Но тут перед аркой появляется ещё одна фигура.

На этот раз мужская, но черты лица размыты, словно кто-то смотрит на неё сквозь воду.

— Кто это? — спрашивает Теона, но никто не отвечает.

Фигура делает шаг вперёд, и её голос звучит гулко, словно из самого леса.

— Только тот, кто освободит себя, может покинуть это место.

Я смотрю на него, не понимая, что он имеет в виду. Но я его узнаю. На нем камуфляжная форма. Щеки его впали от болезни, на лице шрам. В руках автомат, а в глазах — печаль и безнадега.

— Кто это???

— Не знаю, — говорю пришибленным голосом.

Это я, производства 2045 года. Тогда мы победили двух мутантов и сожрали их туши всем поселком. Дристали в блевали тоже всем поселком. Смрад стоял неделю.

— Что ты хочешь? — спрашиваю я громко.

— Отпусти свои страхи, — говорит он. — Или останься здесь навсегда.

И с этими словами лес вокруг начинает оживать.

Двойник мой исчезает, но никто на меня не смотрит. Всё же обошлось, значит, не смысла сейчас заострять на этом внимание. Вот если выберемся, вернемся в школу, тогда мне друзья зададут миллион вопросов.

Сейчас всех заботит один вопрос — как выбраться отсюда поскорее.

Мы почти достигли выхода, но внезапно воздух становится густым и тяжёлым, словно сам лес затаил дыхание. Дядя князя, который всё это время шёл позади, вдруг останавливается, и его тёмный силуэт на фоне светящихся деревьев кажется зловещим.

— Почему ты стоишь? — спрашивает Оболенский, поворачиваясь к нему.

Дядя улыбается, но в этой улыбке нет тепла.

— Думаете, я просто так провёл вас через этот лес? — его голос звучит спокойно, но с каждым словом наполняется ледяной угрозой.

— Ты же сказал, это нужно для твоего рода, — вспомнил я нелепое объяснение того, кто все это время притворялся нашим другом и братом по оружию.

Моя рука непроизвольно тянется к оружию.

— Что ты задумал? — спрашиваю я, чувствуя, как внутри закипает тревога.

Он смеётся, его смех отдается эхом между деревьями.

— Вы не спросили из какого я рода, — громко засмеялся он, и… провел рукой по своему лицу и груди.

Перед нами стоял иноземец.

Черты лица — явно неславянские. Одежда, герб на плече.

— Я служу другим господам, — наконец признаётся он с акцентом на ломанном русском. — Ваше маленькое путешествие было удобно использовать для их целей. Артефакты, которые вы несёте, станут прекрасным подарком для будущего нового царя Руси.

— Ты предатель, — шипит Оболенский, делая шаг вперёд. Его рука уже лежит на рукояти меча.

— Предатель? — дядя смеётся ещё громче. — Я просто выбрал правильную сторону. У вас нет ни малейшего шанса выжить. — молокососы вы хотите разрушить наш план, который мы придумывали несколько сотен лет. Вам не удастся.

Он взмахивает рукой, и в воздухе появляются магические символы, вспыхивающие тёмным светом.

Они тут же начинают формировать потоки энергии, направленные на нас. Против нас.

— Берегись! — кричит Теона, но удар обрушивается раньше, чем мы успеваем среагировать.

Взрыв отбрасывает нас назад.

Падаю на землю, чувствуя, как боль прокатывается по всему телу.

Алиса вскрикивает, её лицо бледное, но она держится, пытаясь прикрыть рыдающую Теону.

— Он убил моего дядю и украл его внешность, — оплакивает девушка убитого родственника. — Теперь у молодого князя никого нет!

— Ты есть! — успокаивают ее.

— Ты не уйдёшь с этим! — рычит Оболенский, поднимаясь на ноги. Его меч вспыхивает магическим светом, и он бросается на дядю.

Но предатель оказывается быстрее. Его магия, помноженная в десятки раз на силу этого леса, снова обрушивается на нас, и на этот раз удар сильнее. Вокруг нас появляются тени, созданные его волей, они движутся, как хищники, готовые растерзать нас.

В этом лесу собрана вся украденная у людей рода энергия. Лес очень сильный, он убивает нас.

Чувствую, что это конец.

Но внезапно лес начинает шептать, его голос становится громче, превращаясь в рёв. Из теней появляется фигура, знакомая, но неожиданная.

