— Некоторые считаю, что глупо делать лишние движения, что глупо бороться, а если ты отказываешься бороться то, как ты намерен победить? — заметил я. — Впрочем, не мне тебя учить, волк.

— Я же сказал, что я не волк! — раздраженно процедил Леон, оголяя клыки.

Я не обратил на его агрессию ни каплю внимания. Я стал собираться в болота. Расседлал Чудо, взял все необходимые вещи для похода по болоту, остальное решил оставить.

— Ты не можешь изменить своего прошлого, волк. Я тебя не судья. — задумчиво рассудил я. — Но сейчас… Сейчас ты сам определяешь, кто ты есть сейчас, а имя тоже нужно заслужить. Для меня ты был и остаешься волком. Прощай.

Я погладил Чудо. Заглянул коню в его умные глаза.

— Давай, Чудо, беги обратно домой и жди меня там, — велел я. — Я скоро вернусь!

Конь фыркнул, переступил с копыта на копыто, мол, еще чего удумал, никуда я не пойду двуногий.

— Не выёживайся! — буркнул я. — Всё-таки я тут главный.

Конь заржал, выказывая недоверие к моему авторитету всем своим наглым видом. Я хотел было уже показать, кто тут в доме хозяин, но передумал.

— Ну, не упрямься, друг, — зашел я с другой стороны и попытался объяснить коню, почему ему лучше не ходить со мной, — так будет лучше, ты мне еще пригодишься, иди, здесь от тебя нет никакого проку. Ты погибнешь зазря! Чудо, здесь я должен идти один.

На этот раз конь мои аргументы принял и, развернувшись, опустив морду, медленно побрёл в лес. У кромки остановился, оглянулся на меня, словно спрашивая, не передумал ли я. Я кивнул, мол, иди-иди, и конь трусцой поскакал прочь.

Я глубоко вздохнул и как в детстве, ныряя сразу с головой в холодное озере, так и сейчас решительно двинулся в туман. Туман плотно окутал меня, так что на расстоянии вытянутой руки стало ничего не видно. Под ногами вскоре опасно захлюпало, но я худо-бедно нащупал какую-то козью тропку.

На самом деле я был далеко не так уверен в себе, как старался показать волку, просто у меня не было выбора. Я знал одно, что я или пройду начатый путь, или останусь в этих землях. А еще я интуитивно чувствовал, что волку нужен уверенный лидер, ему нужен вожак. Он сам говорил, что пойдет только за сильным. И я должен был это право сильного, всё время отстаивать, а я в какой-то момент дал слабину, вот и вышло, что вышло.

Я не просчитался. Вскоре за моей спиной раздались хлюпающие шаги. Мы какое-то время просто шли молча. Я не хотел задевать гордость Леона, какой-нибудь неосторожной шуточкой, а он видимо боялся, что я его гордость не пощажу.

Однако вскоре мне стало как-то не по себе. По спине катался жутковатый холодок, будто мне в затылок не Леон дышал, а смерть.

Я развернулся, чтобы уже покончить с этой игрой в молчанку с идущим вослед воздыхателем. И оказалось, что очень вовремя, так как едва успел увернуться от удара огромной когтистой руки, который могла бы легко снести мне голову с плеч.

Я, перекувыркнувшись, крепко встал на ноги, в ужасе взирая на существо, которого чуть было не принял за Леона. Оно было похоже на человека лишь очертаниями фигуры, но на этом сходство заканчивалось. Существо было выше меня на добрые две головы. Тощее, обтянутое бледной желтоватой кожей, с длинными непропорциональными руками. На лысой голове, где-то в области лба горели два красных глаза, а посредине, вместо носа было большое ротовое отверстие без губ, но зато с обилием клыков, которые располагались во рту в форме спирали.

Я выругался, как сантехник, уронивший ключ на ногу, и материализовал меч. Существо оказалось довольно проворным для своего роста и комплекции, а ещё прыгучим, точно саранча. Мне тоже пришлось попрыгать, уворачиваясь от его ударов и наскоков.

Все же мой меч разрубил тварь пополам. Крови не было. Тело распалось на две части и, словно сдулось, упав к моим ногам бесформенным комком слизи. Очень быстро слизь впиталось в болотистую почву.

Я скривился от отвращения, но, тем не менее, вздохнул с облегчением. Еще раз внимательно осмотревшись по сторонам, спрятал меч и пошел дальше.

