Кошачеглазые твари с алыми, светящимися глазами, слившимися с оранжевой листвой, выглядели ещё опаснее. Они не просто наблюдали — они высчитывали. Жадные и завистливые, они будто уже предвкушали, как разделают нас на части.

— Они ждут, — пробормотала Алиса, не сводя глаз с одного из коронованных.

— Чего? — спросил Голицын, сжимая рукоять меча так, что побелели костяшки.

— Ошибки, — ответила она. — Лес питается страхом и ошибками путешественников.

Но были и другие создания — синюшные меховые существа, похожие на ленивцев, медленно, почти грациозно ползли вверх по стволам. Их равнодушие к происходящему было почти обидным! Нас тут хотят сожрать все, кому не лень, а им лень даже посмотреть на это.

— Что это за твари? — шепнул я, указывая на одного из «ленивцев».

— Безвредны, — отозвалась Алиса. — Их называют хладами. Они питаются только ветром.

— И что теперь? — голос Голицына натянут, как струна.

Секунда — и всё вокруг застывает. Звуков нет, только треск сучьев раздается где-то вдалеке. Лес затаил дыхание.

Готовится к нападению?

— Не бежим. Не кричим. Если мы покажем слабость, они нападут.

Поздно.

Один из коронованных на соседнем дереве резко прыгает вниз, шипы на его голове сверкают ножами в лунном свете.

За ним по пятам идуткошачеглазые, их движения быстры, как и положено у хищников.

— Готовьтесь! — дает команду Голицын, вскидывая меч.

Я вытягиваю кинжал, чувствуя, как пот холодными струйками стекает по спине.

Алиса что-то шепчет богам, но её слова тонут в нарастающем реве леса.

Шипы, когти, неоновые глаза — всё это двигается в направлении нас со всех сторон.

Лес не собирается нас отпускать.

Земля под ногами оживает.

На ковре из оранжевых, чуть подгнивших листьев мелькают тени, и только приглядевшись, понимаю, что это не змеи, а длинные бархатные черви. Их тела пылают насыщенным оранжевым цветом, как предупреждение об их смертоносности.

Сотни крошечных ножек двигаются синхронно, подгоняя тельца вперёд, словно у червей на ножкаходна цель — съесть всё живое, что встает на их пути.

Голицын достает меч, желая искромсать живность, но его останавливает Шереметев. В его глазах тревога.

— Не трогай их! Это огненные черви. Их яд вызывает мгновенный паралич. Если он попадет в воздух, нам хана.

Остается лишь наблюдать…

Но черви сами не были верхушкой пищевой цепи. Стоит им пересечь путь прозрачным, словно стекло, созданиям, как и они становятся добычей.

Странныесущества напоминающие жаб, только вместо воды их тело окружает плотная, сверкающая оболочка. Они молниеносно выскакивали из укрытий, засасывая червей прямо в свои прозрачные утробы.

— Что это за твари? — Алиса даже не пытается скрыть своего отвращения.

— Стеклянники, — прошептала Алиса. — Хищники. Они питаются ядовитыми червями, чтобы сохранить свою прозрачность. У них нет желудка, только резервуар для «улова».

Неожиданно, один из стеклянников замирает неподалеку, сканирует нас крошечными глазками, и… увеличивается в размере.

— Какого ляда? Он же не может сожрать человека? — замахивается мечом.

— Ты же понимаешь, что внутри него кислота и тебя моментально зальет ею, когда разрубишь эту тварь?

— Что за напасть⁈ — рычит он.

— Они не опасны для нас, если мы не нападём первыми, — успокаивает Шереметев, наблюдая с интересом за существом.

— Мило. Кажется, в этом походе мы всего лишь наблюдатели…

Идем дальше.

Замечаем, что лес не оставлял нас в покое.

Каждый шаг вперёд, как попытка преодолеть живой лабиринт, где все существа находящиеся в лесу, от крошечных до огромных, от червей до нас, вплетаются в сложную экосистему хищников и жертв.

Черви стремительно скользят по земле, стеклянники поджидают их в своих ловушках, а над этим всем витают хищные коронованных создания.

Этот лес жил своей жизнью, но теперь он взял в оборот и нас.

Прискорбно, но это факт.

