Из-за того, что я истратил всю энергию, процесс регенерации работал очень медленно. И как всегда, когда я слишком злоупотреблял магией, происходила отдача. В глазах темнело, меня мутило. При всем желании и опасности мы с Филом далеко не уползём, а значит, прятаться придется у всех на виду — в замке.

— Фил, ты как? — спросил я.

— Как будто меня наизнанку вывернуло и выпотрошило все внутренности, — сухим, слабым голосом обозначил себя Фил. — А ещё, есть очень хочется, только не крыс…

С этими словами Фила стало выворачивать наизнанку, наверное, вспомнил, как он еще недавно лакомился хвостатыми тварями.

— Надо отсюда поскорее выбираться, — я попытался подняться, но безрезультатно. — Мы должны как-то отсюда выползти!

К сожалению, я не мог помочь Филу подняться. Без посторонней помощи нам было не обойтись, и эту помощь должна была оказать явно не Венди.

Я посмотрел на распахнутые решетки, но Альфреда не было видно. Голова соображала туго, однако старик бы не бросил нас вот так в беде, в этом я был уверен.

— Альфред? — потихоньку позвал я. — Нам нужна ваша помощь.

— Извини, Эрик, — виновато проговорила Венди. — Он пытался помешать мне, и я…я не специально, честно…. Он сам споткнулся…

Я, держась за стул, поднялся. Стиснув зубы, раскачиваясь, точно моряк, после долгого плаванья сошедший с палубы, на негнущихся ногах подошел к выходу из темницы. Выглянул в коридор, побелевшими пальцами вцепившись в решетку.

Старик, распластавшись, лежал посреди коридора с окровавленной головой.

— Он…он умер, да? — испуганно прошептала Венди. — Я…я вправду не хотела, Эрик.

Девочка всхлипнула, по-детски размазывая слёзы кулаком по лицу. Я не стал тратить силы на то, чтобы утешить девочку. Да и желания такого не возникало.

Я подошел к Альфреду и встал перед ним на колени. Прикрыл глаза, нащупал линию жизни. Она едва теплилась в нём, угасая с каждым вдохом и выдохом. Однако причиной была не рана на голове. Старика подвело сердце. И такое с сердцем обычно делал сильный испуг.

Я стал быстро восстанавливать разорванные сосуды. Из моего носа побежала кровь и в голове мелькнула слабая мысль, что после того, как спасу старика, сам окажусь на грани жизни и смерти, а значит, мне отсюда не выбраться на своих двоих. Старику же меня не вынести. А это значит, что я опять куда-то вляпаюсь.

Я, отбросив сомнения, собрал остаток сил и запустил сердце Альфреда. И на долю секунды мне стало радостно от того, что я опять выполнил свой долг, а в следующую секунду я уже провалился во тьму.

По тёмным туннелям с шипением ползла большая змея. Она раскрыла пасть и прыгнула прямо на меня. Я не смог увернуться, и она поглотила меня.

Однако я продолжал всё видеть. Змея, ожидаемо обернулась в Амадей. Плащ из змеиной шкуры шлейфом тянулся за ней, платья облегало её красивую фигуру. По коридору незнакомого замка с напором стучали её тонкие шпильки.

Амадей с грохотом распахнула двустворчатые двери тронной залы и стремительно ворвалась внутрь.

Вард и Мерлин стояли над столом и изучали карту. Мерлин что-то тихо внушал Варду, водя длинным пальцем по карте, Вард согласно кивал.

— Пошел прочь! — зло прошипела Амадей Мерлину.

Мерлин не заставил себя ждать и немедленно покинул зал, нырнув в какую-то боковую дверь.

— Если так пойдёт и дальше, моя госпожа, у нас может не остаться союзников, — насмешливо заметил Вард. — Мерлин очень горделив.

— Пока ты развлекался со своей молодой женушкой, — не удостоив ответа шутку Варда, ядовито предъявила претензию богиня. — Сокол освободил столицу! Теперь страдания её жителей перестали питать мой чакры! А значит, я стала слабее. Намного слабее!

— Я в курсе, — сдержано ответил Вард. — Соколу просто сильно повезло, да и Леон помог ему. Но мы приобрели гораздо больше, чем потеряли, моя госпожа.

— И что же мы приобрели⁈ — поинтересовалась Амадей.

Смахнув карту и облокотившись локтями о стол, она оказалась нос к носу с Вардом и зло прищурила свои зелёные глаза.

