Их движения неслышны, но от них веет смертельной опасностью.

— К бою! — командую я, готовя заклинание.

Молнии срываются с моего меча, ударяя в одного из существ.

Оно вздрагивает, но не падает.

Вместо этого гнида бросается на нас, двигаясь слишком быстро для своей громоздкой формы.

Молниеносная скорость обескураживает.

Романов срывается вперёд, его меч вспыхивает ослепляющим светом. Он наносит удар, но страж ловко уклоняется, и его длинные когти почти достают Романова.

— Они быстрые! — кричит он, перекатываясь в сторону.

— Алиса, прикрывай! — командую я, бросаясь на помощь.

Она кивает и выпускает кинжал, который вспыхивает зелёным светом, попадая прямо в глазницу одного из существ. Тот вскрикивает, и его тело начинает рассыпаться, словно труха.

— Уязвимы. Бить по голове! — кричит она.

Мы атакуем.

Шереметев наносит мощный магический удар, сбивая одного из стражей с ног. Оболенский прикрывает нас щитом, блокируя удары когтей.

Но стражей слишком много.

Каждый раз, когда мы побеждаем одного, на его месте появляются двое новых.

— Это не сработает! — кричит Теона, отступая назад. — Они бесконечны!

— Надо пробиться к артефактам, — говорю я, уклоняясь от очередного удара. — Если мы уничтожим источник силы стражей, они исчезнут!

— Где источник? Что искать? — кричит Романов, отбиваясь от сразу двух стражей.

— Там, где тьма гуще всего! — отвечает Оболенский, указывая вперёд.

Я киваю и бросаюсь вперёд, пробивая путь через врагов.

Остальные следуют за мной, сдерживая натиск стражей. Земля под ногами трясётся, воздух становится плотным, как вода.

И вот перед нами древний каменный алтарь, заросший мхом и окружённый светящимися кристаллами. На алтаре лежит артефакт — изогнутая металлическая фигура, испускающая слабое золотое сияние.

— Вот он родненький! — кричу я.

Но алтарь окружён ещё большим количеством стражей, а тьма сгущается до такой степени, что мы едва видим друг друга.

— Мы должны достать его, иначе все погибнем!

Сжав меч крепче, я готовлюсь к последнему рывку.

Мы стоим перед алтарём, окружённым десятками стражей, каждый из которых жаждет защитить то, что мы пытаемся забрать.

Земля дрожит, воздух пропитан магией, настолько плотной, что дышать становится трудно.

— Вперёд! — рычу я, бросая шар молнии в ближайшего стража. Разряд взрывается, разрывая его в клочья, но остальные только ускоряются, будто ярость придаёт им сил.

Романов сражается яростно, отсекая длинные, ветвистые конечности одного из монстров.

Василь, молодой крестьянин, которого я едва знал, стоит рядом с ним, защищая Шереметева, готовящего заклинание.

— Они не подпускают нас! — кричит Василь, размахивая мечом, но его голос заглушает рёв очередного стража.

— Алиса, это твой шанс! — кричу я, перекрывая ей путь от ещё одного противника. — Бери артефакт!

Она молча кивает, её лицо сосредоточено.

Затем происходит то, что и должно — Лиса прыгает вперёд и мгновенно превращается в юркую, золотистую лису. Её движения настолько быстры, что даже стражи не успевают среагировать.

— Прикройте её! — кричит Романов, но его слова доходят слишком поздно.

Василь с рыком бросается в сторону Алисы, защищая её от внезапного удара стража. Длинный коготь пробивает его насквозь, и он падает, выкрикнув напоследок:

— За князя… за землю!

— Василь! — кричит его друг, но времени на скорбь нет, поэтому он тут же бросается прочь, туда, где нужнее его клинок.

Мертвым клинки уже не нужны… Прискорбно, но факт.

Ещё двое крестьян бросаются вперёд, пытаясь отбить наступление, но их тоже сносят волной ударов.

Их крики режут слух, но это даёт Алисе достаточно времени.

Юркая лиса обегает алтарь, избегая когтей и щупалец. Её маленькое тело почти невидимо в густой тени.

И вот, она хватает артефакт — изогнутую металлическую фигуру, испускающую слабое золотое сияние. Добыча в пасти лисы.