— Суль! Богиня!

— Этого достаточно, — её голос звучит, как раскаты грома, и все замирают.

Её присутствие заполняет лес, словно сама природа откликается на её силу. Тени предателя начинают отступать, словно боятся её взгляда.

Ну да. Из какой бы энергии «дядя» не создал лес, в нем все равно замешаны энергии воды, земли, воздуха, а значит, ведьма будет ими управлять, и они подчинятся ей! А не пришлому

— Ты! — кричит дядя князя, оборачиваясь к ней. — Что ты здесь делаешь?

— Это мой лес, смертный, — отвечает она, её глаза пылают гневом. — И я не позволю тебе осквернять его своим предательством.

Она взмахивает рукой, и лес оживает.

Корни деревьев вздымаются, обвивая ноги дяди. Он пытается сопротивляться, но магия леса сильнее.

— Ты ничего не понимаешь! — кричит он, борясь с корнями, которые уже поднимают его над землёй. — Моё государство… Мы всё равно победим вас и посадим своего человека на вашем троне!

— Неважно, кому ты служишь, — перебивает Суль. — Ты предал свою кровь и нарушил законы этого места. Лес возьмёт то, что ему причитается. Ты ведь знаешь, что Зеркальный лес всегда заберет свою жертву.

Её голос становится ледяным, и корни начинают затягивать его в землю.

Он так громком орет, переходя на иностранный язык, что приходится прикрыть уши, чтобы не оглохнуть.

Оры стихают лишь тогда, когда его тело полностью исчезает в недрах леса.

Молча смотрим на Суль, которая поворачивается к нам. Её глаза по-прежнему сияют, но в них теперь нет враждебности.

— Рады, что ты соткана из крови и плоти, — лепечет Алиса. — Не поделишься рецептом красоты и вечной молодости?

— Я спасла вас не из милосердия, — говорит ведьма строго, явно не довольная фамильярным тоном девчонки. — Вы восстановили магию, но это лишь первый шаг. Вы такие глупые и маленькие, что не смогли даже донести артефакты до места! — выговаривает нам как мама. — Если вы не донесёте артефакты до их места, вся ваша работа окажется напрасной. И моя также! Я как только увидела, что вы пришли с врагом, сразу за вами отправилась.

— Ты могла бы предупредить, что «дядя» предатель, — язвительно говорит Алиса, но в её голосе слышна благодарность.

Суль усмехается.

— Вы должны были увидеть это сами. Но вы же глупые ученики. Не видите еще суть вещей. Не умеете смотреть в корень. Отделять зло от добра. Многие не видят перемен, и это скажется на вас.

Лес снова начинает перешептываться у нас за спиной, будто заговор готовит.

— Нам нужно идти, — наконец говорю я, поднимая сосуды. — Суль проводишь через портал крестьян.

— Ух ты, еще одна просьба? — ведьма подходит ко мне ближе. — Князь Дмитрий я не оказываю услуг бесплатно.

Шепот усиливается и уже похож на гвалт.

— Быстрее, — добавляет Оболенский. — Пока этот лес не решит испытать нас ещё раз.

— Заплачу, цену называй!

— О цене я подумаю, а пока топайте за мной, глупые людишки.

Красивая ведьма в черном бархатном платье и в синей бархатной накидке, надевает капюшон на голову и ее лицо теперь не доступно для наслаждения.

Больше не можем лицезреть ее.

А вокруг нас материализуются огромные доберманы высотой в холке метра три, их грудные клетки такие широкие, а клыки такие длинные и острые, что крестьяне невольно сжимаются и становятся маленькими фигурками.

Суль открывает перед нами портал охотников. На этот раз он выглядит иначе, его сияние проникает в каждую частицу воздуха. Ведьма стоит у входа, её фигура кажется почти нереальной на фоне бурлящей магии.

— Идите, — её голос твёрд, но в нём звучит странная мягкость. — Я и мои верные псы подстрахуем вас.

— Ты… останешься здесь? — спрашивает Оболенский, нахмурившись.

Ведьма усмехается, её губы искривляются в холодной улыбке.

— Это мой долг. Я должна пообщаться с двойниками, наладить контакты. — Она делает паузу, смотря на нас своими блестящими кошачьими глазами. — А вы идите.