— Союзников, — спокойно ответил Вард. — Мы сумели расколоть блок герцогов, теперь почти половина знати на нашей стороне, а остальные сомневаются в моём существовании. Такими темпами мы выиграем войну не успев начать её.

— Я по-прежнему не понимаю, где здесь моя выгода⁈ — прорычала Амадей. — Или ты забыл, что мне нужна война⁈ Нужны страдания, нужны насильственные смерти! Без этого моя сила просто истает, а без моей силы и ты Вард станешь ничем!

— Я всегда справлялся со своей задачей, моя госпожа, — спокойно ответил Вард, не дрогнув ни единой жилкой на лице. — Я не имел в виду войны между людьми, их мы не прекратим никогда, я имею в виду войну с вашей сестрой и её соколом. Когда мы уберём их с пути, достойных противников не останется, и мы будем множить смерть и страдания столько, сколько захотим, так как установится моё правление и ваше владычество.

Амадей выпрямилась, задумчиво теребя в пальцах прядь своих смоленных волос.

— Не подведи меня, ворон! — Амадей подошла к Варду и лизнула его в щеку. — Мы давно не развлекались. Ты так увлечён женой?

— Нет, я увлечен противостоянием. Я хочу раздавить сокола. Жену я не видел уже давно. Она мне наскучила.

— Ну хорошо, ворон, — усмехнулась Амадей, её буквально распирало от самодовольства, мол, я так и знала, что так оно и будет, — я жду результатов. И помни, слабею я, слабеешь и ты.

Амадей развернулась на каблуках. И вскоре её шаги затихли в дальнем конце галереи.

Вард налил себе в бокал виски и сел на трон. Лицо его оставалось пустым и ко всему безучастным, так что было трудно предположить, о чём что он сейчас думает.

Спустя какое-то время в комнате вдруг появилась Кира. Выглядела она прекрасно — красивое платье, волосы, уложенные в причудливую прическу, в ушах поблескивали изумрудные серьги.

— Вард, ты не очень занят? — робко спросила она.

— Для тебя, нет, — вздохнул Вард, выражение его лица как будто немного смягчилось. — Что ты хотела?

— Я не поняла один момент в книге, которую ты мне дал почитать, меня это просто сводит с ума, мозг кипит, — размахивая толстым фолиантом у ворона перед носом, пожаловалась Кира. — Поможешь разобраться?

— Да… Я всегда к твоим услугам.

Кажется Вард обманул Амадей, что его жена ему наскучила, кажется, Кира не очень-то и страдала замужем за Вардом. Или это какая-то игра?

Но я так и не узнал продолжение их разговора — меня вытолкнуло куда-то во тьму.

Я попал в темницу, где на цепях, прикреплённых к стене, висел отец. Он поднял на меня уставшие глаза.

— Спаси наш род, Эрик! Ты Герберт — помни это!

И вновь тьма. Верёвка больно впилась в запястья. На меня вылили ведро ледяной воды. Я инстинктивно махнул башкой, с волос полетели брызги. Рядом кто-то зло ругнулся.

Я поднял осоловелый взгляд. Всё вокруг плыло, и я ничего, кроме какого-то смазанного пятна не увидел, поэтому поспешил снова закрыть глаза.

— Как ты оказался в темнице⁈ Говори, кто ты такой⁈ — потребовал человек.

— Конь в пальто, — огрызнулся я.

Мне врезали по морде, так что из лопнувшей губы брызнула кровь. Но боли я не почувствовал. Тело было еще слишком слабым. Из чего я заключил, что в отключке я находился не дольше двух-трех часов, а этого крайне мало, чтобы восстановить свои силы.

— Ответ неверный, — прорычала пятно надо мной.

— Другого не жди! — буркнул я, облизав кровь с губ.

Губы были сухие и потрескавшиеся, как наждачка, мутило и хотелось пить.

— Зря ты это, парень, — миролюбиво заговорило опять пятно. — Советую тебе сейчас всё мне рассказать по-хорошему, а иначе будет по-плохому.

— Я весь жажду плохого, — снова напросился я, но удара не последовало.

— Долго ждать не придётся. Когда его светлость Глостер проснётся, ему о тебе доложат, а он очень жесток. Уж поверь, я-то знаю…

— Я буду ждать его визита с нетерпением! — процедил я.

Пятно еще что-то там бубнило, старательно устрашая меня Глостерами, но бить не било.