— У неё получилось! — кричит Шереметев, сражаясь с очередным противником.

— Еще бы! Это же наша Алиса, лучший боец школы из девчонок.

Алиса мчится обратно, но один из стражей настигает её.

Его коготь скользит по её телу, опаляя её великолепный рыжий хвост.

Она резко кувыркается, избегая дальнейших ударов, и, превратившись обратно в человеческую форму, падает прямо передо мной, задыхаясь, но сжимая артефакт в руках.

— Алиса, чертова девчонка! — кричу я, опускаясь на колени рядом с ней. — Тебе хвост опалили!

Она смеётся, хотя её дыхание тяжёлое, а лицо испачкано грязью и кровью.

— Ну ничего, — продолжает Романов, подходя к нам, отбиваясь от последних стражей. — Короткая стрижка тебе к лицу.

Только теперь я замечаю, что у Алисы больше нет её изумительной рыжей копны волос. Теперь это лишь короткий, неровный ёжик, обожжённый магией.

— Главное, что я жива, — выдыхает она, улыбаясь. — Лекарь школы придумает, как отрастить мне шевелюру.

Ага, и спросит, кто тебя так?..

И конечно, же после истории с рыжими бородами, все подумают снова на меня.

Стражи начинают исчезать один за другим.

Сила артефакта, вырванного из их владений, лишила их источника энергии.

Тьма отступает, и лес становится менее угрожающим.

Но я не могу праздновать.

В голове звучат крики Василя и других павших.

Я оборачиваюсь, видя их неподвижные тела. Мы потеряли слишком много, чтобы просто радоваться победе.

— Они погибли, чтобы мы смогли это сделать, — говорю я, сжимая кулаки. — Надо забрать их тела с собой, передать родственникам, — достаю их кармана магическую сумку, и она поглощает павших бойцов.

— Их жертва была не напрасной, — говорит Теона, подходя ближе, и глядя как завороженная на гаснущий голубой свет куба. — Теперь у нас есть шанс спасти землю и людей. Земля запомнит своих героев, ведь они пролили за нее кровь. На месте их гибели вырастут алые цветы, и знахарки смогут собирать их и добавлять в свои зелья и мази.

Алиса, всё ещё держась за артефакт, смотрит на меня. В её глазах боль и решимость.

— Мы обязаны закончить то, что начали, — шепчет она. — нельзя останавливаться на достигнутом.

Я киваю, поднимаясь на ноги. Этот бой был только началом. Мы вынесли артефакт из леса, но впереди нас ждут новые битвы.

Мы забираем артефакт и собираемся уйти, когда на нас снова нападают стражи.

— Отойдите все, — реву я, чувствуя, как внутри меня нарастает желание сжечь здесь все дотла.

Так я и делаю — выпускаю из груди мощнейший огонь, и всё вокруг полыхает.

— Ты нам так весь лес сожжешь, московский князь, — ругается дядя маленького князя — хозяина этого самого леса.

А Теона нервно отряхивает полы обгоревшего плаща.

Чего он выёживается, вот помог бы сам справиться с ними. А не умничал. Без нас-то он ни черта не смог сделать.

Но я читаю заклинание и огонь тут же гаснет.

Черная пыль не оседает, а поднимается ввысь, собирается в густое черное облако, преследует нас.

— Джинни, кажется, ты у нас спец по летающей энергии и материи, — показываю на клубящееся облако, которое начинает медленно опускаться, будто намереваясь накрыть нас всех.

Стоящая рядом, смотрит на облако с нескрываемым отвращением.

— Что? — её глаза расширяются, и она отступает на шаг. — Я это жрать не буду!

— Поглощай его, — рычу я. — Так и быть, потерпим мы твой дурной характер.

Супер женщина, заряженная энергией по самое горло, неуверенно смотрит на хозяина.

— Поглощай облако. Так и быть, потерпим мы твой дурной нрав. Нам не привыкать, — соглашает Оболенский. — Если быть честными, мы уже несколько часов терпим от тебя такое, что кажется нюх уже отрафировался.

— Всё-таки надо выбирать, что кушаешь, чтобы потом не смердеть, — добавляет Шереметев, едва сдерживая смешок.

После вчерашнего ужина у Джинни проблемы с несварением.