— Я бы поел, — говорит кто-то из мужиков, вдохновленный видом чужого обеда.

Почему-то у меня вид того, как кислота обволакивает червяка в желудке стеклянника, не вызвал таких эмоций. Наоборот, расхотелось.

— Как бы самим сегодня не превратиться в обед, — отвечает ему Алиса.

— Это что вообще за адское место? — свирепо замечает кто-то позади.

— Лес голоден, — отвечаю спокойно.

— Здесь все охотятся на всех. Мы чужаки, и у нас не больше шансов, чем у того червячка, — добавляет Лиса.

Она права.

Лес, этот живой, дышащий кошмар, казалось, не знал жалости. Всё вокруг было поглощено одной идеей — выжить любой ценой. Уничтожить другого — но выжить самому.

Лес дышит жизнью и смертью одновременно, превращая каждое мгновение в борьбу за существование. Здесь каждое создание — от мельчайших насекомых до гигантов в терракотовых доспехах — жило по строгому, жестокому закону — ешь, пока тебя не съели.

Притворись, замри, выждай момент.

Когда жертва расслабится — подкрадись, вонзи яд, парализуй.

Захвати, сверни в кольца, подтяни ближе к себе, проглоти.

Всё это происходило так быстро, что казалось, будто лес был устроен специально для театрализованных убийств, где каждый акт завершается ужасающим «кушать подано».

Всё как в жизни!

Кто-то создал этот лес на манер большого мира.

К ночи правила менялись. Температура падала, и на смену дневным хищникам приходили ночные охотники — быстрые, тихие, ещё более смертоносные. То, что было хозяином днём, ночью становилось жертвой, растворяясь в круговороте пищевой цепи. Казалось, беспомощным существам не оставалось шансов… но иногда именно они умудрялись ускользнуть, неожиданно переворачивая ситуацию.

Надеюсь, мы войдем в эту статистику.

Нам поможет сам лес.

— Мы используем его же оружие против него! — радостно восклицаю я, видя, как ночные обитатели пожирают тех, что властвовали здесь ночью.

— Когда этот русский лес стал таким опасным? — выдохнул Голицын, остановившись на мгновение.

Все оглядывались вокруг, словно надеясь найти ответ в тенях между деревьями. Но там только звуки — тихие и громкие, жуткие и завораживающие.

— Когда кто-то решил, что людям здесь не место, — зло прошипела Алиса, её взгляд искал невидимого врага среди шевелящихся кустов.

Она была права.

Это не была природная эволюция, это был хаос, созданный чьей-то волей.

Кто-то захотел, чтобы этот лес стал ловушкой. Джунглями, где никто, даже сильнейшие, не могли чувствовать себя в безопасности. Здесь человек был лишним звеном.

— Но люди простые приходят в лес, чтобы собрать грибы, ягоды, на охоту за дикими животными. Для людей лес — это дополнительный источник питания, особенно в голодные годы. Кто-то намеренно отрезает их от еды. Кто-то хочет народного бунта от голодных людей?

— Кто бы это ни сделал, с какой целью бы он это не сделал, он сильно постарался, — хмуро проговорил один из бойцов. — И его цель была ясна: никто, кто войдёт сюда, не должен выйти живым.

— Ну, нас с вами это не касается, — усмехнулась Алиса, нервно сжимая кинжал. — Мы не просто выживем. Мы найдём того, кто это сделал, и заставим его пожалеть.

Её голос звучал твёрдо, но даже она понимала: лес был сильнее нас всех.

Чтобы победить, нам придётся быть хитрее, быстрее и безжалостнее, чем любая тварь, обитающая здесь.

— Мы используем свой ум и их силу! –подтвердил мои слова боярин Романов, а потом обратился не к нам. — Суль, есть идея? — неожиданно громко сказал он, и мы изумленно уставились на него.

— Ты чувствуешь ее присутствие?

— Могу вызвать…

— Понятно!

Солнце давно закатилось за горизонт. На небо выкатилась блестящая серебристая луна. Само же небо сейчас было чернильным.

— Смотрите! — Алена указала рукой на небо, и мы увидели, что оно все исчерчено сеткой из тонких красных неоновых линий, в центре их пересечений виднелись красные фонари.

— Неужели это то, что я думаю?