Однако вдруг меня кто-то схватил за ноги и сильно дернул, повалив на землю. Скользкие руки твари потащили меня в болото.

В панике я брыкался, пытался ухватиться хоть за что-нибудь, но меня затягивало все глубже и глубже…

Я запоздало вспомнил про магию. Запоздало, потому что почти не чувствовал её в себе, как будто электричество закончилось, отчего свет в лампочке был тусклый, горел с перебоями, а иногда и вовсе гас.

Я ударил по болоту, концентрируя в удар всю оставшуюся энергию. Мой удар хлюпнул в воде и там бесславно потонул. Тем не менее, хватка упыря ослабла, но теперь уже меня крепче всяких рук держало болото. И не подворачивалось под руку ничего такого, за что я мог бы уцепиться, чтобы выкарабкаться на волю. Чем больше я дрыгался, тем сильнее опускался ко дну.

Я попытался обратиться в сокола, но если магия Триликого хоть как то ощущалась, то дар Аве был задавлен намертво. Я загрустил. Конец меня в итоге настиг довольно бесславный. Надо же было так оплошать в самом начале пути. Склизкая каша уже достала до подбородка, я задрал его повыше, из последних сил продолжая цепляться за жизнь.

Много чего мне было жаль терять вместе с этой жизнью: золотых волос Стеллы, её теплых касаний, горячего шепота, милой улыбки…. И когда я успел так привязаться к девушке? Жаль было нашей болтовни с Филом. Горьковатого вкуса пива на губах. Свое сильно молодое тело я тоже пожалел. А еще, мне почти до слез стало жаль не прожитые годы своей собственной жизни…

— Не слишком ли ты, сокол, задрал нос? — послышался из-за спины насмешливый голос Леона.

Мне было обидно, что волк застал меня в таком виде, зафиксировав моё поражение, но я был ему бесконечно рад, как, наверное, еще никому и никогда в жизни. Какая-то сила стала медленно выкорчевывать меня из болота, словно морковку-переростка из грядки.

— Я принимаю грязевые ванны, — высокопарно парировал я, чтобы хоть немного спасти своё несчастное чувство собственного достоинства и, скорее, в переносном, чем в прямом смысле, не падать в грязь лицом перед каким-то волком.

— Так мне может и не мешать? — делано засомневался Леон.

Мое движение наверх приостановилось.

— Тяни давай, — буркнул я, понимая — я не в том положении, чтобы сейчас выкаблучиваться, а мое достоинство могло и потерпеть до лучших времен.

Вскоре я оказался на суше. Стоял мокрый, замёрзший, весь в склизкой, вонючей дряни, и тупо смотрел на Леона. Моему достоинству стало ещё больше не уютно, под насмешливым взглядом волка. Да я и сам себе был противен, то и дело, подавляя подступающий к горлу комок тошноты. От полного разгрома меня спасало только то, что я был жив, тогда как ещё чуть-чуть и оказался бы мертв.

Леон щелкнул пальцами и из моей одежды повалил едкий пар. Через мгновение она уже была чистой и сухой, хоть и вся в зеленовато-коричневых разводах. Я вздохнул с облегчением — вроде мелочь, а приятная мелочь, благодаря которой я сразу вернул себе уверенность и определенную долю достоинства. Такую бытовую магию я видел впервые, и вообще было интересно, почему Леон мог использовать свою энергию, а я нет.

— Спасибо, Леон. Как тебе удалось применить здесь магию? — нарушил молчание я. — Здесь же ни черта не работает.

— Здесь не работает светлая магия, сокол, а темная магия наоборот усиливается, — пояснил Леон.

— Но ты же спас меня, разве это темная магия?

Одежду-то мне Леон почистил, а вот волосы так и остались выпачканными, и с кончиков продолжало капать. Я решил эту проблему радикально, материализовал меч и откромсал часть вымокшего хвоста. Леон одобрительно хмыкнул.

— Один хороший поступок не может изменить суть человека, сокол, — вздохнул волк. — Это же на первом курсе академии магии изучают или там вообще разучились учить. Ты судя по уровню силы уже должен был два курса точно пройти.

— Я не был принят в академию, магия во мне проснулась не так давно, — признался я и, почувствовав, что краснею, отвернулся.