели, свернувшись калачиком под одеялом и повернувшись спиной к двери. Я думал, она спит, пока не забрался в постель и не притянул её к себе, обняв за талию.

— Все в порядке? — прошептала она. — Мне показалось, я что-то слышала.

Я не сразу ответил, и она повернула голову, чтобы сонно моргнуть. Я просто смотрел сквозь темноту на её симпатичную попку, впервые задаваясь вопросом, смогу ли уберечь её.

Я сделаю это, или умру, пытаясь убить того, кто желал ей зла.

— Все в порядке. Засыпай со своей любопытной задницей, — я поцеловал её в шею, и она мягко улыбнулась, прежде чем закрыть глаза и отдаться своему изнеможению.

Мои мысли не давали уснуть ещё несколько минут, и я понял, что заснул, только когда через несколько часов меня разбудил звонок телефона.

Застонав, я потянулся и взял его с тумбочки, а затем ответил на звонок, не проверяя экран.

— Лучше бы это было чертовски важно, а если нет или это какой-то хренов телемаркет, то я найду твою невоспитанную задницу и выбью все дерьмо.

Атлас заскулила, прижавшись ко мне, и с сонным видом перевернулась на свою сторону кровати.

— Эм… здравствйте, — поприветствовала женщина на другой линии. — Извините, что звоню так поздно. Меня зовут Молли. Я медсестра в Мемориальной больнице Осеола. Могу я поговорить с Оуэном Рэем?

— Вы меня слышите, — поспешно сказал я, уже вскочив с кровати и принявшись искать одежду, чтобы накинуть её. Сердце колотилось в груди, так как у меня было только одно предположение, зачем и для чего они звонят.

— Добрый вечер, мистер Рэй. Я звоню, потому что вы указаны как контактное лицо в экстренной ситуации для Карины Бек.

— Да… она… с ней все в порядке?

Конечно же, медсестра ничего не сказала мне по гребаному телефону и просто настоятельно попросила приехать сюда как можно скорее.

— Черт.

Я повесил трубку и несколько мгновений просто смотрел в темноту на мирно спящую Атлас.

Не осознавая этого, я почти каждый день разговаривал с её мамой и ездил к ней, чтобы проведать её, когда мог, не вызывая подозрений Атлас. Я просто говорил ей, что мне нужно забрать какую-нибудь редкую деталь для машины, которую я делаю на заказ, или на аукцион, который находится в нескольких часах езды.

Карине было не лучше, но и не хуже, и вот, когда я уже начал надеяться, случилось это.

Я не желал этого — хотел уберечь свою малышку от любых новостей, ожидающих нас в Осеоле, — но, зная, что время может быть не на нашей стороне, все равно осторожно разбудил её.

Конечно, у неё возникли вопросы, она жаловалась, что её вытащили из постели в четыре утра, но я проигнорировал её и нашел для неё одежду.

Собираться было некогда.

Осеола была в нескольких часах езды, поэтому я просто захватил её сумочку, бумажник, пистолет и ключи, после чего закрыл дверь и поспешил к своей машине.

— Куда мы едем, Оуэн? — Атлас уже в который раз ворчала.

— Я везу тебя домой, — наконец ответил я, выезжая на шоссе.

— Домой? — нахмурилась Атлас. Я оглянулся и увидел, что она изучает знаки. Она уже догадалась, что мы едем на юг. — Ты имеешь в виду Осеолу, — сказала она ровным тоном. Я мрачно кивнул. — Почему?

Я потянулся и взял её руку в свою.

— Мне нужно тебе кое-что рассказать, и тебе это не понравится. Возможно, ты даже возненавидишь меня за то, что я скрыл это от тебя, но прежде чем я объясню тебе, знай, что люблю тебя и поддерживаю тебя. Я прикрою тебя. Может, ты и не захочешь этого после того, как услышишь, что я скажу, но тем не менее я прикрою.

— Оуэн, ты меня пугаешь. Просто скажи мне.

Черт.

— Ладно, я… через несколько недель после нашей встречи я отправился в Осеолу, чтобы выяснить, что ты скрываешь, и я… я встретил твою маму.

— Ты встретил мою маму, — повторила Атлас. В её тоне не было злости, только растерянность. — Как?

— Я вломился в дом твоих родителей.

— Что ты сделал?

Прежде чем я успел ответить, она перевела дыхание.

— Что ты сделал, Оуэн? Ты обидел мою маму?

— Конечно нет, — рявкнул я, прежде чем вспомнить все, что я ещё не сказал, и проверить свое самообладание. — Она поймала меня, когда я оглядывался по сторонам, и я рассказал ей, кто я такой. Мы немного поговорили, а потом она… она пошла спать.

— Она пошла спать? Мужчина, которого моя мама не знала, был в её доме посреди ночи, и она не вызвала полицию. Она просто легла спать?

— Твоя мама болеет, Атлас.

Я знал, ничто, кроме суровой правды, не поможет ей понять.

— Она сказала мне, что ей плохо, когда мы разговаривали. Думаю, она была слишком слаба, чтобы бояться.

Атлас отдернула руку, и я смог лишь бросить на неё быстрый взгляд, прежде чем вновь сосредоточиться на дороге.

— Не умирает, а болеет. Почему ты так говоришь?

Когда я ничего не ответил, дыхание Атлас участилось.

— Остановись.

Я продолжил ехать.

— Останови машину!

Ругаясь, я сбросил скорость и съехал на узкую обочину моста, благо, что в это время на улице было не так много машин.

Не успела машина полностью остановиться, как Атлас отстегнула ремень безопасности и открыла дверь. Она выскочила из машины, и я быстро последовал за ней, обогнув капот, чтобы добраться до неё, где она, перегнувшись через перила моста, опорожняла свои внутренности. Я убрал её волосы с лица и погладил по спине.

— Почему она мне не сказала? — спросила Атлас, когда закончила. — Почему ты мне не сказал?

— Твоя мама не хотела, чтобы ты знала, Мечта. Она не хотела мешать тебе жить своей жизнью.

Атлас выпрямилась и вытерла рот.

— Это чушь. Она моя мама. Я не хочу жить без неё.