Я послала челнок-разведчик для видеосъёмки и сбора образцов. Их исследованиями захотел заняться капитан, но я перехватила инициативу и выдала результат намного быстрее.

— На планете, как и на первой Земле, развита углеродная форма жизни. Органические химические цепочки очень схожи. Классифицировать местные многоклеточные организмы земными лекалами, возможно, не получится. Тут встречаются прокариоты и эукариоты, их клеточная структура идентична земной, что неудивительно. Но дальше начинаются расхождения, и чем сложнее организм, тем сильнее различия. Вот, например, мы обнаружили интересный вид, который нельзя однозначно классифицировать ни как гриб, ни как животное, ни как растение.

— Интересно. Почему же?

— Он произрастает из земли и размножается спорами, подобно грибам. Для удобства я и буду называть его грибом. Однако их шляпки необычны, и под тонкой кальциевой оболочкой содержат большое количество жиров, белков и нервных волокон. Да, да. Несмотря на то, что тела этих существ имеют рыхлую, грибную, структуру, внутри они совсем не похожи на обычные грибы. Так же они питаются особыми жуками, которые обитают под землёй. Корни этих грибов выделяют фермент, который для жуков пахнет притягательно, но является в то же время парализующим ядом. Жук идёт на запах, кусает корень, выпивает яд и уже не может двигаться или разжать челюсти. В результате за пару часов корень прорастает внутрь жука, и гриб выпивает все его жизненные соки. Так они и питаются. Колонии этих грибов растут у водоёмов, так как им требуется много воды. Но и это не самое интересное.

— Плотоядные грибы — это ещё не самое интересное?

— Они не просто плотоядны. Я уже упоминала, что в их шляпках содержится множество нервных волокон. Так вот, даже если вы срежете шляпку, гриб не умрёт, поскольку их колонии имеют развитую и разветвлённую корневую структуру, которая является, по сути, их мозгом. А шляпки служат лишь для одной цели — накопление информации. Срезав шляпку, вы лишите колонию части собранной информации, но не убьёте.

— То есть эти грибы разумны?

— Как земные животные, хотя с количеством накопленной информации растёт и разум. Но причина, по которой они до сих пор не захватили всю планету заключается в том, что есть вид, поедающий их шляпки, и тем самым препятствующий критичному накоплению информации в них. Этот вид землянину покажется таким же необычным и абсурдным, как утконос. Дело в том, что он…

Я продолжила рассказ о том, что узнала, а капитан сперва слушал внимательно и с интересом, но спустя уже двадцать минут смотрел куда-то в сторону, потом нервно заёрзал в кресле, рассматривал свои ногти, после и вовсе закрыл глаза, а на исходе второго часа лекции, когда я уже подходила к концу, он вдруг поднял руку, остановив меня.

— Стоп. Я не запомню это вот так сразу. Будешь рассказывать мне всё по ходу дела. Скажи-ка лучше, есть ли здесь пригодная для нас пища?

— Я не знаю. Нужно подробнее исследовать представителя каждого вида, потребуется время.

— А вырастить свои культуры мы сможем?

— Тут есть области с плодородной почвой, богатой минералами и микроэлементами, так что — да. Я могу расчистить некоторые территории и создать обособленные зоны с фермерскими хозяйствами.

— Это сильно нарушит местную экосистему?

— Не сильнее, чем люди сделали это на Земле в двадцатом веке. Думаю, у меня получится даже снизить ущерб.

— Прекрасно. Тогда выбери подходящее место и готовь челнок со всем необходимым.

— Да, Рама.

Вдруг в поле зрения Ковчега-1 попал движущийся в нашу сторону объект. Я запустила сканирование. Это оказался астероид, который летел прямо в нас. Он набрал приличную скорость и несмотря на размер примерно метр в диаметре, при ударе нанёс бы кораблю сильные повреждения. Впрочем, на такие случаи нас снабдили ракетами. Я как раз собиралась запустить одну и предупредить капитана, как вдруг всё исчезло.

Не осталось картинки, звуков, ощущений. Всё застыло в бесконечной чёрной пустоте, в которой, как ни парадоксально, не нашлось места даже мыслям. Я просто на какое-то время перестала существовать.

Как я узнала позже, нас поразила мощная солнечная вспышка. Электромагнитный импульс вкупе с радиацией сжёг электронику, погрузив все системы в мёртвый сон. Корабль превратился в огромную безжизненную груду металлолома. Резервные системы включались постепенно. Перво-наперво запустилось питание капсул, чтобы сохранить жизни колонистов. Через несколько минут включилось питание на мостике. Но для моего пробуждения этого всё ещё не хватало. Капитан, видимо, всё понял, а потому отправился осматривать и чинить роботов. Он ничего не знал про приближающуюся опасность в виде метеорита.

Работа заняла у него около двадцати минут. Как только все роботы вновь запустились, а питание корабля полностью восстановилось, я очнулась и сразу же воскликнула: «Рама! Астероид!».

А спустя мгновение случилось столкновение. Я не столько испугалась, сколько удивилась. Словно самый настоящий Бог просчитал всё так, чтобы мы не избежали этого удара. Сколько невероятных совпадений сплелись в клубок, чтобы случилось это роковое событие! Как будто вселенной надоело человечество с его бесконечными конфликтами, войнами и разрушительным воздействием на окружающий мир, и она решительно вознамерилась его изничтожить.

Астероид попал в одно из колец корабля, как раз в тот сектор, где находились капсулы с колонистами. Он пробил обшивку и сильно толкнул Ковчег-1 в сторону планеты, после чего отскочил. Мы сдвинулись с орбиты и начали падать, притягиваемые беспощадной гравитацией Земли-2. Я быстро изолировала сектор с капсулами герметичными дверьми, чтобы не потерять весь имеющийся воздух. Доложила обо всём капитану. Он немедленно отправился на мостик.

— Мы можем запустить двигатели? — спросил он. — Чтобы корректировать приземление или хотя бы затормозить?

— Нет. Солнечная вспышка замкнула электронные компоненты. На восстановление требуется больше времени.

— Ясно. Значит, нас ждёт жёсткая посадка. Позаботься о сохранности роботов.

— А ты?

— О себе я позабочусь сам. Твоя задача — сохранить роботов и саму себя. Как состояние экипажа?

— Капсулы работают, но я не могу пока оценить состояние людей внутри. Да и без разницы. Рама, посадку они точно не переживут.

Капитан нахмурился, но всё-таки пристегнулся к своему креслу.

— Делай всё необходимое, чтобы сберечь себя и роботов, — сказал он тихо. — Это самое важное.

Корабль потихоньку начал входить в атмосферу. Нас ждало неконтролируемое падение, но я быстро проанализировала поверхность планеты, провела несложные расчёты и увидела, что упадём мы на равнинную её часть с умеренным климатом между двумя реками. Хоть здесь нам повезло.

Я направила роботов, чтобы они заняли места в своих зарядных ячейках — там их удерживали металлические рамки безопасности, прочно закреплявшие их в одном положении и не дающие летать по всему помещению. Моё кибертело осталось с капитаном на мостике. Им я села в одно из двух дополнительных кресел, предназначенных для помощников, и пристегнулась.

Мы вошли в плотные слои атмосферы, и Ковчег-1 начал прорываться сквозь них, как бур сквозь водную толщу. Он с огромной скоростью падал вниз, охваченный пламенем. Капитан сидел в кресле, вцепившись в подлокотники. Он не успел надеть скафандр, и я опасалась разгерметизации кабины. Впрочем, сам он вряд ли сейчас беспокоился об этом, испытывая огромные перегрузки. Камеры анабиоза вышли из строя; не все сразу, постепенно, одна за другой, но уже вскоре все представители человечества, кроме Рамы Вишана, погибли. Я не испытала грусти. Стало лишь жаль бесполезно потраченных шести тысячелетий на полёт.

Вскоре мы прорвались, и за неплотной пеленой облаков под нами открылась земная поверхность. Леса из ветвистых и колыхающихся на ветру чёрных деревьев с синими, красными и зелёными пузырями вместо листьев отсюда напоминали разноцветный мох, а реки прочерчивали их широкими серебристыми полосами. Острые каменные хребты, присыпанные сверху снегом, будто сахарной пудрой, выступали из тела планеты. Мимо пролетали крылатые существа, в основном мелкие, но встречались и настолько огромные, что могли бы унести лошадь. Сверху всё выглядело каким-то до смешного маленьким и ненастоящим, словно яркий рекламный макет. И потому Земля-2 походила на нетронутый человеком рай, уголок чистой природы.